La imagen romántica del pirata
El cine nos ha acostumbrado a ver al pirata como un aventurero carismático, con libertad ilimitada, vacaciones tropicales y una mujer en cada puerto. La realidad era muy distinta: la libertad se pagaba con la soga, la malaria azotaba el Caribe, el reumatismo afligía a todos y la mayoría moría antes de los 30 años.
¿Cuántos años tenían realmente?
Durante la llamada "edad de oro de la piratería" la edad media de los marineros era de unos 27 años. El pirata más longevo registrado, Thomas Hazel, alcanzó los 50 años. En contraste, la mayoría de los capitanes apenas llevaba cuatro años en la cubierta y muchos menos de dos bajo la bandera negra.
Condiciones de vida a bordo
Los camarotes eran cubículos abarrotados, húmedos y malolientes donde los piratas dormían en ropa empapada de sal. Las manos estaban cubiertas de heridas abiertas por escalar cuerdas ásperas, y los vientres hinchados por cargar pesadas cargas, a menudo provocando hernias.
El constante contacto con la humedad provocaba reumatismo generalizado. En los mares del norte el frío era insoportable, mientras que en los trópicos el sol abrasador provocaba quemaduras, úlceras y costras agrietadas.
Enfermedades contagiosas
Vivir en espacios estrechos con ratas, piojos y cucarachas convertía a los barcos en verdaderas fábricas de enfermedades. Gottlieb Mittelberger describió las camaradas como "asfixiantes, nauseabundas, llenas de fiebre, disentería, cefalea, consumo, úlceras, escorbuto, cáncer y putrefacción oral", todo ello provocado por alimentos salados y agua estancada.
La dieta consistía en carne de res y cerdo salados, a menudo mohosos, podridos o infestados de gusanos. El agua, almacenada en barriles de madera durante semanas, se volvía verde y era la causa principal de brotes de disentería que diezmaron tripulaciones enteras, como la del capitán Woodes Rogers en las Bahamas.
Malaria y otras plagas
Los mosquitos, descritos como "diablos molestos que picaban a través de la ropa", transmitían malaria, una enfermedad que diezmaba a los recién llegados sin inmunidad. Los médicos de la época no relacionaban los insectos con la enfermedad, por lo que los brotes se repetían una y otra vez.
Los síntomas descritos por un cirujano de la Royal Navy en 1721 incluían dolor intenso, mareos, náuseas, vómitos, sudoración profusa, sed extrema, delirio y convulsiones.
Otras enfermedades comunes
La escarlata amarilla, la disentería, la ceguera de río, la lepra y la sífilis circulaban como pólvora entre los piratas. Incluso el temido Barbanegra (Edward Teach) solicitó en 1718 un cofre lleno de medicinas valorado en 400 libras, probablemente para tratar sífilis o fiebre amarilla contraídas en sus incursiones en el Caribe.
El precio de la larga vida
Los pocos piratas que lograron vivir hasta la vejez, como Sir Henry Morgan, pagaron el trato con gota, cirrosis y aterosclerosis. Un informe médico de su última enfermedad describía a Morgan (≈ 53 años) como delgado, de piel amarillenta, con abdomen distendido, náuseas matutinas y mareos.
Conclusión
La mayoría de los piratas murió en el mar, en combate o en la horca. La única certeza que ofrecía la vida pirata era la amenaza de la soga. Como decía Bartholomew Roberts: "Mi lema es una vida corta pero feliz". La realidad, sin embargo, era una existencia corta, enferma y brutal, lejos del glamour de Hollywood.
