El Salvaje Oeste de Norteamérica evoca imágenes distintas para cada persona: matojos, puertas de salón, disparos al mediodía o los héroes de Clint Eastwood y el Lone Ranger. La versión romántica suele presentar a los vaqueros blancos como héroes de pistola, mientras que la cruda realidad de hombres como John Ware, un ex‑esclavo que se convirtió en leyenda en el oeste canadiense, queda en el olvido.
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¿Quién fue John Ware?
John Ware fue uno de los primeros afrodescendientes en establecerse en el oeste de Canadá. Nacido esclavo en Tennessee alrededor de 1845, llegó a Alberta en 1882 y se convirtió en un héroe popular. Su nombre figura en escuelas, mapas y, a veces, en leyendas: se dice que podía detener un toro con las manos desnudas o montar un potro salvaje sin ayuda. Pero, más allá del mito, Ware fue padre, esposo, herrero y un vaquero ejemplar.
Los peones de rancho
Los vaqueros, también llamados cowpunchers o cowhands, eran trabajadores del rancho encargados de trasladar ganado del sur barato al norte más caro. En la década de 1800, la falta de transporte obligaba a mover los rebaños a pie por largas distancias. Curiosamente, el término «cowboy» estaba reservado inicialmente para los hombres negros, mayormente ex‑esclavos; los peones blancos preferían «cowhand» para evitar la connotación degradante de «boy».
Vaqueros famosos
Después de la Guerra Civil, figuras como Billy the Kid y Jesse James se convirtieron en íconos del oeste, siempre retratados como blancos. En realidad, un cuarto de los vaqueros eran afrodescendientes, pero sus historias rara vez aparecen en la cultura popular. En EE. UU. se conocen a Nate Love, Bass Reeves y Bill Pickett; Canadá también tuvo su propio héroe negro: John Ware.
Nat Love, Bass Reeves y Bill Pickett
Los relatos de estos tres hombres están bien documentados. Nat Love escribió su autobiografía «The Life and Adventures of Nat Love», donde narra travesías con ganado y la doma de caballos salvajes, ganándose el apodo de «Deadwood Dick». Bass Reeves, primer marshal negro al oeste del Misisipi, realizó alrededor de 3 000 arrestos y, según algunas teorías, inspiró al Lone Ranger. Bill Pickett inventó la técnica del «steer wrestling», mordiendo al ganado como un perro pastor; fue el primer afrodescendiente incluido en el Rodeo Hall of Fame (1980).
Estas figuras se convirtieron en leyenda, y aunque su fama supera a la de muchos demás vaqueros negros, cientos de historias como la de John Ware permanecen sin contar.
John Ware llega a Canadá
La historiadora Cheryl Foggo, nacida cerca del territorio donde vivió Ware, ha investigado su vida a través de la obra teatral «John Ware: Reimagined» y el documental «John Ware: Reclaimed». Puedes verlo aquí: John Ware: Reclaimed.
Tras nacer como esclavo en Tennessee (1845), Ware viajó a Alberta en 1882 con el rebaño de Tom Lynch, un ranchero de Idaho. Según la leyenda, Lynch le entregó un caballo flaco y una silla rota; Ware, para demostrar su valía, pidió «una silla mejor y un caballo peor». Lynch le dio su corcel más salvaje y Ware lo domó sin dificultad, ganándose el respeto de todos.
Durante una tormenta de nieve en la travesía, los compañeros de Lynch buscaron refugio; Ware, milagrosamente, sobrevivió junto a su ganado, mientras los demás perdían animales congelados. Tras vender el ganado, Ware decidió quedarse en Alberta, donde encontró el amor.
Un hombre de familia
Ware conoció a Mildred Lewis, miembro de una familia negra acomodada de Toronto que se había mudado a Alberta. El Calgary Tribune describió la boda así: «La novia muestra una actitud feliz, bien educada y cumplida. Probablemente ningún hombre del distrito tiene más amigos cálidos que el novio, el Sr. John Ware.»
Juntos construyeron una granja en Sheep Creek, tuvieron seis hijos y, en su apogeo, poseían más de 200 cabezas de ganado. Su hija mayor, Janet Ware, conservó fotos y documentos que hoy sirven de valiosa fuente histórica.
Es fácil dejarse llevar por los relatos fantásticos, pero es esencial recordar que Ware era, ante todo, un padre y esposo que vivió en una época marcada por la discriminación.
«Cow Country», la biografía de John Ware
La única biografía completa es «John Ware's Cow Country», de Grant MacEwan (1960). El libro recoge anécdotas como la de Ware eligiendo un campamento en lo alto de una colina antes de una gran tormenta; al día siguiente, el nivel del agua cubría el lugar donde habían acampado los demás, salvándolos gracias a su decisión.
Otras historias lo presentan como un salvavidas que predijo inundaciones, derribó toros enfurecidos o tiró de una carreta con gente cuando el caballo se quebró la pierna. Si bien algunas de estas hazañas son reales, otras están infladas por estereotipos racistas de la época. MacEwan entrevistó a testigos, pero también exageró, lo que dificulta separar hecho de ficción.
John Ware Ridge
Una anécdota cuenta que, al llegar a Calgary con un amigo blanco, Ware entró a un bar donde el camarero se negó a servirlo con la frase «No sirvo a negros». Ware saltó la barra, echó al camarero por la puerta y ofreció bebidas gratuitas a los presentes. El camarero llamó a la policía, pero Ware ya se había marchado.
Tras su muerte en 1905, Alberta nombró varios lugares en su honor: John Ware Ridge, John Ware Junior High y, en 2012, Canada Post emitió un sello con su imagen. Estos reconocimientos, corregidos de versiones racistas en los años 70, recuerdan que, aunque Ware alcanzó un estatus de héroe popular, tuvo que luchar contra la discriminación durante toda su vida.
Para más información, consulta la entrada de la Enciclopedia Canadiense: John Ware.
Recordemos a John Ware
John Ware es el vaquero negro más destacado de Canadá y su historia demuestra que el Oeste estadounidense y el canadiense comparten experiencias similares. La idea de que Canadá es un país sin racismo es un mito; la vida de Ware evidencia los desafíos que enfrentaron los afrodescendientes en ambos lados de la frontera. Al imaginar el Salvaje Oeste, no olvidemos a los hombres reales que lo vivieron, y, entre ellos, a John Ware.
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