La invención de la bicicleta se remonta a ideas tempranas de Leonardo da Vinci, que bosquejó una máquina de dos ruedas, y al legendario conde Mede de Sivrac, supuesto creador del celerífero en 1790. Sin embargo, el verdadero punto de partida es 1817, cuando el barón alemán Karl Drais von Sauerbronn presentó en el Jardin du Luxembourg de París una “máquina de correr sentada”, compuesta por dos ruedas de hierro unidas por una barra transversal y propulsada con los pies. Esa primera bicicleta, precursora de la velocípedo con pedales y de la actual bicicleta eléctrica, dio inicio a la aventura de los dos ruedas.
La primera bicicleta
Ya a mediados del siglo XVII surgieron vehículos rudimentarios de dos ruedas impulsados con los pies. En 1690, un francés inventó el celerífero: una estructura de madera con ruedas fijas y sin manillar, donde el conductor se sentaba sobre un cojín y se impulsaba apoyando los pies en el suelo. En 1816, el ingeniero alemán Karl Friedrich Drais diseñó el primer vehículo de dos ruedas con sistema de dirección. Su máquina, llamada draisiana (del apellido del inventor), disponía de un manillar pivotante que permitía girar la rueda delantera.
Posteriormente, inventores franceses, alemanes e ingleses realizaron numerosas mejoras. En Gran Bretaña, el costoso curricle de la época fue rebautizado como “dandy horse”. Inventado en 1818, era más ligero que la draisiana y contaba con sillín y reposabrazos ajustables. La primera bicicleta con pedales apareció en 1839, cuando el escocés Kirkpatrick Macmillan añadió palancas de transmisión y pedales a una máquina tipo balance bike, permitiendo que el conductor se impulsara sin tocar el suelo. En 1846, otro escocés perfeccionó el diseño bajo el nombre de Dalzell, que se popularizó en Gran Bretaña.
La invención del velocípedo
El precursor directo de la bicicleta moderna fue el velocípedo francés, impulsado por bielas y pedales libres. Alcanzó gran popularidad en Francia alrededor de 1855. Su cuadro y ruedas eran de madera, la banda rodante (equivalente a nuestros neumáticos actuales) era de hierro, y los pedales estaban unidos al buje de la rueda delantera, ligeramente más alta que la trasera. En Gran Bretaña, el aparato recibió el apodo de “boneshaker” (¡agitatuesos!) por su incomodidad en caminos irregulares o empedrados.
El primer modelo patentado como bicicleta data de 1869, cuando en Gran Bretaña se introdujeron neumáticos de caucho montados en llantas de acero. Cuatro años después, el ingeniero británico James Starley creó la “big bi”, que incorporaba la mayor parte del equipamiento de la bicicleta actual, con una rueda delantera tres veces mayor que la trasera.
Hacia el éxito masivo
Tras la Guerra de 1870, el desarrollo de los velocípedes continuó, sobre todo en Inglaterra. La rueda delantera se hizo más grande y la trasera más pequeña, creando un diseño que se convirtió en un rotundo éxito. El herrero Pierre Michaux y su hijo Ernest añadieron pedales a esta configuración y, en 1885, colocaron los pedales en su posición actual, conectándolos a la rueda trasera mediante una cadena. El entusiasmo creció gracias a los carteros rurales y, a partir de 1903, a los ciclistas del Tour de Francia.
Hoy la bicicleta es el medio de transporte más extendido del planeta, con aproximadamente 1.500 millones de unidades. Aunque en los países industrializados fue eclipsada por el automóvil, está experimentando un renacimiento. En los Países Bajos y Dinamarca se recorren cerca de mil kilómetros al año por persona, mientras que en Francia la media es de cien. Recientemente, el público ha adoptado con entusiasmo las bicicletas de montaña (MTB).
El futuro: la bicicleta eléctrica
Las bicicletas eléctricas, o más precisamente las bicicletas con asistencia eléctrica, han disfrutado de un éxito rotundo en los últimos años, revitalizando el uso de la bicicleta, sobre todo en entornos urbanos. Su invención no es reciente; ya a finales del siglo XIX se experimentó con uno o dos motores eléctricos instalados en las ruedas o en los pedales, alimentados por una batería. Durante mucho tiempo, la motocicleta de motor de combustión superó a la bicicleta eléctrica, que continuó mejorándose sin alcanzar gran éxito comercial.
Hoy, la creciente preocupación ambiental y la promoción del transporte “blando” le otorgan una segunda oportunidad. No contaminante y que requiere poco esfuerzo físico, la bicicleta asistida se ha convertido en la favorita de los habitantes de las ciudades. Aunque su precio sigue siendo elevado (entre 500 y varios miles de euros), la tendencia al alza debería hacerla más accesible para un número cada vez mayor de usuarios en los próximos años.
Bibliografía
- Historias breves del transporte: cómo han evolucionado los medios de locomoción, de Pierre Lefèvre. Bayard, 2014.
- 50 bicicletas que marcaron la historia del ciclismo. Ediciones de lo inesperado, 2017.
Para profundizar
- Museo de la bicicleta de Tournus
