Una colonia polaca bajo la sombra del Kilimanjaro
Cientos de exploradores polacos desfilaban a paso ligero a los pies del Kilimanjaro con motivo del Día del 3 de mayo. No era una fantasía imperialista, sino la cruda realidad de un asentamiento en el continente negro. Aproximadamente veinte mil hombres y mujeres polacos llegaron allí.
De la Unión Soviética a Irán
Cuando la noticia del acuerdo entre el gobierno británico en Londres y la Unión Soviética llegó a los polacos que vivían en la URSS, una ola masiva de refugiados se lanzó a la fuga. Los hombres se incorporaron al ejército y, tras ellos, mujeres y niños que buscaban escapar del yugo soviético.
Las mujeres enfermas, sucias y medio vivas sabían que sólo adherirse al Ejército Polaco les daría una oportunidad de sobrevivir. El general Anders, desafiando a Stalin, decidió trasladar a la mayor parte de la población civil polaca a través del Mar Caspio hasta Irán. (Memoria de Regina Villmo, expuesta en el proyecto "Ruta de la Esperanza").
La mayoría de los polacos alcanzó Irán, pero allí sólo pasaron unas semanas en un campo de tránsito antes de ser enviados a su próximo destino.
Barco que transportó refugiados polacos que abandonaron la URSS. 1942. (foto dominio público)
Los hombres recuperaron fuerzas y se unieron a las tropas británicas en la zona. Los civiles, en cambio, fueron repartidos por todo el Imperio británico. Casi veinte mil terminaron en el continente africano, donde durante varios años vivieron como una pequeña Polonia rodeada de selva.
El largo viaje hacia lo desconocido
El trayecto del Oriente Medio a África incluyó un crucero de cinco o seis días desde Karachi (Pakistán) hasta Mombasa, seguido de una agotadora travesía interior. Danuta Skiba recordó años después:
Se construyeron grandes campamentos para los civiles polacos cerca de Masindi. Su ubicación fue elegida por los enviados del gobierno polaco en Londres y debíamos permanecer allí hasta el fin de la guerra. Nos asignaron medio cobertizo con camas de madera sobre el suelo desnudo. (Cita de Norman Davies, "La Ruta de la Esperanza", Rosikoń press 2015).
En total se erigieron 22 conjuntos habitacionales que acogieron a unos veinte mil polacos. Muchos desconocían África más allá de la novela "En el desierto y la selva", lo que generó temores e incertidumbre.
Estudiantes polacos en el asentamiento de Masindi, Uganda occidental, 1944‑1945. Foto de la Fundación Kresy‑Siberia.
Los rumores alimentaban el miedo: se decía que los británicos querían deshacerse de los refugiados enviándolos a climas extremadamente hostiles para que murieran.
Kowalski en la tierra negra
El mayor asentamiento polaco en África fue Tengeru, a los pies del Monte Meru, con vista al Kilimanjaro cubierto de nieve. Cuando llegaron los primeros transportes, los refugiados encontraron chozas de barro con techos de paja y nativos despejando la maleza. Unas semanas antes, allí sólo había selva.
Las viviendas, de unos cinco metros de diámetro y llamadas "colmenas" por los lugareños, albergaban a tres o cuatro personas. Los británicos suministraron a los recién llegados, que a menudo venían sólo con ropa, camas, colchones, mantas, mosquiteros, toallas, cubiertos, platos y tazas, además de una mesa, sillas, balde y lámpara. No era mucho, pero para quienes escapaban del infierno de Stalin era un lujo.
Al principio los polacos ni siquiera tenían que cocinar. Existían cocinas comunitarias que alimentaban a todos los residentes. Sólo más tarde, a petición de los propios refugiados, el comandante británico permitió que cocinaran por cuenta propia.
Vista del conjunto polaco Koja en Uganda, 1945. Foto del Centro de Documentación de Deportaciones, Expulsiones y Reasentamientos.
En el campamento había iglesia, sinagoga y capilla (esta última se construyó después), cine, teatro y clubes. Los jóvenes asistían a escuelas primarias y secundarias. Los enfermos recibían atención en un hospital de ladrillo y podían salir a los pueblos cercanos con el dinero que les entregaba el ejército británico.
Polonia sigue viva
En el corazón de Tengeru se alzaba una verja con la inscripción POLONIA 1942, símbolo del patriotismo que los residentes expresaban en cada ocasión. Las fiestas estatales y eclesiásticas eran esenciales y se convertían en auténticas manifestaciones de nostalgia.
Helena Kolowski, nacida en la región de Kielce en 1931 y llegada a África en 1943, recordó la celebración navideña:
Celebrábamos los días festivos, todo era como en Polonia.
Niños participando en la representación del 11 de noviembre en Tengeru. Foto del Instituto Polaco y del General Sikorski en Londres.
Stanisława Giermer, nacida en Nowogrodzka en 1930, describió un desfile scout del 3 de mayo con cientos de uniformados que recorrieron todo el campamento.
Muchos niños eran huérfanos o estaban separados de sus familias por las autoridades soviéticas. Los tutores no dejaron de inculcarles la cultura polaca, usando el teatro como herramienta principal. Anna Hejczyk, en "Siberianos en el Kilimanjaro", escribe:
El director se encargó de la educación patriótica: obras, bailes folclóricos, canciones y trajes regionales formaban la conciencia de los jóvenes, transmitiendo valores y amor por la cultura polaca.
Placa en la pared del cementerio polaco de Tengeru. (foto CC BY‑SA 4.0, Cezary Tulin).
Los periódicos polacos, como "Polaco en África", con suplementos "Libro Polaco en el Exilio" y "Płomyczek Africano", llegaban cada dos semanas, manteniendo a los refugiados informados y conectados con la literatura infantil polaca.
Sin embargo, la mayoría de los que se establecieron en África nunca regresó a su tierra natal; la mortalidad en el clima extranjero era alta. A finales de los años 40 se inició la liquidación de los asentamientos. Algunos regresaron, otros temiendo la represión comunista optaron por permanecer en el exilio. El gobierno polaco presionó para la repatriación de los huérfanos, alegando que su presencia en las colonias británicas era ilegal.
Hoy, los antiguos asentamientos a los pies del Kilimanjaro son, sobre todo, cementerios que guardan los restos de quienes jamás volvieron a casa.
