Salem hizo historia con los famosos juicios de brujas del siglo XVII. Sin embargo, dos siglos más tarde, la ciudad se convirtió en el escenario de otro famoso juicio que inspiró a dos eminentes escritores, Edgar Allan Poe y Nathaniel Hawthorne.
En la mañana del 7 de abril de 1830, Joseph White, un rico capitán y comerciante de 82 años, fue encontrado muerto en su casa de Salem. Al lugar acudieron el famoso médico Samuel Johnson y William Ward, empleado y asistente comercial del fallecido.
Ward revisó cuidadosamente toda la casa, asegurando una tabla que quedó con una ventana abierta en la parte trasera y dos huellas embarradas. Estas pruebas apuntaban a un robo nocturno, pero no se robó nada de valor de la casa. La mansión de White era una de las más magníficas de la zona, y el propio propietario guardaba en su dormitorio un cofre de hierro lleno de papeles importantes, ducados de oro y otros objetos de valor. Todo esto permaneció así, lo que provocó una sombra de miedo entre los habitantes del pueblo. Especialmente cuando se conoció la causa de la muerte de White.
La primera autopsia preliminar fue realizada por Samuel Johnson el mismo día en presencia del llamado jurado forense de ciudadanos electos de Salem. La inspección reveló que la víctima dormida recibió primero un golpe en la cabeza y luego sufrió 13 puñaladas . El Dr. Johnson indicó que el perpetrador probablemente fue una sola persona. Sin embargo, el médico no pudo determinar inmediatamente cuál de las heridas resultó mortal, por lo que al día siguiente, acompañado de un colega, realizó un examen más detallado. De ellos se desprende que el arma homicida probablemente era un puñal. También se cuestionó si había más perpetradores.
Edgar Allan Poe
Los resultados fueron publicados en el Salem Gazette con el permiso del heredero del fallecido, Stephen White. El artículo causó tanto miedo entre la gente que comenzaron a armarse y organizar patrullas de seguridad. Todos se preguntaban:¿por qué murió José White en circunstancias tan drásticas?
Desafortunadamente, nadie sabía la respuesta, ni siquiera las autoridades locales, que debido a su inexperiencia en el manejo de este tipo de casos, descuidaron las pruebas previamente obtenidas por Ward . se quedó sin nada. De todos modos, no es de extrañar. En la primera mitad del siglo XIX, la criminología estaba todavía en su infancia. Sin embargo, comenzaron a circular por la ciudad rumores sobre las posibles causas de los hechos de aquella fatídica noche de abril. Al fin y al cabo, si el asesinato no se debió a un allanamiento de morada con fines de robo, debió ser una venganza...
Fortuna construida sobre la esclavitud
Aunque el obituario que anunciaba la muerte de Joseph White lo describía como una persona universalmente respetada y amada, la realidad era bastante diferente. El capitán obtuvo su fortuna del comercio exterior. Sus bienes incluían zapatos, pescado, chucherías y... personas.
Por lo general, intercambiaba sus productos en África por esclavos negros, que luego vendía en el Caribe. Esta fue, por supuesto, una ocupación ilegal, ya que en el estado de Massachusetts en 1783 se abolió el derecho a poseer esclavos y cinco años más tarde se prohibió el comercio con ellos. Sin embargo, muchos ciudadanos ricos de Salem debieron sus enormes fortunas a la venta de personas a las plantaciones . Por supuesto, esto no se habló abiertamente debido al sentimiento abolicionista. Sin embargo, entre la gente del pueblo comenzaron a circular rumores de que algún esclavo fugitivo podría haber contribuido a la muerte del capitán.
En Massachusetts, la propiedad de esclavos fue abolida en 1783 y el comercio de esclavos se prohibió cinco años después.
Otras personas también informaron que Joseph White veía su fortuna como moneda de cambio en el juego familiar. No tuvo hijos, por lo que sus parientes lo heredarían. Todo el mundo esperaba un legado de un tío rico, pero el precio de su "porción de pastel" era alto.
Entre los herederos de White se encontraba la nieta de su hermana, Mary. La niña se enamoró de Joe Knapp, a quien el capitán consideraba un cazafortunas y estaba en contra de su relación. María, sin embargo, insistió y se casó con él. Por lo tanto, fue eliminada del último testamento de White. Después de su muerte, Knapp anunció públicamente que Stephen White, un activista político estatal que heredó la mayor parte de la fortuna de Joseph, estaba detrás de la muerte de Joseph.
Las emociones en Salem comenzaron a estallar. Querían desentrañar el brutal misterio de un asesinato lo antes posible y recibieron un premio de 1.000 dólares por información útil. La reacción no tardó mucho en producirse…
Conspiración de herencia
Una semana después de este crimen atroz, Stephen White recibió la noticia de que había un ladrón de poca monta en la cárcel de New Bedford que sabía quién estaba detrás de la muerte de su tío. En febrero de 1830, escuchó a dos hermanos, Richard y George Crowninshield. Su objetivo era robar el cofre de hierro del difunto. Los hermanos fueron arrestados y Richard fue acusado del principal cargo de asesinato.
En mayo, Joseph Knapp, padre de un hombre que se había casado con una pariente desheredada de White, recibió una carta exigiendo 350 dólares. Se suponía que el remitente, Charles Grant, tenía información perjudicial para la familia . La carta fue entregada a las autoridades locales, que le tendieron una trampa al destinatario. Resultó ser John CR Palmer, y por el precio de la inmunidad testificó que, mientras estaba en la casa de la familia Crowninshield, escuchó a George decirle a su hermano que el hijo de Joseph Knapp les ordenó matar a White por 1.000 dólares. De esta manera, también fueron encarcelados el marido de Mary y su hermano Frank, quienes fueron acusados de complicidad en el crimen.
El discurso de clausura inspiró a Nathaniel a crear uno de los personajes de su obra más famosa:"La letra escarlata".
¿Cuál fue el propósito del crimen? Como testificó Richard Crowninshield, Joe Knapp quería asegurarle a su esposa una parte de la herencia de su tío. Para ello, unos días antes del asesinato, se coló en el dormitorio del capitán y robó del cofre de hierro la que erróneamente creyó que era la única versión del testamento. Lo que no sabía era que el original ya se encontraba en el despacho del abogado del fallecido. Quemó el documento robado, contando así con un reparto equitativo de la fortuna. Se suponía que esto facilitaría el acceso de Richard a la casa abriendo una ventana en la parte trasera.
Este testimonio señaló a Richard como el principal autor del crimen, por el que fue castigado con la muerte. El hombre, sin embargo, supo por su abogado que la ley de Massachusetts no permitía juzgar a los autores de un delito a menos que el acusado principal hubiera sido juzgado y condenado previamente . Richard era consciente de que ya no había esperanza para él, pero podía salvar a su hermano. Lo hizo ahorcándose en la celda.
La fiscalía no quería dejarse llevar fácilmente y estaba buscando una base legal para llevar a los tres hombres restantes ante los tribunales. Con este fin, se contactó a Daniel Webster de Boston, un distinguido abogado y senador. Era conocido por los apasionados discursos con los que seleccionaba a sus clientes.
La acusación se basó en la teoría de la segunda autopsia que sugería un mayor número de atacantes. Se especuló que Joe o Frank Knapp podrían haber dado el golpe final. Y aunque la defensa intentó burlarse de esta idea, las habilidades de oratoria de Webster, complementadas con su dramática recreación del posible curso del crimen, comenzaron a levantar sospechas entre los jurados de que la muerte del capitán fue el resultado del marido envidioso de un pariente desheredado. .
El clavo en su ataúd fue el discurso final del abogado, que selló la sentencia contra los hermanos Knapp. Fueron condenados a muerte en la horca por participar en el asesinato. Y el hermano de Richard fue absuelto gracias a la coartada de cierta señora con la que iba a pasar toda la desafortunada noche.
El discurso de David Webster pasó a la historia, inspirando a Edgar Allan Poe en "El corazón del acusador", y al escritor Nathaniel Hawthorne, descendiente de una de las acusadoras de las brujas de Salem. El discurso de clausura inspiró a Nathaniel a crear uno de los personajes de su obra más famosa:"La letra escarlata".
