Un frío día de enero de 1803, George Forster fue ahorcado en Londres por el asesinato de su esposa y su hijo. Además de la sentencia de muerte, su cuerpo fue destinado a la disección, ya que se creía que un cadáver desmembrado no podía resucitar en el Juicio Final. Antes de enterrarlo, el cuerpo fue utilizado en una demostración pública de galvanismo, la nueva ciencia que empleaba la electricidad para estimular los músculos.
En la penumbra de la prisión de Newgate, el cadáver fue entregado a Giovanni Aldini, médico italiano aficionado al morbo teatral. Aldini colocó el cuerpo frente a una audiencia expectante y lo electrocutó.
Al aplicar la corriente al rostro, la mandíbula del muerto tembló, los músculos faciales se contrajeron dolorosamente y uno de sus ojos se abrió. Más tarde, la mano derecha se alzó y apretó; las piernas y los muslos también se movieron.
El espectáculo del cadáver de Forster temblando provocó tal revuelo que muchos creyeron haber presenciado una resurrección. El miedo fue tan real que el experimento estuvo bajo la supervisión de un verdugo preparado para colgar al condenado una segunda vez, por si Aldini lo había devuelto a la vida.
Extracto del libro Charlatans. The worst ideas in the history of medicine.
De los relámpagos al laboratorio
El asombro que la electricidad provocó en la humanidad se remonta a la admiración temerosa de nuestros antepasados por los rayos. Ya observaban que el ámbar frotado atraía pelos y objetos ligeros, un fenómeno que hoy llamamos electrificación. En 1600, William Gilbert, cortesano de la reina Isabel I, distinguió la electrificación del magnetismo y acuñó el término "electricidad", derivado del griego "electron" (ámbar).
En el siglo XVIII, la ciencia tomó en serio la electricidad. Se fabricaron los primeros frascos de Leiden para almacenar cargas. Benjamin Franklin, con su famoso experimento de la cometa en 1752, popularizó la idea. Siguiendo sus pasos, el físico italiano Alessandro Volta creó la primera batería, y Luigi Galvani (tío de Giovanni Aldini) descubrió que los músculos de una rana muerta se contraen al recibir una chispa eléctrica.
El espectáculo de Aldini en Newgate no solo fue macabro, sino también una revelación: por primera vez la humanidad había domesticado la electricidad para manipular un cuerpo.
El galvanismo pronto atrajo a médicos que creían en sus supuestas propiedades curativas. Christian Gottlieb Kratzenstein, contemporáneo de Galvani, trató a pacientes con reumatismo, hipertermia y malaria mediante descargas eléctricas, observando que el ritmo cardíaco aumentaba y que los pacientes se sentían más cansados, lo que él interpretó como una ayuda para conciliar el sueño.
En Francia, se experimentó con soldados paralizados. Un caso de 1747 describió cómo un médico aplicó descargas en el brazo paralizado de un paciente durante dos horas por la mañana y otras tres por la tarde, logrando la recuperación tras un mes de tratamiento continuo. El entusiasmo generó una ola de charlatanes que prometían “electricidad curativa” a cualquiera.
Cepillos, corsés y cinturones eléctricos
El entusiasmo por la electricidad cruzó el Atlántico. En EE. UU. surgieron aparatos patentados como cepillos eléctricos (para la calvicie), corsés eléctricos (para adelgazar) y cinturones eléctricos (para la impotencia). La publicidad, al estilo de los lanzamientos de iPhone, inundó las calles de gente ansiosa por “auto‑electrificarse”.
En 1880, el Dr. Scott lanzó al mercado el “electric hairbrush”. El mango contenía una barra magnetizada, pero el dispositivo no tenía fuente de energía; era simplemente un cepillo ligeramente magnetizado. Sin embargo, la campaña publicitaria lo presentó como una revolución terapéutica, atrayendo a miles de compradores.
Scott también fabricó “corsés eléctricos” y “cinturones eléctricos”. Los corsés, supuestamente “indestructibles”, prometían equilibrar la obesidad o la delgadez al “regular las fuerzas ódicas”. Los cinturones, con zinc y cobre, debían emitir una corriente galvánica suave durante ocho a doce horas diarias y, según la publicidad, curar desde problemas renales hasta la impotencia masculina, bajo el pretexto de que “la masturbación en la juventud agota la energía del hombre”.
La fama de estos productos llegó a la literatura: Homais, personaje de Madame Bovary de Gustave Flaubert, se describe como aficionado a las “cadenas hidroeléctricas de Pulvermacher”.
Los cinturones Pulvermacher, que requerían remojarse en vinagre para activar la corriente, producían una débil descarga galvánica percibida por el usuario, lo que reforzaba la creencia de que realmente funcionaban. La campaña publicitaria, sin respaldo médico, proclamaba “La electricidad es vida”.
Baños eléctricos: cuando el agua y la corriente se encuentran
Algunos pacientes buscaban algo más que cepillos y cinturones: los “baños galvánicos”. A finales del siglo XIX, la médica canadiense Jennie Kidd Trout, la primera mujer licenciada en medicina en su país, fundó en Toronto el “Instituto Terapéutico y Eléctrico”. Allí, los pacientes sumergían partes del cuerpo o todo el cuerpo en tinas metálicas con agua tibia mientras los electrodos, fuera del agua, emitían una corriente de bajo voltaje. Trout, quien también dirigía una clínica gratuita, creía sinceramente que estos baños estimulaban los órganos internos, abrían los poros y favorecían la eliminación de toxinas, aliviando afecciones como reumatismo, gota y ciática.
Los baños eléctricos desaparecieron de la práctica clínica, pero en 1989 Vanity Fair reportó que la primera ministra británica Margaret Thatcher los utilizaba regularmente en un exclusivo centro indio, pagando más de £600 por una sesión de 0,3 A. Los tabloides británicos explotaron la noticia con titulares como “Conectada por el gurú indio: el secreto de baño de Maggie”. No hay evidencia científica de que esos baños rejuvenecieran, pero la curiosidad pública nunca dejó de crecer.
La electricidad en la medicina actual
Hoy, los dispositivos eléctricos son pilares de la medicina: el electrocardiograma registra la actividad eléctrica del corazón; los ortopedistas usan corrientes para estimular la consolidación ósea; los marcapasos regulan el ritmo cardíaco y los desfibriladores salvan vidas mediante choques controlados.
Así, la comunidad médica concluyó una tregua con la electricidad. Las fotos de época que muestran a empresarios de Nueva York con cinturones eléctricos bajo sus trajes son ahora curiosidades históricas, mucho más benignas que la imagen de un cadáver que baila bajo la horca de Newgate.
