El luto de la Reina Victoria y el auge del sector funerario
Tras la muerte del Príncipe Alberto, la Reina Victoria se sumergió en un luto que duraría el resto de su vida, ganándose el apodo de "Viuda de Windsor". Su dolor inspiró unas costumbres funerarias que se extendieron por todo el país, transformando la percepción de la muerte y favoreciendo un crecimiento sin precedentes de la industria funeraria.
Una época de muertes frecuentes
En el siglo XIX la muerte era una presencia constante en la vida de todas las clases sociales. Enfermedades hoy curables, como cólera, disentería o fiebre tifoidea, a menudo terminaban en fallecimiento. Además, la mortalidad materna y la de la infancia eran extremadamente altas, y las condiciones sanitarias, tanto en hospitales como en hogares, eran precarias.
Incluso objetos cotidianos resultaban mortales: cosméticos con sustancias tóxicas, pinturas a base de plomo para juguetes de madera o botellas de leche con tuberías de goma que favorecían la proliferación de bacterias. A finales de la era victoriana, sólo 2 de cada 10 niños sobrevivían hasta los dos años.
Planificar la propia muerte
Ante una expectativa de vida corta, la planificación del entierro se volvió habitual. Muchas personas elegían su sepultura, el ataúd y la ropa funeraria con antelación. Las mujeres, en particular, confeccionaban sus propios sudarios y los incluían en su alhaja nupcial.
El rápido crecimiento demográfico impulsado por la Revolución Industrial obligó a trasladar los cementeros fuera de las ciudades. Surgieron necropolis tipo parque, donde la gente paseaba y visitaba las tumbas de sus seres queridos. Los monumentos y mausoleos, símbolos de estatus y riqueza, se convirtieron en una moda, aunque no todos podían permitírselos.
La fotografía mortuoria también se popularizó, mostrando a los difuntos en poses casi "vivas".
El luto y sus códigos
El periodo de luto dependía del vínculo con el fallecido y del género del doliente. Las viudas, por ejemplo, debían observar al menos dos años de luto, divididos en plena pena y media pena. Durante ese tiempo la vestimenta pasaba del negro profundo al gris, y luego a tonos violetas o lavanda.
El crape negro se convirtió en el tejido emblemático del luto, usado tanto en ropa como en la decoración de puertas y ventanas, señalando a los visitantes que debían comportarse con respeto.
Los collares y broches a menudo incorporaban mechones de cabello del difunto, creando recuerdos íntimos. Los materiales más populares eran el jet, la ónix y el esmalte negro.
Etiqueta del luto
Los hombres tenían reglas menos estrictas; bastaba con guantes negros, traje oscuro y una cinta negra en el sombrero. Tras el fin del luto, se creía necesario deshacerse de toda la ropa de duelo para no «invitar a la muerte» de nuevo, lo que generó un lucrativo negocio de vestuario.
Para evitar confusiones, se establecieron etiquetas que indicaban la duración del luto según el parentesco: viudas (2 años), padres o hijos (1 año), abuelos y hermanos (6 meses), tíos y tías (2 meses), bisabuelos (6 semanas) y primos (4 semanas). No había una fecha fija de finalización; la sociedad respetaba la decisión individual.
Supersticiones y medidas de seguridad
Aunque la medicina avanzaba, abundaban las supersticiones sobre el entierro. Los cuerpos eran difíciles de conseguir para la investigación, lo que favoreció la aparición de ladrones de cadáveres que excavaban tumbas nocturnas.
Para prevenir que un supuesto muerto despertara en la tumba, se instalaron guardias, cuerdas atadas a campanas sobre los ataúdes y se construyeron cofres con tubos y espejos que permitían observar cualquier movimiento.
Otros rituales incluían llevar al difunto al revés para que no pudiera “mirar atrás”, cubrir espejos y ventanas en la casa, detener los relojes y voltear los retratos para evitar que el espíritu del fallecido siguiera rondando.
