Los libros de historia pintan a Napoleón Bonaparte como el salvador de los polacos, pero la realidad fue muy distinta.
Cuando Napoleón decidió atacar Rusia, la élite polaca mostró un entusiasmo patriótico que el historiador Sławomir Leśniewski describe como un “amok”. El emperador esperaba reclutas a raudales. Jakub Hermanowicz escribe en su guía histórica:
Todo el Gran Polonia se sumió en un frenesí patriótico: jóvenes acudían a los puntos de reclutamiento, mujeres donaban joyas al ejército naciente y los terratenientes pagaban impuestos superiores a los esperados. Los polacos querían demostrar a Napoleón que merecían ser una nación.
Ese entusiasmo, sin embargo, pronto se desvaneció. 600.000 soldados marcharon hacia Rusia acompañados de miles de civiles y caravanas. El plan de Napoleón era cruzar rápidamente la frontera rusa y derrotar al zar, pero olvidó un detalle esencial: el ejército necesita alimentarse.
Los almacenes creados por orden del emperador estaban destinados solo al ejército francés, mientras que las tropas de otras naciones también se desplazaban al este. Como señala Digby Smith en su obra sobre la llamada Segunda Guerra Polaca, resultó imposible aprovisionar a la “Horda Dorada” de Napoleón en el arruinado Ducado de Varsovia:
Los comandantes de la infantería, privados de suministros, se vieron obligados a tomar a la fuerza el escaso ganado de los campesinos o a morir de hambre.
Stanisław Wolski, “Un episodio de la campaña rusa de Napoleón (1812)”.
¿Liberadores o bandoleros?
El ejército no tenía intención de sufrir; al contrario, provocó una ola de saqueos que la Polonia había visto hace mucho tiempo. Aldeas y pueblos fueron asaltados, los campesinos fueron expulsados de sus casas y sus cabañas demolidas para reutilizar los materiales en los campamentos militares.
Las columnas de la Grande Armée cruzaban el campo sin respeto alguno. Los soldados hacían pastar a sus caballos en los cultivos jóvenes, arruinando una cosecha que ya era escasa. Los caballos, al comer grano inmaduro, sufrían de cólico y muchos murieron, dejando a la caballería sin montura.
El comandante del regimiento de Giuseppe Venturini, de Piamonte, reportó: “Al requisar alimentos, condenamos a dos o tres cientos de familias a la mendicidad. La población local no quería vender ni ceder sus escasas provisiones, por lo que los soldados las tomaron a la fuerza. El sistema de aprovisionamiento francés se convirtió en un robo”.
Hasta hace poco, la Grande Armée y su líder eran recibidos en las ciudades polacas con arcos triunfales e iluminaciones. Cuando la población descubrió el verdadero costo de la “liberación” francesa, su actitud cambió radicalmente. Adam Zamoyski lo describe sin rodeos:
Un oficial polaco, al intentar alcanzar al ejército, encontró una zona de devastación total: ventanas rotas, cercas taladas para leña, casas medio derribadas, cadáveres de ganado y pieles al borde de los caminos, devorados por perros y aves rapaces; la gente huía al ver a un jinete uniformado.
¿Pan y sal?
Al cruzar el Neman, los soldados comprendieron que estaban en territorio enemigo y no dudaron en abusar de la población. Los diarios de la campaña hablan de robos a iglesias, profanación de cementerios y violaciones. Un caso ilustra perfectamente la actitud de los soldados: el terrateniente Józef Eysmont.
Eysmont había recibido a las tropas francesas con pan y sal en su finca. En respuesta, los franceses vaciaron sus graneros y establos, cosecharon el grano en los campos, saquearon su casa y destruyeron todo lo que no pudieron llevar, rompiendo incluso todas sus ventanas. Los “libertadores” dejaron al señor y a sus campesinos en la ruina total.
Los soldados de Napoleón estaban exhaustos y, según Sławomir Leśniewski, también físicamente débiles. Las autoridades civiles polacas no atendían su salud al reclutar. Además, la nobleza a menudo reemplazaba a campesinos sanos por reclutas mal pagados, lo que dejó a miles de enfermos y agotados que no podían soportar las penurias del camino.
El 23 de junio el 5.º cuerpo polaco contaba con 30.000 hombres; a principios de agosto solo quedaban 751 oficiales y 22.629 soldados capaces de seguir en campaña.
Mientras muchos autores describen las bajas militares, la devastación civil recibe poca atención. Con una cosecha deficiente en 1811, enfermedades, granjas saqueadas y casas incendiadas, el saldo fue trágico. Como escribían en cartas los oficiales polacos:
No recibimos la hospitalidad esperada de los locales, y por eso no debemos arriesgarnos.
Napoleón, furioso, ordenó la ejecución de los responsables del saqueo, pero la medida fue insuficiente. Los polacos, que inicialmente habían apoyado al emperador, empezaron a despreciarlo. Los campesinos se burlaban de que el “libertador” había llegado a quitarles las cadenas… con sus botas. Otros afirmaban que bajo el zar habían vivido mejor.
