Antes afirmamos que los relatos sobre los piratas del Caribe son mitos. La verdadera edad de oro de la piratería ocurrió más de 1.500 años antes, al final de la República Romana, cuando los asaltantes del mar fundaron sus propios estados, secuestraron a decenas de miles de personas y amenazaron la existencia de la Ciudad Eterna.
Los piratas fueron sin duda una de las mayores plagas de la Antigüedad, pero el ladrón del mar romano distaba mucho del romántico espadachín de Hollywood. No siempre actuaban como despiadados saqueadores que disfrutaban del sufrimiento ajeno; la realidad era mucho más compleja.
¿Pirata o quién?
En la antigüedad, el término «pirata» abarcaba a aventureros que buscaban vivir al margen de la autoridad, ocupando islas y puertos pequeños y atacando territorios vecinos. Incluía a los futuros corsarios y a representantes de tribus enteras.
Gayo Werres, tan temerario que llegó a saquear el templo de Juno en Malta, es un ejemplo de la nobleza que se involucró en la piratería. Hoy solo quedan ruinas discretas (foto: Frank Vincentz, CC BY‑SA 3.0).
Los ligures, cilicios e ilirios, habitantes de regiones montañosas y escasamente cultivadas, practicaban la piratería marítima, lo que sirvió a Roma como pretexto para conquistar áreas enteras, como ocurrió con Creta y las Islas Baleares.
Incluso personas de alta posición participaban. Gayo Werres, legado y procónsul, utilizó su autoridad para saquear los territorios bajo su control. Su acusador, Cicerón, lo llama directamente «pirata» en los discursos que se conservan.
Werres saqueó el templo de Juno, un lugar que otros piratas temían tocar. Luego, ocultó a los piratas capturados y, tras recibir sobornos, los liberó, condenando a otros desafortunados a la muerte.
Comerciantes y salteadores
Los piratas vivían principalmente del botín, pero su actividad estaba estrechamente vinculada al comercio marítimo. Por eso, también eran comerciantes. Los habitantes de los puertos negociaban con ellos como con cualquier otro vendedor de botín de guerra, y una ciudad conocida por su piratería ofrecía al menos la apariencia de seguridad.
Además de animales y objetos de lujo, las personas eran una mercancía. Las incursiones a menudo tenían como objetivo la captura de esclavos, tanto libres como ya pertenecientes a otros dueños, alimentando el mercado secundario.
Un día eres ciudadano feliz de una polis griega; al siguiente, tu vida se vende en el mercado de esclavos… (pintura de Gustave Boulanger).
Gracias a los romanos, el comercio de bienes vivos prosperó. Los conquistadores del Tíber compraban sin escrúpulos, incluso ciudadanos griegos. En la isla de Delos el mercado alcanzó un auge especial: hasta 10.000 esclavos al día pasaban por su puerto.
Secuestradores y terroristas de la Antigüedad
Una actividad típica era el secuestro con rescate, tal como ocurre hoy frente a la costa de Somalia. Esto evitaba la vergonzosa visita al mercado de esclavos, y las familias de los cautivos estaban dispuestas a pagar más que los compradores habituales.
El secuestro más famoso fue el del joven Julio César. Curiosamente, cuando los piratas exigieron 20 talentos, él pidió que aumentaran a 50 talentos.
César pasó 40 días como prisionero. Probablemente fue tratado con cierta consideración, pero no dejó de amenazar con matar a sus captores, al principio como broma, pero con seriedad. Tras ser liberado, reunió una flota, capturó a sus secuestradores y ordenó su ejecución.
Julio César es probablemente la «víctima» más famosa de los piratas antiguos (foto: dominio público).
En ocasiones, los piratas actuaban como terroristas modernos. En el siglo III a.C. secuestraron a habitantes de la ciudad de Teos, incluidas mujeres y niños, y exigieron un rescate del 10 % de toda su propiedad. Les dieron 23 días para reunir la suma, mientras una delegación pirata permanecía en la ciudad para «ayudar» a evaluar los bienes y asegurar el cobro total.
Efectos inesperados de las conquistas
La expansión romana debilitó y desestabilizó a las potencias marítimas existentes, creando un vacío que Roma inicialmente no pretendía llenar. Los romanos se beneficiaron del comercio con los piratas y, al permanecer pasivos, surgió un nido pirata en Cilicia, sur de Asia Menor.
En la década de los 40 a.C., Tryphon estableció una base pirata en esa zona montañosa. Los reyes seléucidas no pudieron eliminarla, pues el tratado de paz impuesto por Roma excluía esa región de su esfera de influencia, convirtiéndola en una excelente base contra las ricas costas sirias.
Señores de los mares
Tryphon fue finalmente derrotado, pero su ejemplo inspiró a otros piratas a crear pequeños estados que explotaban la situación regional. La importancia de estos saqueadores queda reflejada en que los antiguos los llamaban tiranos, archipiratas o incluso reyes.
Modelo de galera romana (foto: Rama, CC BY‑SA 2.0 FR).
En el siglo I a.C. la piratería se convirtió en una verdadera plaga. Según Plutarco, en su apogeo los piratas saquearon 13 santuarios y capturaron 400 ciudades. Cicerón menciona que entre sus ganancias estaba la isla de Delos, antes puerto comercial de los piratas. Appiano llega a afirmar que llegaron a dominar todo el Mediterráneo.
Los piratas contaban también con alianzas con enemigos de Roma, como el rey de Ponto Mitrídates o el rebelde Sertorio. Italia misma estuvo bajo amenaza: Cassio Dión relata que los piratas invadieron el puerto de Ostia, a solo 17 km de Roma, y destruyeron su flota.
Como dice Cicerón: «No solo nos prohíben las provincias, nos mantienen alejados de las costas de Italia y sus puertos, incluso de la Vía Apia». Plutarco añade: «Su poder se sentía en todo el Mediterráneo, era imposible navegar y el comercio se extinguió».
La gran caza de piratas
Diferentes mandatarios, como Antonio Retor, Lucio Licinio Luculo o Murena, intentaron combatir a los piratas, pero sus medidas fueron temporales e insuficientes. Finalmente, el asunto quedó en manos de Pompeyo el Grande, a quien en 67 a.C. se le concedió un mandato de tres años con presupuestos y reclutamiento prácticamente ilimitados, y la autoridad para actuar en todas las provincias hasta 80 km tierra adentro.
Incluso el puerto de Ostia, cercano a Roma, fue asaltado por piratas descarados (foto: Pudelek, CC BY‑SA 3.0).
Pompeyo dividió el mar en 13 regiones y concentró tropas en cada una, de modo que pudiera atacar a los bandoleros desde todos los frentes simultáneamente. El objetivo era proteger las rutas marítimas y atacar los bastiones piratas. Los envíos de granos a Roma se restablecieron en 40 días y, en 49 de esas regiones, los piratas fueron derrotados en Cilicia.
Pompeyo creía que la raíz de la piratería era la pobreza. En lugar de ejecuciones masivas, concedió indultos a muchos salteadores y, según Plutarco, «decidió trasladar a los piratas del mar a la tierra, dándoles la oportunidad de vivir una vida honesta cultivando la tierra».
¿Qué padre, qué hijo?
Resulta difícil medir el impacto a largo plazo de las acciones de Pompeyo, aunque sin duda supuso una gran victoria propagandística. Curiosamente, uno de los últimos piratas de la República fue el propio hijo de Pompeyo, Sexto. Aunque no participó en el asesinato de César, fue víctima de la proscripción.
Para escapar de la muerte, estableció una fuerte base en Sicilia, donde refugiados, esclavos fugitivos y enemigos de César hallaron asilo. Durante años, los mares alrededor de Sicilia estuvieron bajo su control, y, según Appiano, el hambre en Roma se intensificó porque los marineros del este temían cruzar las aguas dominadas por Sexto Pompeyo.
Cuando Octaviano Augusto derrotó a Marco Antonio en la batalla de Actium, también pudo enfrentar a Sexto Pompeyo (pintura de Lorenzo A. Castro).
Aunque Pompeyo era más rebelde que pirata, la propaganda del triunfante Octaviano lo inmortalizó como tal.
Pax romana en el mar
En los primeros siglos del Imperio, la piratería dejó de ser un problema urgente. No desapareció por completo, pero quedó circunscrita a zonas fronterizas. Estrabón menciona a los habitantes de la costa del Mar Negro que organizaban expediciones de saqueo con pequeñas embarcaciones de 25 hombres. En tiempos de Claudio, fue necesario intervenir nuevamente en Cilicia.
Estos eran problemas locales, no una amenaza que pusiera en peligro a todo el imperio. Según Suetonio, los habitantes del Imperio debían agradecer a Octaviano «por vivir gracias a él, por navegar los mares, por gozar de libertad y prosperidad».
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