El tranvía, vehículo de transporte colectivo con tracción eléctrica que circula sobre rieles, es una invención americana. Fue el neoyorquino John Stephenson quien, en 1832, construyó la primera línea tirada por caballos entre Manhattan y Harlem. Tras conquistar numerosas ciudades con topografía favorable, el tranvía decayó frente a otros modos de transporte, para luego resurgir impulsado por consideraciones medioambientales.
El tranvía se consolida en las grandes ciudades
El antecesor del tranvía, arrastrado por caballos, nació probablemente en Estados Unidos, donde en 1832 operaba una línea regular entre el centro de Nueva York y Harlem. Muy pronto, la mayoría de las grandes urbes americanas lo adoptaron. Entre 1850 y 1870, este tranvía tirado por caballos se exportó a Europa, instalándose en capitales como Copenhague, Ginebra, La Haya, Budapest, Bruselas, Berlín y Viena. En 1853, durante la Exposición Universal, se presentó una vía de prueba en París.
Tras la guerra de 1870, el tranvía – aún tirado por caballos – se estableció en todas las ciudades importantes de Francia y del extranjero. Sin embargo, la tracción animal resultaba muy costosa, pues las compañías necesitaban una gran cantidad de caballos. Por eso, se introdujeron tranvías impulsados por pequeñas locomotoras de vapor, especialmente en zonas suburbanas. En San Francisco, en 1873, se instaló el famoso sistema de cable, los “cable cars”, que siguen en funcionamiento.
Fue a finales del siglo XIX cuando el tranvía eléctrico se impuso, gracias al ingeniero alemán Werner von Siemens en Europa y al industrial estadounidense Frank Julian Sprague en América. Esta nueva tecnología se difundió rápidamente en EE. UU., mientras que en Europa tomó unas dos décadas convencer a los municipios reacios a aceptar la alimentación mediante catenaria aérea. En Francia, las primeras líneas eléctricas operaron en Clermont‑Ferrand (1890) y en Marsella (1893). En los últimos años del siglo, la electrificación de las redes de tranvía se generalizó, salvo en París, que permaneció hostil a los cables aéreos.
El regreso del tranvía en Francia
Mientras en la mayoría de los países se buscaba que los tranvías circularan fuera del tráfico automovilístico, en Francia se favoreció el desarrollo descontrolado del automóvil, lo que provocó, en los años 50 y 60, la desaparición de la mayor parte de las redes en favor de los autobuses.
En la década de 1970 se produjo un renacimiento del tranvía en Europa, dentro de una política de fomento del transporte público. Algunas redes fueron reducidas o sustituidas por metros, pero otras se ampliaron o se crearon porque los autobuses resultaban insuficientes. En los centros de las grandes ciudades surgieron dos enfoques para convivir con el automóvil. Municipios como Bruselas, Amberes o San Diego optaron por soluciones que respetan el tráfico, construyendo sus tranvías bajo tierra para liberar el espacio urbano de los cables aéreos. Otras ciudades, como Zúrich, adoptaron una postura más radical, excluyendo los automóviles y privilegiando exclusivamente el tranvía. En Francia, este transporte “suave” ya sirve a unas treinta ciudades, y numerosos proyectos están en fase de construcción o estudio.
Para profundizar
- De la historia del transporte a la historia de la movilidad. PU Rennes, 2019.
- Relatos breves del transporte: o cómo han evolucionado los medios de transporte desde su invención, por Pierre Lefèvre. Bayard, 2014.
