Los periodistas no encontraban palabras cuando el poderoso Hindenburg repentinamente estalló en llamas al aterrizar. Después de esta catástrofe, el uso de dirigibles se suspendió durante muchos años... ¿Cómo se produjo este trágico accidente?
Corría el año 1937 y Hindenburg, que lleva el nombre de un ex presidente del Tercer Reich, abría una nueva temporada de sus viajes intercontinentales. Visto desde abajo, parecía indestructible, dominado por su enorme silueta, mientras se movía silenciosa y elegantemente.
Hindenburg en llamas
El mismo avión apareció un año antes en la ceremonia inaugural de los Juegos de Berlín. Logró demostrar sus habilidades, volando más de 190.000 millas en el primer año de uso y cruzando el Océano Atlántico diecisiete veces. Esta vez, sin embargo, el vuelo acabó muy mal…
Tiempo de los barcos voladores
Aunque parezca improbable en retrospectiva, los dirigibles no sólo eran grandes esperanzas en el sector del transporte. Estos enormes aparatos participaron en la Primera Guerra Mundial:los alemanes los utilizaron como bombarderos de larga distancia. El conocido modelo LZ-104, que mide hasta 226,5 metros de longitud, podía transportar una tonelada de bombas; también llevaba a bordo cuatro ametralladoras.
Estos vehículos, popularmente llamados zepelines en honor a su diseñador, Ferdinan von Zeppelin, estaban construidos con duraluminio y… ¡intestinos de animales! Han demostrado ser excelentes para crear recubrimientos herméticos capaces de retener un gas portador. Para un barco se necesitaban las tripas de unas 250.000 vacas.
Parece extraño que la estructura hecha de material fácil de perforar simplemente no haya sido perforada. Aquí se reveló la mayor ventaja de los zepelines en el campo de batalla:la altitud de vuelo. ¡Los aliados tenían cazas capaces de escalar hasta 3,5 kilómetros, mientras que las aeronaves podían alcanzar hasta 7 kilómetros! Además, si alguien ya había logrado alcanzar los proyectiles del bombardero gigante, no se encendieron:¡a altitudes tan altas simplemente no había oxígeno!
Primer aterrizaje del Hindenburg en Estados Unidos.
Los intentos de utilizar munición de artillería de fragmentación también fracasaron. Al final se decidió equipar a los combatientes con ametralladoras apuntando hacia arriba, pero las trágicas estadísticas (0 a 15 en detrimento de los combatientes) rápidamente confirmaron también la idea. El único dirigible derribado fue tomado por sorpresa en 1915 por Reginald Alexander John Warnerod, quien localizó el LZ-37 después de bombardear Calais durante la noche. El aparato alemán ya estaba dañado y se movía a baja altura, lo que permitió al piloto del Cuerpo de Aviación de la Royal Navy sobrevolarlo y golpearlo desde arriba.
Los aliados lograron una victoria espectacular sólo cuando John Pomeroy desarrolló misiles especiales cargados con nitroglicerina, disparados alternativamente con cartuchos incendiarios. Esta solución debía provocar la ignición del hidrógeno en dirigibles en condiciones de bajo contenido de oxígeno en el aire. El 2 de septiembre de 1916, gracias a la nueva munición, fue posible derribar un avión alemán:el teniente William Lee Robinson estaba sentado a los mandos del caza. Pronto quedó claro que los zepelines ya no eran relevantes en el campo de batalla.
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Un milagro de la tecnología, el conquistador del Atlántico:un globo explosivo
El trágico vuelo del Hindenburg en mayo de 1937 parecía completamente normal. La travesía sobre el océano fue suave, quizás ignorando el viento que soplaba en dirección contraria al vuelo. A primera hora de la tarde, después de sobrevolar Nueva York, el dirigible se acercó a su aeropuerto de destino:la base de Lakehurst en Nueva Jersey. A bordo viajaban 61 tripulantes y 36 pasajeros. Los problemas empezaron al aterrizar. Como describió más tarde el comentarista de Pathé News:
A medida que se acercaba a Lakehurst, Hindenburg parecía ser un gigante que dominaba los cielos. Pero pronto resultó ser simplemente un juguete en las poderosas garras del destino. El destino pareció preparar el escenario para esta terrible tragedia. - el barco avanzaba con gracia hacia la perdición.
La aeronave se tambaleó en círculos sobre Lakehurst, perdiendo más lastre que nunca, intentando en vano enderezar el vuelo. Cuando se volvió a tirar el lastre, la tensión nerviosa se apoderó de los espectadores, porque era muy inusual. […]
Los restos de Hindenburg tras el accidente.
Finalmente, se sueltan las cuerdas. Filmadas por el operador de Pathé News William Deeke [...], estas escenas muestran la explosión del barco. Las personas a bordo saltan para salvarse de un infierno en llamas. La caída de Hindenburg, el dirigible destruido en menos de medio minuto.
Para horror de los espectadores, la aeronave repentinamente estalló en llamas. Fueron necesarias varias decenas de segundos (varios informes dicen que 32, 35 o 37 segundos) hasta que el hidrógeno contenido en el globo se convirtió en una bola de fuego y el Hindenburg se estrelló contra el suelo. El ejército y los bomberos acudieron a ayudar, pero no todos se salvaron...
Gran desconocido
Pronto sólo quedó el esqueleto carbonizado de la enorme estructura. Milagrosamente se salvaron 62 personas, entre ellas 23 pasajeros. Los heridos fueron trasladados al cercano Hospital Lakewood y luego, siempre que fue posible, a la ciudad de Nueva York, a 60 millas de distancia. Los miembros de la tripulación que salieron ilesos del accidente fueron alojados en el comedor de la Base de Oficiales de Lakehurst. Pronto se inició una investigación para descubrir las causas del accidente. El 10 de mayo, Universal Newsreel informó:
Verner Franz, de trece años, un combatiente de cubierta y el superviviente más joven, pronto se enfrentará al consejo del Departamento de Transporte [...] Pero los expertos creen que la solución exacta Las causas del peor accidente aéreo nunca saldrán a la luz. Sobre el Hindenburg pende un signo de interrogación que nunca olvidaremos.
Existen varias hipótesis sobre el curso de la tragedia. Como puedes imaginar, entre ellos también había teorías de conspiración sobre sabotaje. Hugo Eckner, director del Luftschiffbau Zeppelin, sugirió que Hindenburg pudo haber sido derribado por un francotirador que utilizaba munición incendiaria. Eckner había recibido anteriormente cartas amenazantes. Tan pronto como se enteró de la catástrofe, viajó a Berlín para recopilar más información. Se enteró de que la aeronave no "explotó" como le habían presentado al principio, sino que "se quemó". Esto desvió las especulaciones en una dirección diferente:la chispa del voltaje estático que encendió el gas que se escapaba puede haber sido responsable de la catástrofe.
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¿Qué venció a Hindenburg?
A otros expertos no les convencieron las explicaciones de Eckner. En opinión de Max Pruss, capitán del Hindenburg, la causa debió ser un sabotaje. Después de todo, ya se habían viajado muchas veces antes con dirigibles que incluso atravesaron tormentas y los dejaron ilesos. Los vuelos en aviones enormes se consideraban muy seguros. El comandante de la base de Lakehurst, Charles Rosendahl, incluso escribió un libro explicando las posibles razones del sabotaje ("¿Qué pasa con el dirigible?", 1938).
La tripulación del Hindenburg sobrevivió al accidente.
Las suposiciones se referían principalmente a Joseph Späh, un acróbata alemán del que se decía que había actuado de manera sospechosa, y a Erich Spehl, un capataz. Spehl estaba asociado con una chica con creencias antinazis, sabía de fotografía (que, según los teóricos de la conspiración, equivalía a conocer las bombillas y, por tanto, los posibles detonadores) y tenía acceso a la plataforma donde se produjo el encendido. Además, el servicio de investigación encontró restos de posibles restos de mecha cerca del cuarto depósito de gasolina donde Spehl! Sin embargo, no se encontraron pruebas contundentes y el propio Spehl murió en el incendio.
Las teorías del sabotaje fueron finalmente rechazadas (incluida otra que afirmaba que el propio Hitler había ordenado la destrucción del barco para limpiarle la nariz a Eckner). Mientras tanto, a la descarga estática se han sumado más sugerencias. Según uno, Hindenburg fue alcanzado por un rayo, según otro, el encendido provocó un fallo del motor. Sin embargo, ni siquiera se sabe cuál fue el primer combustible del incendio:¿fue simplemente hidrógeno, mezclado de alguna manera con oxígeno, o fue la pintura del globo?
En cualquier caso, la afirmación de un reportero de Universal Newsreel sigue siendo válida:no se sabe cuáles fueron las causas reales del accidente, y probablemente nunca lo sabremos. "Representó el último intento de conquistar el Atlántico por vía aérea", continúa el periodista en el material. - “La tragedia no detendrá el progreso. De las cenizas surgirá el conocimiento, y del destino surgirá la lección que conducirá a mayores y mejores formas de conquistar el aire. De esa manera, los trágicos muertos no desaparecerán en vano. ”
Bibliografía:
- 1937-05-10 Lanzamiento especial:Zeppelin explota y deja decenas de muertos . Universal Newsreel, 10 de mayo de 1937 (consultado el 30 de septiembre de 2020).
- Hoehling, A., A, ¿Quién destruyó el Hindenburg? Boston, Little, Brown y compañía.
- La tragedia del Hindenburg, Pathé británico, Pathé News, 1937 (acceso:30/09/2020).
