Orígenes monásticos
En el siglo XII, los monjes franceses jugaban al jeu de paume, un deporte de pelota que se golpeaba con la mano dentro de los muros del monasterio. El objetivo era hacer pasar la bola por una abertura en la pared. A veces, la pelota se lanzaba contra el techo inclinado para que rodara hacia el rival, de ahí la expresión «sin contratiempos».
De la abadía a la calle
En los siglos XV y XVI el juego se popularizó fuera de los monasterios y se convirtió en una actividad popular en toda Europa. En los Países Bajos se conoció como kaatsen y se practicaba en cualquier calle que tuviera paredes y un tejado inclinado.
Los partidos se celebraban cerca de tabernas, donde la bebida, los juegos y las apuestas iban de la mano. Se apostaba en unidades de 60 centavos, lo que dio origen al peculiar sistema de puntuación 15‑0, 30‑0, 45‑0 y juego (el 45 pasó a ser 40).
Las apuestas, aunque pequeñas, provocaban disputas violentas; en 1599 se promulgaron regulaciones para evitar enfrentamientos. Además, la pelota de pelo era dura y, con la llegada de las raquetas en el siglo XVI, las pelotas volaban con gran velocidad, rompiendo ventanas y hiriendo a transeúntes. En 1564 Ámsterdam prohibió el juego de pelota en la ciudad, limitándolo a cuatro canchas oficiales.
Deporte de la burguesía
En el siglo XVII el handball (mano‑pelota) se convirtió en el pasatiempo favorito de la clase alta. Las canchas, a menudo cubiertas, cobraban alquiler y los maestros de juego alquilaban raquetas y pelotas. Se organizaban bolsas de pelotas de cuero al borde de la red y un ball boy las recogía cuando se vaciaban.
Kaatsen era también un evento social: se combinaban partidos, comida, bebida, apuestas y coqueteo. En Leiden, dos canchas estaban cerca de la universidad y los profesores se quejaban de que sus estudiantes preferían la cancha a la sala de conferencias.
Realeza y nobleza
El juego mantuvo su popularidad entre la nobleza. En Inglaterra se le llamó tennis y Enrique VIII era un ávido jugador, construyendo canchas en sus palacios. En los Países Bajos, Filipo el Bello jugó hasta su muerte en 1506, según testimonios.
En el siglo XVII los hijos de Guillermo de Orange eran entusiastas del tenis; Mauricio jugaba en el Binnenhof y Federico Enrique apareció en pinturas de Adriaen van de Venne. William III mandó edificar una cancha murada en Hampton Court, aunque él mismo, cojo de espalda, no jugaba bien.
El nacimiento del tenis moderno
En el siglo XVIII el handball decayó en los Países Bajos, salvo en Frisia, donde aún se practica. En Francia el juego fue prohibido tras la Revolución de 1789 por su carácter aristocrático, mientras que en Inglaterra siguió evolucionando.
Walter Clopton Wingfield patentó en 1874 una versión portátil del juego y fundó el Lawn Tennis sobre césped. El antiguo juego en canchas muradas pasó a llamarse Real Tennis.
El nuevo tenis cautivó a la élite: bastaba con marcar líneas en el jardín, colocar una red y ya se podía jugar. En 1875 el All England Croquet Club utilizó uno de sus terrenos para tenis y, en abril de 1877, cambió su nombre a All England Croquet and Lawn Tennis Club. Ese mismo año organizó el primer torneo de individuales masculinos en Wimbledon.
El tenis en los Países Bajos
Las estrechas relaciones entre La Haya y la nobleza inglesa permitieron la fundación del primer club neerlandés en 1885. Como la palabra «tenis» no se usaba, se adoptó Lawn en el nombre, que todavía conserva la Royal Dutch Lawn Tennis Association (KNLTB), creada en 1899.
Los clubes neerlandeses eran centros de la alta sociedad, donde se discutían asuntos diplomáticos y se organizaban fiestas. El tenis femenino ganó aceptación temprana; Wimbledon ya coronaba campeonas en 1884.
Desde entonces el deporte ha crecido sin cesar. La televisión y personajes rebeldes como John McEnroe y André Agassi lo hicieron más accesible. En el siglo XXI, el tenis es uno de los deportes más practicados del mundo; la KNLTB cuenta con 700 000 socios, la segunda asociación deportiva más grande de los Países Bajos. Este fin de semana, millones estarán frente a la televisión siguiendo las finales de Wimbledon.
