De entre las numerosas enfermedades que han aterrorizado a la humanidad, la lepra fue una de las más temidas.
El agente causante es la bacteria Mycobacterium leprae, que se aloja dentro de las células del huésped y no sobrevive fuera de ellas. La transmisión solo ocurre por contacto directo con una persona infectada o inhalando aerosol contaminado. En el siglo IV, se obligó a los enfermos a vivir en colonias cerradas y aisladas, los leprosarios.
El periodo de incubación puede alcanzar los 20 años, lo que alimentó la creencia de que era una enfermedad altamente contagiosa. El miedo se vio reforzado por las deformidades y el mal olor de los tejidos necrosados, lo que llevó a la conclusión simplista de que la lepra era un castigo divino para los pecadores.
Una enfermedad tan antigua como la humanidad
Hoy se considera que la lepra ha acompañado al ser humano durante miles de años. Probablemente se originó en el este de África o el Oriente Medio y se difundió con las rutas comerciales. La ciencia ha identificado cuatro cepas de M. leprae, distribuidas geográficamente entre África Oriental, Asia‑Pacífico, África Occidental‑Caribe y Europa‑América del Norte.
El término "lepra" proviene del griego y significa "piel escamosa". Uno de los primeros registros data de alrededor del 460 a.C., escrito por Hipócrates. Simultáneamente, documentos chinos, egipcios, israelíes e indios también describen la enfermedad.
Los leprosos eran marginados socialmente.
El cambio de actitud durante las Cruzadas
Fue en la época de las Cruzadas cuando la percepción comenzó a variar. El rey de Jerusalén Balduino IV, conocido como "el leproso", impulsó una obligación cristiana de ayudar a los enfermos. Ya no se celebraban misas fúnebres sobre ellos y se abolió la obligación de divorcio; en cambio, se buscó asistirles, aunque siempre en aislamiento.
El descubrimiento del verdadero agente causal lo realizó el noruego Gerhard Armauer Hansen en el siglo XIX, observando la bacteria en tejido de pacientes. Gracias a ello hoy podemos tratar la lepra con fármacos específicos, suministrados gratuitamente por la OMS.
Los leprosarios en la Edad Media
El número máximo de leprosarios se alcanzó en la Edad Media, antes de la Peste Negra del siglo XIV. En Francia, entre los siglos XII y XIII, existían unas 2.000 instituciones. La normativa obligaba a aislar a los enfermos, considerándolos moralmente corruptos, como reflejan el Concilio de Letrán III (1179) y el edicto del rey Eduardo (1346), que prohibían su ingreso a las ciudades.
Un comité designado evaluaba a cada sospechoso; si se confirmaba la enfermedad, se le entregaba un documento que autorizaba su ingreso al leprosario, evitando que personas sin enfermedad se refugiaran allí y propagaran la peste.
Al llegar, los pacientes asistían a una misa de luto y recibían un conjunto de objetos personales para minimizar el contacto con los demás. Cada leproso debía llevar un timbre o campana para advertir su presencia y estaba prohibido entrar a mercados o iglesias. Así se formaron comunidades cerradas basadas en la igualdad y la distribución comunal de bienes.
Curiosamente, la epidemia de lepra disminuyó drásticamente durante la Peste Negra: los habitantes de los leprosarios, viviendo en condiciones insalubres, sucumbieron al contagio y la mayoría de los leprosarios europeos cerró.
Algunos permanecieron abiertos como refugios y centros de investigación. En 1901, los leprosarios colombianos de Agua de Dios, Cano de Loro y Contratación acuñaron una moneda propia, idea que se replicó en EE. UU. (1919‑1952), Filipinas (1913‑1930), Japón (1919‑1955) y Malasia (1936‑1938), bajo la creencia de que el dinero podía transmitir la bacteria. Estudios posteriores demostraron que la transmisión por moneda era prácticamente imposible, y la práctica se abandonó.
En la actualidad, el leprosario de Tichilești, en Isaccea, Rumanía, sigue operativo en Europa. En Asia y África, donde la atención médica es limitada, la enfermedad persiste.
Tratamientos extremos y curas efectivas
En la antigüedad se recurrió a remedios drásticos. En Egipto y Grecia se practicaba el baño en sangre, a veces de niños o vírgenes, creyendo que era una medicina "pura". En el siglo XVIII se usó sangre de perro; Paracelso recomendó sangre ovina.
Otros tratamientos incluían veneno de cobra (Plinio el Viejo, Areteo de Capadocia), escorpiones, ranas o secreciones de peces anabas. A principios del siglo XX, Boinet propuso administrar hasta 4 000 picaduras de abeja por paciente.
Sin embargo, hubo avances exitosos. El aceite de chaulmoogra, usado en India, China y Birmania, llegó a Europa en el siglo XIX gracias a Frederic John Mouat. Tras extensos estudios de administración oral y mejoras de biodisponibilidad, se curaron numerosos pacientes; el primer caso documentado data de 1900, con el médico personal del sultán Hussein Kamel de Egipto.
En la década de 1940 apareció el fármaco Promin, que liberaba dapsona en el organismo. En 1950 se aisló la dapsona, un antibiótico eficaz contra la lepra y otras enfermedades. Actualmente se combina con rifampicina y clofazimina.
La incidencia es difícil de estimar por el largo periodo de incubación. India concentra el 60 % de los casos, seguida de Brasil (13 %) e Indonesia (8 %). En 2018 se reportaron más de 200 000 casos, una mejora notable frente a los años 60, cuando la cifra alcanzaba decenas de millones.
Bibliografía
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- Cianciara, J., Juszczyk, J., Infectious and Parasitic Diseases. Lublin: CZELEJ, 2007.
- Cywiński, P., Kolonia zaklętych, direct.pl, 21 de marzo de 2004.
- Janaszek, W., "Perspectives for the elimination of leprosy in the world", Epidemiological Review, 2002.
