Un equipo de cinco científicos chilenos creó una cola de látigo usando arcilla y palitos y la fijó al trasero de un pollo. El ave, que empezó a caminar como un dinosaurio, les valió el Premio Ig Nobel, el galardón que premia investigaciones que primero hacen reír y después pensar.
Una caminata de dinosaurio
Los dinosaurios bípedos tenían una cola larga y flexible que desplazaba su centro de gravedad hacia la parte trasera, lo que probablemente influía en su forma de andar. Sin embargo, los huesos por sí solos no revelan con claridad ese patrón de locomoción. Al añadir una cola de látigo, los huesos del pollo crecieron de manera diferente: el ángulo entre el fémur y la tibia aumentó, desplazando su centro de masa hacia atrás. Como consecuencia, las rodillas perdieron flexibilidad y el ave empezó a impulsarse más desde la cadera que desde la rodilla.
Los investigadores reconocen que sus pollos no son dinosaurios perfectos (por ejemplo, siguen teniendo alas en lugar de pequeños brazos delanteros). No obstante, manipular aves vivas permite explorar cómo la morfología de la cola pudo haber modificado la marcha de los dinosaurios, favoreciendo un movimiento “más de cadera”.
En la imagen de arriba se observa el pollo típico; en la de abajo, el “pollo dinosaurio”, que corre “más de cadera” y muestra una ligera flexión adicional. Fuente: Grossi et al., PLOS 2014.
Otros pollos dinosaurios
El pollo suele ser el animal de laboratorio menos apreciado, pero genéticamente es el ave más cercana a los dinosaurios. A principios de este año, investigadores manipularon genéticamente un embrión de pollo para detener el desarrollo del pico. El embrión, en lugar de un pico, formó un hocico similar al de un velociraptor, sorprendiendo a los científicos. “Fue inesperado y muestra que un mecanismo simple puede producir efectos grandes y sorprendentes”, comentó Bhart‑Anjan Bhullar a Yale News.
Para el paleontólogo Jack Horner, un pollo con hocico de velociraptor no es suficiente: su objetivo es crear un “verdadero” dinosaurio a partir de un pollo. Tras no lograr extraer ADN de fósiles, Horner propuso en 2009 desactivar los genes “nuevos” de las aves y reactivar los genes “antiguos” que heredaron de sus ancestros dinosaurios. El animal resultante lo ha llamado Chickenosaurus. Aún no se sabe cómo será su apariencia ni cuándo podrá nacer.
