El 6 de diciembre de 1917, dos barcos chocaron en el puerto de Halifax. La gigantesca explosión resultante del accidente mató a casi 2.000 personas.
Detén el tren. El barco con las municiones se incendió en el puerto, se dirige al muelle 6 y está a punto de explotar. Creo que este será mi último mensaje. Adiós muchachos, dijo Vincent Coleman, despachador de trenes de Halifax y héroe silencioso de uno de los mayores desastres marítimos de la historia.
Cuando el 6 de diciembre de 1917, antes de las 9.00 horas, Coleman se enteró de que el barco en llamas tenía explosivos y ordenó a sus empleados que abandonaran la estación de tren cercana al puerto. Él mismo empezó a huir. Al cabo de un rato, sin embargo, recordó que a las 8.55 debía llegar a la ciudad un tren de pasajeros. Ignorando el peligro, regresó a la sala de servicio y envió un mensaje alarmante al personal del depósito. Momentos después, el cielo sobre Halifax fue destrozado por el rugido de una aterradora explosión. El telegrama recibido justo antes de la explosión salvó a 300 pasajeros del tren . Desafortunadamente, el heroico ferroviario y casi 2.000 personas fueron menos afortunados. residentes de Halifax.
Punto de reunión
En diciembre de 1917, la conflagración de la Gran Guerra parecía encaminarse hacia las decisiones finales. Las partes en conflicto realizaron milagros de valentía y determinación. Al mismo tiempo, el agotamiento de la guerra material alcanzó su cenit, especialmente cuando Estados Unidos se unió a la lucha con las Potencias Centrales.
Funeral colectivo de las víctimas del desastre de Halifax
Entre los puertos norteamericanos, el canadiense Halifax era entonces uno de los principales puntos de transbordo y reunión de convoyes con suministros para las fuerzas de la Entente. Así, la hasta entonces pacífica ciudad, conocida por albergar el mayor número de víctimas del Titanic, se convirtió de la noche a la mañana en el bullicioso centro logístico de los aliados. Se supone que la población de Halifax de antes de la guerra, de 40.000 habitantes, aumentó en 1/3 y que el valor de las mercancías que pasaban por el puerto se multiplicó por nueve. Al mismo tiempo, llegaban desde la ensangrentada Europa barcos llenos de soldados heridos y refugiados civiles de las zonas de combate.
Jugando con fuego
El tráfico en las aguas del puerto era tan grande que a menudo se realizaba violando las normas de seguridad. Especialmente en casos especiales era muy arriesgado. Como señala el investigador del tema Michał Banach:
Antes de la guerra, debido a los densos edificios y la pequeña distancia que separaba los edificios de la ciudad de los muelles, los barcos que transportaban mercancías peligrosas no podían entrar al puerto sin la protección adecuada en forma de un piloto y una unidad de guía . Además, estos barcos no podían esperar a ser descargados en la bahía del puerto y tenían que esperar su turno fuera de la bahía.
Destrucción en Halifax tras la explosión
Sin embargo, durante la guerra, estas reglas se relajaron por temor a los submarinos alemanes. Sí, al anochecer, la vida en el puerto se estaba extinguiendo y las redes submarinas antisubmarinos bloqueaban el acceso. Pero con la llegada de la mañana las unidades impacientes por la noche esperando la rada generaron tanto tráfico que se olvidaron todas las exigencias de seguridad y salud . Incluso uno de los oficiales del capitán debía advertir a sus superiores sobre las consecuencias de hacerlo. Desafortunadamente, sus advertencias fueron notoriamente ignoradas.
Bomba flotante
Mientras tanto, el 1 de diciembre de 1917, el carguero francés SS Mont-Blanc zarpó del puerto de Nueva York. Al mando del Cpt. La unidad Aimé Le Médeca fue especialmente preparada para el transporte de mercancías peligrosas. Sus bodegas revestidas de madera debían evitar cualquier roce que pudiera provocar un incendio. Y la tripulación sólo tuvo que usar calcetines de algodón para minimizar cualquier posible formación de chispas .
Todas estas acciones estaban plenamente justificadas, ya que el Mont-Blanc estaba repleto de mercancías extremadamente peligrosas. En las bodegas y a bordo había:2.366 toneladas de ácido pícrico utilizado en proyectiles de artillería, 250 toneladas de TNT, 62 toneladas de algodón para armas y 246 toneladas de combustible de aviación:benceno. Se trataba por tanto de una auténtica bomba flotante que apareció a las puertas del puerto de Halifax la tarde del 5 de diciembre.
Curso de colisión
Según la normativa, al barco no se le permitió entrar en el puerto después del anochecer. No fue hasta el día siguiente, alrededor de las 7.30, que el Mont-Blanc recibió permiso para entrar en Bedford Basin, donde debía ser transferido a unidades de convoyes con destino a Europa. La capitanía, consciente de los peligros que representaban los materiales que transportaba el carguero francés, envió un práctico a bordo. Sin embargo, ahí acabó la precaución de la dirección del puerto, pues pese a los pedidos del práctico, el barco no recibió la escolta requerida. Además, por temor a ataques de submarinos y acciones de sabotaje, a los franceses se les prohibió exhibir una bandera roja, una advertencia de carga peligrosa.
Reda con las dársenas del puerto estaba conectada por un canal de unos 2 km de largo y medio kilómetro de ancho. Por este sendero a las 8.30 llegamos al Mont-Blanc. Desgraciadamente, la suerte quiso que en el mismo momento apareciera en el canal el carguero noruego SS Imo, navegando en sentido contrario . Su comandante, el capitán Haakon From, nervioso por cargar demasiado tiempo, quería recuperar el tiempo perdido. Así que partió a una velocidad portuaria ilegal de 7 nudos hacia el océano . Alrededor de las 8.45 la sirena del barco le hizo comprender que las prisas eran un mal consejo. Su Imo estaba en curso de colisión con otra unidad.
Maniobras vanas
Cuando el comandante de un SS Mont-Blanc que navegaba correctamente vio un barco que se acercaba desde el enemigo, giró la unidad más hacia la derecha. Mientras tanto, horror de los horrores, Imo, por alguna razón desconocida, tomó un rumbo hacia la izquierda . En respuesta, el Mont-Blanc profundizó el giro hacia estribor, casi rozando los muelles de hormigón. ¿Y el carguero noruego? Empujó... más hacia la izquierda, sin responder en absoluto a las señales luminosas y sonoras del francés.
En esta situación, el Cpt. Le Médec decidió girar a babor (izquierda), con la esperanza de evitar el Imo que se aproximaba. Sólo entonces, cuando el flanco derecho del carguero francés apareció justo delante del buque noruego, la magnitud de su propia irreflexión alcanzó a su comandante. Desafortunadamente fue liberado en el orden 8.45 - ¡Al revés! - Cayó demasiado tarde.
Un desastre de todos los tiempos
La velocidad de Imo no fue abrumadora, pero sí suficiente para que su pico se clavara en la maleza del francés. Sin embargo, esa no fue la peor parte. Como resultado del impacto, barriles rotos de benceno cayeron al agua y las chispas provocadas por la fricción de las placas del casco provocaron un violento incendio. En este punto, la decisión del Cpt. La experiencia previa a la colisión sobre el arranque de la marcha atrás de los motores resultó saludable. Esto permitió que su carguero se liberara de la trampa en llamas.
Se estima que unos 1.600 habitantes y marineros murieron en el lugar. 300 de los más de 9.000 heridos murieron pronto, sin ayuda ni en los hospitales.
El Mont-Blanc tuvo mucha menos suerte y rápidamente se convirtió en una antorcha flotante. No había posibilidad de extinguir el incendio, ya que la única boca de incendio se encontraba en la proa del barco, el epicentro del incendio. En ese momento, el capitán Le Médec ordenó su desembarco. Como señala John U. Bacon, el investigador de la catástrofe, lo hizo a pesar de la fuerte insistencia del piloto del puerto de dirigir el Mont-Blanc hacia el océano. Si el comandante francés hubiera hecho caso a estas sugerencias, tal vez la colisión no habría pasado a la historia de los desastres de todos los tiempos.
Hongo sobre Halifax
Abandonado por la tripulación, el Mont-Blanc en llamas se dirigió hacia el puerto, que inmediatamente se incendió. La multitud de curiosos, curiosos por lo ocurrido, seguía a los bomberos y a los barcos con equipos de extinción que llegaban de todas partes. El temor de la situación se complementó con el hecho de que casi ninguno de los que observaban e intentaban extinguir el fuego sabía qué cargamento había en el barco francés.
Mientras tanto, poco después del 9.04 las llamas alcanzaron la bodega con materiales mortíferos, provocando una gigantesca explosión . Su fuerza se estima en casi 3 kt, que es 1/5 de la fuerza de la explosión de una bomba sobre Hiroshima. En un radio de 800 metros no queda ninguna piedra sobre la piedra y miles de edificios han quedado arruinados o gravemente dañados en un radio de más de 2,5 km. Como dice J.U. Bacon:"una explosión en una fracción de segundo cambió dos millas cuadradas [más de 5 km 2 ] de esta pacífica ciudad de postal en una pesadilla de caos, destrucción y muerte ". Halifax quedó ensombrecida por una nube de humo que alcanzó una altitud de 3.600 metros.
Entre las víctimas se encontraban varios miembros de la tripulación del Imo que habían sido arrastrados a la costa en la bahía del puerto como resultado del tsunami causado por la explosión.
El casco del SS Mont-Blanc prácticamente se evaporó, dejando sólo dos partes reconocibles:un fragmento de ancla de media tonelada encontrado a más de 3 km del epicentro y un cañón de 90 mm distorsionado por la temperatura a 5,5 km del lugar de la explosión.
Se estima que unos 1.600 habitantes y marineros murieron en el lugar . 300 de los más de 9.000 heridos murieron pronto, sin ayuda ni en los hospitales. Entre las víctimas se encontraban varios tripulantes del Imo, que habían sido arrastrados a la costa en la bahía del puerto a raíz del tsunami provocado por la explosión. Irónicamente, el elenco del desventurado SS Mont-Blanc fue el que menos sufrió, perdiendo sólo un marinero.
No hay culpables
Casi de inmediato se inició una investigación sobre las causas del accidente. Después de pasar muchas veces la culpa de una tripulación a otra, Salomón emitió un veredicto:la tragedia en Halifax fue causada por toda una serie de errores. Y por tanto, se abandonó la intención de castigar a los culpables que simplemente no fueron señalados.
Bibliografía
- Bacon J.U., La gran explosión de Halifax:una historia de traición, tragedia y heroísmo extraordinario en la Primera Guerra Mundial , Nueva York 2017.
- Banach M., La explosión del carguero Mont-Blanc en Halifax (1917) , Smartage.pl [acceso:7 de noviembre de 2021].
- Morys J., Desastres marítimos:el barco que destruyó la ciudad , Tawernaskipperow.pl [acceso:11/08/2021].
