Paleontología y arqueología son campos difíciles que, con un poco de suerte, pueden otorgar fama y dinero a los científicos. Como ocurre cuando hay mucho en juego, no todos juegan limpio… Aquí se presentan los fraudes más notorios que han usado los estafadores para lucrarse.
Johann Beringer, un médico de Würzburg, se emocionó al descubrir supuestos fósiles cada vez más extraños. Descrito por colegas como un hombre piadoso y algo ingenuo, aceptó cualquier muestra que le llegaba: aves, arañas, abejas, ranas… ¡e incluso la firma de Dios mismo!
En 1726 publicó Lithographiæ Wirceburgensis, donde describía sus hallazgos. Más tarde se descubrió que Beringer había sido víctima de una gran estafa: tres jóvenes del campo cercano plantaron los "fósiles" para venderlos a los vecinos.
Cuando el fraude salió a la luz, algunos acusaron a Beringer de cómplice, pero él mismo solicitó el juicio. Nikolaus Hehn, Valentin Hehn y Christian Zanger fueron los responsables. El científico nunca superó la desesperación; su obra quedó marcada como una broma y su reputación como ingenuo quedó arruinada.
Según la leyenda, Beringer murió de pena poco después del escándalo. Su libro se reeditó en 1767 como advertencia para que los investigadores validen mejor sus descubrimientos. Sin embargo, no todos aprendieron la lección, y algunos siguen persiguiendo fraudes por fama y dinero.
El rompecabezas del "hombre primitivo"
En 1912, el aficionado a la arqueología Charles Dawson anunció haber encontrado el vínculo evolutivo perdido entre humanos y simios. Según su relato, un trabajador de una cantera en Piltdown (East Sussex) descubrió el cráneo de un nuevo homínido en 1908.
Dawson presentó los restos al curador del British Museum, Arthur S. Woodward, quien accedió a excavarlos. A pesar de las dudas de algunos científicos, el supuesto segundo cráneo reforzó la teoría de Dawson y, en 1915, los fósiles fueron exhibidos en el museo.
El engaño se descubrió en 1953, casi 40 años después de la muerte de Dawson. Análisis modernos mostraron que el contenido de flúor de la mandíbula y del cráneo no coincidía: el cráneo era medieval, mientras que la mandíbula, de unos 500 años, pertenecía a un orangután de Borneo. El impostor sumergió los huesos en una solución de hierro y ácido crómico para darles aspecto de auténticos fósiles.
Hasta hoy no se ha identificado con certeza al estafador de Piltdown. Las sospechas recaen sobre Dawson mismo, pero también se ha mencionado a Arthur Conan Doyle, Pierre Teilhard de Chardin o el excéntrico aristócrata Horace de Vere Cole.
Ni perro, ni nutria, ni… humano
Otro caso famoso es el del llamado "Nebraska Man". En 1917, el geólogo Harold Cook encontró un diente que parecía pertenecer a una especie desconocida. Cinco años después, el antropólogo Henry Fairfield Osborn lo describió como parte del esqueleto de un simio al que llamó Hesperopithecus, sugiriendo que podría ser el eslabón perdido.
Los periódicos no esperaron la confirmación científica y publicaron ilustraciones de una reconstrucción sin base alguna. En 1925 se descubrió que el diente pertenecía a un cerdo desconocido, y dos años después la revista Science desacreditó el hallazgo.
Este caso sigue siendo citado por círculos creacionistas para cuestionar la evidencia fósil. De forma similar, el controvertido fósil chino conocido como Archeoraptor ha sido acusado de ser un ensamblaje fraudulento de varios animales.
¿Los dinosaurios tenían plumas?
Los medios a menudo amplifican la confusión. En el caso de Archeoraptor, National Geographic publicó prematuramente un artículo sobre dinosaurios con plumas, obligando a la revista a emitir una corrección oficial en 2000.
En agosto de 1835, el periódico New York Sun difundió un artículo de Ritchard T. Locke que anunciaba el descubrimiento de humanos, murciélagos y pirámides violetas en la Luna. El supuesto autor, el astrónomo John Herschel, nunca hizo tal hallazgo, demostrando lo fácil que es sembrar falsedades.
Los creyentes también se ríen
Los paleontólogos a menudo enfrentan críticas de creacionistas. Algunos afirman que el fraude sufrido por Beringer fue orquestado por la Iglesia para frenar su investigación. Sin embargo, los propios creyentes también han sido objeto de bromas.
En 1869, obreros que cavaban un pozo en Cardiff encontraron una figura fosilizada de tres metros de altura, que los metodistas ortodoxos interpretaron como evidencia de gigantes. Resultó ser una escultura detallada, con miembros exagerados, tallada por el artista George Hull para burlarse de los excesivamente serios creyentes.
Bibliografía
- Kosidowski, Z., Rumaki Lysippos and other stories: From the history of merry and sad forgeries. Iskry, Varsovia, 1968.
- Morrison, J. L., A View Of The Moon From The Sun: 1835. American Heritage, 1969.
- Pickrell, J., How Fake Fossils Pervert Paleontology. Scientific American, 2014.
- Wendt, H., I was looking for Adam. Wiedza Powszechna, Varsovia, 1961.
