“Recientemente me estaba lavando en Pascua, lo que ahora basta para el Corpus Christi”. Así describían muchos la higiene en la Polonia de entreguerras. No era perfecta, pero tampoco tan precaria como parece.
En cualquier vivienda respetable de la época existía un rincón destinado al lavado personal. Su equipamiento básico incluía un lavabo, un recipiente para el agua (generalmente una jarra) y jabón. Esa era la versión humilde, típica de los hogares rurales y de los barrios obreros.
En contraste, en los años 30 la mayoría de los edificios de Varsovia contaban con agua corriente, alcantarillado y electricidad. Los planos de los nuevos inmuebles incluían amplios cuartos sanitarios con bañera, lavamanos y váter. Un salto de calidad respecto a los cubos y letrinas de antes.
¿Cómo se lavaba realmente?
La práctica no siempre coincidía con la teoría. Muchas mujeres, aun consideradas aseadas, no eran fanáticas del jabón y el agua. Por la noche se limitaban a lavar cara, manos y pies, perfumando el resto del cuerpo. ¿Para qué frotar si no se ve? Afortunadamente, esas actitudes eran la excepción.
Los hábitos higiénicos se transmitían de generación en generación: madres, tías, niñeras o institutrices enseñaban a las niñas la forma correcta de cuidarse.
Durante el periodo de entreguerras, muchas mujeres seguían sin convencerse de la utilidad del jabón. La imagen muestra un anuncio de la época para el jabón Palmolive (dominio público).
Cada mañana se lavaba cara, cuello, escote y manos con agua tibia. El agua demasiado caliente “perezaba” el cuerpo y el choque con el frío – frecuente en las casas de entonces – podía provocar neumonía, una enfermedad grave en aquel tiempo. Otra opción era frotar el cuerpo con un paño humedecido en agua fría.
Ese vigoroso ritual tenía tres propósitos: refrescar, endurecer y limpiar. El chorro frío despertaba la mente; la exposición al frío fortalecía el sistema inmunitario – los bebés ya eran “templados” desde pequeños – y, por supuesto, el jabón y el paño dejaban la piel fresca y perfumada.
Los “baños de aire”
El baño de aire era una práctica médica: ponerse junto a una ventana abierta y respirar profundamente. Recomendado por numerosos médicos, era la excusa perfecta para tomar un café en el balcón.
El jabón, un aliado indispensable
En el siglo XX temprano se advertía a las jóvenes: «Si no usas jabón, apestarás y terminarás como una solterona». No solo las niñas comprendían la gravedad del asunto.
Para una buena fregada se utilizaba crema o espuma. Las mujeres sabían que ni el rostro bonito, ni el cuerpo atractivo, ni el vestido de moda servían de nada si emanaban malos olores. Por eso los fabricantes competían con nuevas fragancias y las amas de casa elaboraban sus propios jabones en la cocina.
Algunos jabones llevaban nombres curiosos como benjuí, tomillo o salmón. Se decía que curaban puntos negros, granos, rojeces e incluso pecas. Marcas como White Deer sobreviven hasta hoy.
Días difíciles: la menstruación
El reto higiénico más importante para la mujer era la menstruación. Las condiciones de salud eran a menudo precarias: malnutrición, enfermedades sin tratar y múltiples embarazos dificultaban el ciclo.
En la prensa de la época se pedían remedios caseros para los problemas femeninos, desde baños de vapor de hierbas hasta la aplicación de suero de leche, tanto por dentro como por fuera. La eficacia era dudosa y el olor, seguramente, poco agradable.
El manejo del sangrado era mucho más rudimentario que hoy. No había tampones ni compresas desechables en cada esquina; la solución consistía en paños de algodón reutilizables, a veces de más de medio metro de largo, que se ataban con tiras de ropa interior hecha a mano. Después de usarlos, se hervían durante 10‑15 minutos para eliminar olores.
En la Polonia comunista, la llegada de los primeros compresas desechables fue un verdadero milagro. Las mujeres corrían a las tiendas en busca de “algodón higiénico”, lo que les liberaba de coser sus propios paños.
Origen del nombre “toalla sanitaria”
El término no proviene de “mantenerlas bajo el cinturón”. A principios del siglo XX, las mujeres confeccionaban ropa interior con tiras que sujetaban un inserto absorbente. Estas “toallas” reutilizables podían medir más de 50 cm y se lavaban y hervían después de cada uso.
Más tarde, surgieron las compresas desechables, cuyo desarrollo se atribuye a la adaptación de vendajes de celulosa empleados por enfermeras durante la Primera Guerra Mundial. Empresas como Kotex comenzaron a producirlas en masa, aunque al principio les resultó difícil publicitar productos tan “intimos” por la moral de la época.
