Los reporteros se quedaron sin palabras cuando el majestuoso Hindenburg se incendió al intentar aterrizar. Tras esta catástrofe, el uso de los dirigibles quedó en pausa durante décadas… ¿Cómo ocurrió este trágico accidente?
Era 1937 y el Hindenburg, nombrado en honor al expresidente del Tercer Reich, iniciaba una nueva temporada de viajes intercontinentales. Desde el suelo parecía indestructible, su enorme silueta dominaba el cielo mientras se desplazaba con silencio y elegancia.
El mismo dirigible había participado un año antes en la ceremonia de inauguración de los Juegos en Berlín. En su primer año de servicio había acumulado más de 190 000 millas y cruzado el Atlántico diecisiete veces. Esta vez, sin embargo, el vuelo terminó de forma desastrosa.
La época de los barcos voladores
Aunque hoy resulte increíble, los dirigibles fueron una gran esperanza no solo para el transporte. Estas enormes máquinas también participaron en la Primera Guerra Mundial, donde los alemanes las emplearon como bombarderos de largo alcance. El modelo LZ‑104, con 226,5 m de longitud, podía transportar más de una tonelada de bombas y llevaba a bordo cuatro ametralladoras.
Estos vehículos, popularmente llamados zeppelines por su diseñador Ferdinand von Zeppelin, estaban construidos con duraluminio y… ¡intestinos de animal! La piel estaba recubierta con una capa hermética fabricada a partir de aproximadamente 250 000 vacas.
Parece extraño que una estructura tan frágil no fuera fácilmente perforada. La verdadera ventaja de los zeppelines era su altitud de vuelo. Los aliados disponían de cazas que alcanzaban los 3,5 km, mientras que los dirigibles podían elevarse hasta los 7 km. Además, a esas alturas la falta de oxígeno impedía que los proyectiles incendiaran la carga.
Los intentos de usar munición de fragmentación también fracasaron. Finalmente se equiparon los cazas con ametralladoras apuntando hacia arriba, pero las bajas (0‑15 para los cazas) demostraron que la idea no era viable. El único dirigible derribado en 1915 fue el LZ‑37, sorprendido por Reginald Alexander John Warner, que lo atacó desde arriba mientras volaba bajo.
Una victoria decisiva llegó cuando John Pomeroy desarrolló misiles con nitroglicerina y cartuchos incendiarios, capaces de encender el hidrógeno en condiciones de bajo oxígeno. El 2 de septiembre de 1916, el teniente William Lee Robinson derribó un zeppelin alemán, dejando claro que estas naves ya no eran relevantes en el campo de batalla.
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El fatídico vuelo de mayo de 1937 parecía rutinario. El cruce del océano transcurrió sin incidentes, pese a los vientos en contra. Por la tarde, después de sobrevolar Nueva York, el dirigible se acercó a su destino: la base de Lakehurst, Nueva Jersey. A bordo iban 61 tripulantes y 36 pasajeros.
Los problemas surgieron al intentar aterrizar. Como describió más tarde el comentarista de Pathé News:
Al acercarse a Lakehurst, el Hindenburg se presentaba como un gigante que dominaba los cielos. Pero pronto resultó ser sólo un juguete en manos del destino. El barco avanzaba con gracia hacia la perdición.
El dirigible giraba en círculos sobre Lakehurst, lanzando más lastre de lo habitual, intentando sin éxito estabilizar el vuelo. Cada nueva descarga de lastre aumentaba la tensión de los observadores.
Restos del Hindenburg tras el accidente.
Finalmente, se soltaron las cuerdas. Filmado por William Deeke de Pathé News, se observó la explosión del barco. Los ocupantes saltaban para salvarse del infierno en llamas. El Hindenburg se consumió en menos de medio minuto.
Para horror de los presentes, el dirigible se incendió repentinamente. En unos 32‑37 segundos, el hidrógeno contenido se transformó en una bola de fuego y la nave cayó al suelo. Los cuerpos de bomberos y el ejército acudieron al rescate, pero no todos pudieron ser salvados.
El gran desconocido
Solo quedó el esqueleto carbonizado de la enorme estructura. Milagrosamente, 62 personas sobrevivieron, entre ellas 23 pasajeros. Los heridos fueron trasladados al Hospital Lakewood y, cuando fue posible, a la ciudad de Nueva York, a 60 millas de distancia. Los tripulantes sin lesiones graves fueron alojados en el comedor de la base de oficiales de Lakehurst.
Se abrió una investigación para determinar las causas del siniestro. El 10 de mayo, Universal Newsreel informó:
Verner Franz, de trece años, fue el sobreviviente más joven. Los expertos creen que nunca se conocerá la causa exacta del peor accidente aéreo de la historia.
Existen varias hipótesis, incluidas teorías de conspiración. Hugo Eckner, director de Luftschiffbau Zeppelin, sugirió que un francotirador con munición incendiaria podría haber derribado el Hindenburg. En ese momento Eckner había recibido cartas amenazantes. Sin embargo, pronto se planteó que una chispa de estática que encendió el gas fugitivo era la causa más plausible.
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Otros expertos no se convencieron de la teoría de Eckner. Según Max Pruss, capitán del Hindenburg, el accidente fue obra de sabotaje. El comandante de la base de Lakehurst, Charles Rosendahl, escribió un libro en 1938 titulado “¿Qué pasa con el dirigible?” que profundiza en esta hipótesis.
Tripulación del Hindenburg sobrevivió al accidente.
Las sospechas se centraron en Joseph Späh, un acróbata alemán que se comportó de forma sospechosa, y en Erich Spehl, un capataz vinculado a una joven de ideas antinazis. Spehl conocía la fotografía, lo que los teóricos de la conspiración asocian con el manejo de dispositivos incendiarios, y tenía acceso a la zona donde se produjo la ignición. Se encontraron restos que podrían ser fusibles cerca del cuarto tanque de gas, pero nunca se halló evidencia concluyente; Spehl falleció en el incendio.
Las teorías de sabotaje fueron finalmente descartadas, al igual que la hipótesis de que Hitler ordenó la destrucción para perjudicar a Eckner. Otros investigadores apuntan a una descarga estática o a un rayo como detonante, o incluso a la pintura del dirigible. Aún se desconoce si el combustible inicial fue el hidrógeno puro, una mezcla con oxígeno o la propia pintura.
Como afirmó un reportero de Universal Newsreel, nunca se sabrá con certeza la causa del accidente, pero el desastre marcó el fin de la era de los dirigibles. “Representó el último intento de conquistar el Atlántico por el aire”, concluyó el periodista. “La tragedia no detendrá el progreso; del fuego surgirá el conocimiento y, de la lección, nuevas formas de volar”.
Bibliografía
- 10‑05‑1937 – Lanzamiento especial – El Zeppelin explota, cientos muertos. Universal Newsreel, 10 de mayo de 1937 (consultado el 30/09/2020).
- Hoehling, A., ¿Quién destruyó el Hindenburg?. Boston: Little, Brown and Company.
- Tragedia del Hindenburg. British Pathé, Pathé News, 1937 (consultado el 30/09/2020).
