Vestidos mortíferos, juguetes infernales y medias que conducen directamente a la tumba. El verde del siglo XIX era letal.
Imagina una escena sacada de una novela de Jane Austen: una dama se desmaya en medio del salón, vestida con un espectacular (¡literalmente!) traje verde, y un apuesto caballero corre a socorrerla. Las bellezas victorianas no solo se desmayaban por corsés ajustados, sino también por vestidos impregnados de arsénico.
El vestido que mata
Los dos tonos de verde más usados eran el “Scheele Green” y el “Paris Green”. Un informe de 1890 reveló que aproximadamente el 20 % de las prendas contenían dosis elevadas de estos colorantes. En una muestra de muselina verde para un vestido de gala se detectaron más de 4 g de Scheele Green por metro cuadrado. ¿No parece grave? Lo es, porque Scheele Green es un veneno a base de arsénico.
El verde puede matar. No quedó viva; sus hijos fueron los siguientes en sufrir.
Una dosis tóxica empieza en 10 mg; con unos 70 mg se produce la muerte. Las damas del siglo XIX no sucumbían rápidamente porque sus vestidos estaban compuestos por varios metros de tela, con múltiples capas de ropa interior y corsé.
Juguetes venenosos
Las medias representaban un problema aún mayor que los vestidos. Contenían dosis mucho más altas de arsénico y, al estar en contacto directo con la piel, resultaban mortales. Además, muchas estaban decoradas con flores de papel literalmente empapadas en veneno.
Los tintes letales no se limitaban a la ropa. También se usaban para pintar juguetes infantiles, paredes (se dice que Napoleón mandó pintar su habitación de verde durante el exilio, lo que se relaciona con su posterior cáncer) y hasta velas navideñas. No sorprende que la gente enfermara y muriera en masa.
Banquetes mortíferos
En un banquete organizado en Londres por el Regimiento Irlandés en la década de 1850, las decoraciones de la mesa consistían en hojas de azúcar teñidas con Scheele Green. Muchos invitados se las llevaron a casa y sus niños murieron tras comerlas. En 1860, un chef quiso crear una elegante decoración verde y solicitó el colorante; para algunos comensales resultó ser su última cena.
En 1861, los periódicos londinenses reportaron la muerte de Matilda Scheurer, florista que trabajaba con Scheele Green. Las enfermeras de un manicomio y los estudiantes de una escuela técnica enfermaron tras estar rodeados de cortinas y muselinas verdes. Los síntomas se prolongaron más de un año antes de que se comprendiera la causa.
La información proviene, entre otras fuentes, del libro The Arsenic Century. How Victorian Britain was Poisoned at Home, Work, and Play (Oxford, 2010).
Pasaron muchos años antes de que el público conociera la toxicidad de los tintes de arsénico. Una vez revelada la relación entre el verde y la muerte, la moda cambió rápidamente. En la primera mitad del siglo XX los vestidos verdes quedaron fuera de moda, aunque algunos emprendedores siguieron vendiendo pinturas de arsénico, incluso después de la Segunda Guerra Mundial, para dar a los salones un color primaveral intenso.
Bibliografía
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- Whorton J. C., The Arsenic Century. How Victorian Britain was Poisoned at Home, Work, and Play, Oxford University Press, 2010.
