Un caso que volvió a poner a Salem en el centro de la polémica
Salem es conocida mundialmente por los infames juicios de brujería del siglo XVII. Dos siglos después, la ciudad fue escenario de otro proceso judicial que inspiró a dos gigantes de la literatura: Edgar Allan Poe y Nathaniel Hawthorne.
El hallazgo del cadáver
El 7 de abril de 1830, el capitán y comerciante de 82 años Joseph White fue encontrado muerto en su residencia de Salem. Al llegar al lugar, el reconocido médico Samuel Johnson y William Ward, secretario y asistente comercial del fallecido, inspeccionaron la casa.
Ward revisó minuciosamente la vivienda y descubrió una tabla suelta junto a una ventana trasera abierta y dos huellas embarradas que sugerían una intrusión nocturna. Sin embargo, nada de valor había sido sustraído del lujoso domicilio, que albergaba un cofre de hierro con documentos importantes, duros de oro y otras joyas.
La autopsia inicial
El mismo día, el Dr. Johnson realizó una primera autopsia ante el llamado jurado del forense, compuesto por ciudadanos electos de Salem. Determinó que la víctima había recibido primero un golpe en la cabeza y, a continuación, trece puñaladas. El médico estimó que el agresor era probablemente una sola persona, aunque no pudo precisar cuál de las heridas había sido la causa de la muerte.
Al día siguiente, acompañado de un colega, llevó a cabo una inspección más profunda. Concluyó que el arma homicida era, con alta probabilidad, una daga y que podrían haber participado varios agresores.
Los resultados fueron publicados en el Salem Gazette con el permiso del heredero Stephen White, generando un clima de temor que llevó a los vecinos a armarse y organizar patrullas de seguridad.
Una fortuna construida sobre la esclavitud
Aunque los obituarios describían a Joseph White como un hombre respetado y querido, su riqueza provenía del comercio transatlántico de esclavos. Intercambiaba zapatos, pescado y objetos varios por personas en África, para venderlas posteriormente en el Caribe. A pesar de que Massachusetts había abolido la esclavitud en 1783 y prohibido su comercio cinco años después, muchos residentes adinerados de Salem habían amasado fortunas en esa actividad.
Los rumores circulaban: algunos sospechaban que un esclavo escapado podría haber tenido algo que ver con la muerte del capitán.
Sin hijos, White había destinado su patrimonio a sus parientes. Entre ellos estaba su sobrina nieta, Mary, que se enamoró de Joe Knapp, a quien el capitán consideraba un cazafortunas. Al contraer matrimonio, Mary fue excluida del testamento. Tras la muerte de White, Knapp acusó públicamente a Stephen White, heredero principal, de haber ordenado el asesinato.
Conspiración hereditaria
Una semana después del crimen, Stephen White recibió información de que un ladrón en la cárcel de New Bedford conocía al culpable. En febrero de 1830, los hermanos Richard y George Crowninshield fueron detenidos mientras intentaban robar el cofre de hierro del difunto; Richard fue acusado del asesinato.
En mayo, Joseph Knapp recibió una carta exigiendo 350 dólares. El remitente, Charles Grant, alegaba poseer información comprometedora para la familia. La carta condujo a una trampa que atrapó a John C. R. Palmer, quien bajo amnistía declaró haber escuchado a George Crowninshield decir que el hijo de Knapp le había pagado 1.000 dólares para matar a White. Así, Joe Knapp, su hermano Frank y otros fueron encarcelados.
El motivo del crimen, según el testimonio de Richard Crowninshield, era asegurar a la esposa de Knapp una parte de la herencia. Días antes del asesinato, Knapp se coló en la habitación del capitán y robó lo que creyó ser el único testamento, quemándolo sin saber que el original estaba en la oficina del abogado. Luego, pidió a Richard que abriera la ventana trasera para facilitar la entrada.
Richard fue señalado como autor intelectual del homicidio y, bajo la legislación de Massachusetts, no podía ser juzgado mientras el principal acusado no hubiera sido condenado. Al percibir que no habría salvación para él, se suicidó en la celda.
El caso siguió adelante gracias al abogado y senador Daniel Webster, quien construyó la acusación en torno a la segunda autopsia que sugería varios atacantes. Con su elocuencia y dramatizaciones, logró convencer al jurado de que los hermanos Knapp habían sido los responsables.
Al final, los hermanos Knapp fueron condenados a muerte por ahorcamiento; el hermano de Richard fue absuelto por un coartada proporcionada por una mujer que había pasado la noche con él.
El discurso de clausura de Webster quedó inmortalizado, inspirando a Edgar Allan Poe en "El corazón del acusador" y a Nathaniel Hawthorne, quien modeló a uno de los personajes de su obra maestra La letra escarlata.
