Podemos considerar a Richard Trevithick como inventor del tren cuando esprimero locomotora de vapor apareció en Cornualles, en el sur de Inglaterra, en 1804. A partir de 1840, el ferrocarril conoció un desarrollo deslumbrante en los países que tenían carbón, o que podían importarlo fácilmente, como Europa y Estados Unidos. Esta invención acompañará la conquista de territorios (en particular en el Oeste americano o en Siberia) y, sobre todo, inducirá un crecimiento económico a escala excepcional en los países industrializados. El ferrocarril y los trenes que lo transitan se familiarizarán con el paisaje urbano y rural.
Richard Trevithick y la primera locomotora de vapor
En el origen del ferrocarril existe una infraestructura diseñada para limitar la pérdida de energía guiando los vehículos mediante surcos excavados en el suelo o raíles de madera. Gracias a la fuerza muscular de los hombres o de los animales era posible remolcar cargas relativamente pesadas:los carros que circulaban por "caminos de madera" se utilizaban desde la Edad Media para la minería, en particular en Inglaterra y en el campo. de Gales. Pero con el aumento de la demanda de materias primas a partir de finales del siglo XVIII, se sumó el aumento de los volúmenes transportados; requirió que se mejorara la infraestructura y la tracción.
Los rieles, primero reforzados con placas de metal, fueron reemplazados gradualmente por barras de hierro fundido, hierro y luego acero. La pequeña línea ferroviaria que une las minas de Montcenis con Le Creusot fue, hacia 1780, una de las primeras en Francia en disponer de ella. A principios del siglo XIX, las conexiones ferroviarias formaban finalmente sólo tramos cortos que vendían las materias primas desde los centros de extracción o transformación a vías de comunicación más importantes, como los canales. Pero para que los ferrocarriles pudieran desarrollarse, se necesitaba un modo de tracción eficiente.
El 21 de febrero de 1804, el inglés Richard Trevithick puso en funcionamiento una primera locomotora de vapor, arrastrando algunos vagones en cuyo interior se trasladaron, el 21 de febrero, los primeros viajeros del ferrocarril. Ocho años más tarde, en 1812, el ingeniero John Blenkinsop construyó una locomotora capaz de circular a 8 km/h y remolcar 94 t. A finales de la década de 1820, Marc Seguin, en la región de Annonay, y George Stephenson, en Inglaterra, contribuyeron, cada uno por su cuenta, al desarrollo de la caldera tubular que finalmente proporcionó suficiente presión para un espacio limitado. . George Stephenson escribió su nombre en la historia en 1829, cuando su Rocket ganó el concurso de velocidad Rainhill en la línea entre Liverpool y Manchester. Con su único hijo, Robert, George Stephenson sentaría las bases de la “ciencia ferroviaria” y de la locomotora moderna.
El transporte rápido de grandes cantidades de materiales entre diferentes áreas económicas jugará un papel fundamental en la revolución industrial en Inglaterra. Los ferrocarriles son utilizados por fabricantes que transportan minerales, productos de acero o textiles en vías creadas dentro de las paredes de sus fábricas.
El desarrollo del ferrocarril en Francia
En Francia, después de las primeras líneas construidas alrededor de Saint-Étienne (a partir de 1827) y en el Gard, la línea "escolar" de París a Saint-Germain-en -Laye ( 1837) pretendía ser un escaparate, una esclarecedora demostración del poder del ferrocarril realizada por los banqueros Émile e Isaac Pereire, y el ingeniero Eugène Flachat. Fue también un manifiesto de la corriente saint-simoniana, promotora de la libre circulación de mercancías y personas. Pero ante la “Railwaymanía” de la década de 1830, varias voces se alzaron para expresar su angustia o su escepticismo:¿no eran peligrosas aquellas locomotoras humeantes que transportaban agua hirviendo y quemaban carbón a gran velocidad? ¿Y cuáles serían los efectos de la velocidad en la salud?
Varios accidentes han marcado la historia del frente, y el desastre de Meudon, que vive en mayo de 1842 el La muerte de 55 personas, entre ellas el contralmirante Dumont d'Urville, llamó la atención de la gente durante mucho tiempo. Sin embargo, varios años de debates conducirían al nacimiento de una red de líneas que parten de París, la "estrella Legrand", que lleva el nombre del director general de Ponts et Chaussées. Las líneas, construidas con el mayor cuidado, estaban dotadas de obras de arte a veces espectaculares que les permitían atravesar los tormentos del relieve.
Basándose en un know-how demostrado en ingeniería mecánica, una destacada industria francesa ha producido y exportado locomotoras de alta calidad, reconocidas por su fiabilidad. La casa Derosne et Cail construyó así varios Crampton, estos "galgos ferroviarios" capaces de remolcar trenes ligeros de pasajeros a casi 100 km/h durante el Segundo Imperio. Otros avances, como el sobrecalentamiento, la doble expansión o la frenada continua, han ayudado a optimizar la rentabilidad operativa aumentando al mismo tiempo la seguridad. Este último también ha sido objeto de toda la atención desde la década de 1870, con la generalización de las señales mecánicas, luego eléctricas, que garantizan la seguridad del funcionamiento de los trenes.
Durante la Belle Époque, el plan Freycinet, entonces a punto de finalizar, permitió conectar todas las subprefecturas a la red, participando en la unificación del mercado nacional. El ferrocarril formaba entonces parte del paisaje de la Tercera República, al igual que la escuela pública o la oficina de correos. Y a escala continental, conexiones prestigiosas situaban a Londres y París a las puertas de la Riviera o del Bósforo, mientras que al otro lado del Atlántico, la primera conexión transcontinental, finalizada en 1869, recordaba la importancia del ferrocarril en la conquista de Occidente.
El tren, un medio de transporte cada vez más popular
Competido en el siglo XX por la aviación y luego por el desarrollo del automóvil, el ferrocarril sigue siendo un medio de transporte privilegiado tanto para las conexiones locales (trenes suburbanos o regionales), media distancia o internacional. Y si hoy se debate la elección de la alta velocidad, que contribuyó al renacimiento del ferrocarril a partir de los años 1980, está claro que el sistema técnico imaginado hace casi dos siglos ha demostrado su eficacia.
Para ir más lejos
- Historia de los ferrocarriles en Francia, por Francois Caron. Fayard, 1997.
- Historia de los viajes en tren, de Wolfgang Schivelbusch. El caminante, 1990.
