El contexto de la joven nación
Philadelphia, la primera capital de los Estados Unidos, fue testigo de la fundación del primer banco norteamericano, el Bank of Pennsylvania, en 1781. A finales del siglo XVIII el país apenas comenzaba a estructurar su sistema judicial y no contaba con un gobierno central sólido ni con mecanismos eficientes de recaudación de impuestos.
El presidente George Washington impulsó la creación de la Corte Suprema y de los tribunales de circuito y distrito, sentando las bases del orden legal que necesitaba la naciente república.
Patrick Lyon, el cerrajero escocés
Patrick Lyon llegó a América a los 25 años, huyendo de Escocia en busca de oportunidades. Tras trabajar para otros artesanos abrió su propio taller, donde se destacó como cerrajero, herrero e inventor. Entre sus creaciones estaban un motor hidráulico y una campana de buceo para reparar barcos bajo el agua.
Mi yunque cayó al suelo, los fuelles perdieron aliento,
La forja se apagó hace tiempo, el taller quedó cubierto de polvo,
Carbón quemado, hierro fundido,
Clavos golpeados, obra terminada.
Así quedó su epitafio, según su testamento.
Negocio intrigante
En 1793 una epidemia de fiebre amarilla diezmó a Philadelphia, cobrándose la vida de la esposa e hijo de Lyon. Cinco años después, cuando la ciudad temía una segunda oleada, Lyon estaba a punto de marcharse, pero recibió un contrato que lo retuvo.
Samuel Robinson, carpintero del Bank of Pennsylvania, le solicitó a Lyon la instalación de una puerta de hierro para la nueva sede del banco. Lyon transportó los candados a su taller, donde Robinson, acompañado de un desconocido, inspeccionó las llaves. Tras completar el trabajo, el 28 de agosto de 1798, Lyon y su joven asistente abandonaron Philadelphia.
El robo histórico
Días después de la instalación, el 28 de agosto, se sustrajeron $162,821 del cofre del banco, equivalentes a unos 3 millones de dólares actuales. Al no hallarse señales de allanamiento, Lyon sospechó que el propio personal del banco, incluido Robinson, había participado.
Al volver a la ciudad, fue arrestado y recluido en una celda de apenas 3,6 m². El testimonio del alguacil John Haines, que recibió una recompensa de $2,000, lo condenó sin pruebas concluyentes.
El verdadero culpable
El ladrón resultó ser Isaac Davis, el hombre sospechoso que había visitado el taller de Lyon con Robinson. Davis, en complicidad con un empleado del banco, había distribuido el botín en varias instituciones, incluso devolviendo gran parte a la entidad que había asaltado.
Aunque Davis confesó y devolvió el dinero, las autoridades y el banco se negaron a exonerar a Lyon. La epidemia de fiebre amarilla se propagaba en la prisión, y el cerrajero aceptó que la justicia no llegaría.
Lucha por los derechos civiles
En 1805 Lyon presentó una demanda contra el banco, las autoridades locales y la policía, reclamando indemnización por su arresto injusto, daño a su reputación y la imposibilidad de ejercer su oficio. El caso recibió gran atención mediática; varios abogados reconocidos ofrecieron su defensa sin cobrar honorarios.
El jurado falló a favor de Lyon, otorgándole $9,000 en daños y perjuicios, una suma equivalente a varios años de salario medio. Este proceso se considera uno de los primeros ejemplos de defensa de los derechos civiles en Estados Unidos.
Fuentes
Este artículo se basa en el libro de M. Wałkuski, This is a robbery! A piece of America's unknown history (Editio, 2017).
