[Galería] Las ideas más locas de la conquista espacial

Una misión de 70 personas a Marte en 1965. Bases permanentes en el planeta rojo y en la Luna plateada. Estaciones espaciales láser. Naves cuatro veces más pesadas que la ISS. Son solo algunas de las propuestas más ambiciosas de la exploración espacial, ninguna de las cuales se ha concretado.

Wernher von Braun, SS‑Sturmbannführer, fue uno de los padres de la astronáutica estadounidense. Durante la Segunda Guerra Mundial diseñó el cohete Aggregat‑4, más conocido como V‑2. Tras rendirse a los EE. UU. en 1945, fue trasladado a Estados Unidos en la operación secreta Paperclip, junto a otros científicos nazis. Su mente prodigiosa generó visiones audaces y vigorosas.

En 1952, von Braun publicó en la revista Collier's un proyecto de estación orbital tripulada con forma de toroide y gravedad artificial inducida. Sus primeros planes para vuelos a la Luna preveían enviar a 50 hombres y establecer una base permanente en el Sinus Roris, una de las “mares” lunares. También diseñó una misión tripulada a Marte.

El libro "Das Marsprojekt" (escrito en 1948, traducido al inglés y publicado en EE. UU. en 1952) describía una expedición a Marte para 1965 con 70 personas a bordo de siete naves. Se usarían planeadores para el alunizaje y vehículos con orugas para desplazarse sobre la superficie. La estancia se estimaba en un año y medio, con una tripulación multidisciplinaria y lanzamientos escalonados para reducir riesgos. Según Mark Wade, creador de la Encyclopedia Astronautica, "el guion de von Braun sigue siendo válido".

En 1962, empresas como Aeronutronic, Ford, General Dynamics y Lockheed presentaron al NASA el estudio "Empire" para una expedición tripulada a Marte, basado en seis cohetes Saturn V. También se contempló un cohete más potente que nunca se construyó. El proyecto era solo un estudio de viabilidad y nunca recibió financiación, pero adelantó muchos de los problemas que la astronáutica enfrentaría.

Mientras el occidente soñaba con el espacio, la Unión Soviética también trabajaba en proyectos colosales. En 1956, Mikhail Tikhonravov diseñó el "Complejo Piloto de Marte", que requeriría 25 cohetes N1 para lanzar una estructura de 1 600 toneladas (la ISS pesa ~420 t). La misión, de 900 días, incluiría a seis cosmonautas que pasarían un año entero en el planeta rojo, con lanzamiento previsto para 1975. El fracaso del cohete N1 impidió tanto la llegada a la Luna como a Marte.

El "Heavy Interplanetary Spaceship" (Тяжелый Межпланетный Корабль) era la respuesta soviética al programa Apolo. En su versión original, preveía un vuelo de tres personas alrededor de Marte con una nave de 75 t y descenso de módulos, retornando a la Tierra tras una misión de tres años (1971‑1974). La versión TMK‑E, de 1960, contemplaba una tripulación de seis y ensamblaje orbital mediante cohetes N1. Una variante, MaWr (Marte‑Venera), proponía una tripulación de tres para vuelos tanto a Marte como a Venus.

Estados Unidos, tras el éxito del Apolo, planificó el "Apollo Applications Program", que incluía misiones a la estación Skylab y el vuelo conjunto Soyuz‑Apolo. Entre sus propuestas estaba un sobrevuelo a Venus para 1973, con una nave basada en el módulo Apollo y un módulo tipo Skylab. El trayecto al planeta duraría sólo unas horas, y se consideró también el aterrizaje y la observación del Sol y Mercurio.

Dentro del mismo programa se contempló la creación de una base lunar. Se preveía que a finales de 1975‑1976 se depositara en la Luna una base de un solo módulo, ensamblada con módulos de alunizaje de las últimas misiones Apolo. Los suministros permitirían una estancia de dos semanas.

Los soviéticos también estudiaron una estación de combate láser, denominada Polus (o Skif‑DM). El objetivo era destruir satélites imperiales con un láser de megavatios. El proyecto comenzó en los años 70 y, el 15 de mayo de 1987, se lanzó un prototipo en el cohete Energia, disfrazado con el nombre Mir‑2. Menos de diez minutos después, la estación se desintegró en la atmósfera por una falla, y el programa fue abandonado.

EE. UU. también consideró la militarización del espacio con el "Manned Orbiting Laboratory" (MOL), una base orbital de reconocimiento óptico. Se pensó usar cápsulas Gemini reutilizadas, diseñadas y probadas por la Fuerza Aérea. El programa preveía misiones de 30 días, pero tras problemas técnicos y el alto coste, se canceló en favor de satélites espía más baratos.

En 2004, el presidente George W. Bush lanzó el programa Constellation, inspirado en el objetivo de Kennedy, con tres metas: construir una nave tripulada, volver a la Luna y desarrollar vuelos interplanetarios. Se diseñaron el cohete Ares, la nave Orion y el módulo lunar Altair. En 2010, Barack Obama canceló el programa; Orion sigue en desarrollo, pero con retrasos significativos.

Desde 1952 se investigó la propulsión nuclear en Los Ángeles, dando origen al proyecto Rover. En 1961 ya se incluían cohetes nucleares en los planes de vuelo. El motor NERVA, basado en el reactor Kiwi, mostró éxito en pruebas, pero los costos astronómicos asustaron al Congreso y el programa se canceló en 1972. La URSS sufrió un destino similar con su motor RD‑0410.

El proyecto privado Mars One, lanzado en 2011, proponía una misión sin retorno a Marte con voluntarios que fundarían una base permanente, bajo la premisa de un reality‑show al estilo Big Brother. Tras el entusiasmo inicial, análisis de estudiantes del MIT en 2014‑2015 demostraron la inviabilidad del plan; la iniciativa quedó estancada y se convirtió en una curiosidad mediática.

Excalibur Almaz intentó reutilizar hardware soviético (dos estaciones OPS y cuatro cápsulas WA) para vuelos comerciales. En 2009 se anunciaron vuelos para 2012, argumentando que la tecnología probada garantizaría el éxito. Aunque la empresa ingresó al Commercial Crew Program de la NASA, la falta de fondos y los problemas de integración hicieron que el proyecto nunca despegara. En 2014 vendió una cápsula por un millón de euros y enfrentó acusaciones de malversación.

Inspiración

Esta galería se inspiró en el libro de Ashlee Vance, "Elon Musk: La biografía del creador de PayPal, Tesla y SpaceX" (Znak Horizon 2016).