Jóvenes mujeres emigraron a EE. UU., tierra de sueños y de una gran carrera, con la esperanza de un futuro mejor. Terminaron trabajando como criadas – “esclavas” – tratadas peor que los animales…
Durante siglos, las damas de alta alcurnia empleaban sirvientes para tareas domésticas como cocinar, lavar y limpiar. Mientras la aristocracia mantenía decenas de empleados, la nueva burguesía acomodada se conformaba con unos pocos.
Como señala el estudio sobre el servicio doméstico en la era eduardiana (después de la muerte de la Reina Victoria), Life Below Stairs de Alison Maloney:
En los años previos a la guerra, el estatus social de una familia dependía del número de sirvientes que empleaba. Era un claro indicador de riqueza. Familias adineradas llegaban a contratar hasta veinte empleados; en familias nobles, el número podía alcanzar los treinta o cuarenta. Incluso el duque de Westminster contaba con más de trescientos empleados en su residencia de Eaton Hall, aunque esto era una excepción.
Los recién enriquecidos a menudo contrataban a una sola ayudante doméstica para realizar una amplia gama de tareas. Según el artículo Domestic Revolution de Theresa McBride, la criada “asumía algunas o todas las funciones de la esposa”. Por supuesto, debía estar disponible cuando la familia lo requiriera.
“¡Me contratarán desde Irlanda!”
Los Estados Unidos adoptaron las costumbres familiares inglesas. Tras la abolición de la esclavitud, la figura de la criada se popularizó como ayuda para la ama de casa. Se empleaban a mujeres jóvenes e inmigrantes, a quienes se les ofrecía un trabajo de escasa remuneración, casi esclavitud, como única forma de subsistir y mantener a sus familias.
En el siglo XIX EE. UU. vivió la fase de Reconstrucción después de la Guerra Civil y se convirtió en la potencia industrial más grande del mundo, atrayendo a millones de inmigrantes. La foto muestra la Isla Ellis, puerta de entrada a millones de llegados durante más de sesenta años.
El poeta y ensayista Ralph Waldo Emerson, en su ensayo Domestic Life, describió la carga que recaía sobre las mujeres:
La gestión del hogar no es una actividad hermosa; no brinda satisfacción al marido, a la esposa, a los hijos o a los invitados. Es una forma de opresión femenina, un trabajo sin gozo, alcanzable solo para unas pocas mujeres a un costo muy alto.
Emerson señalaba que perseguir el ideal de “hogar perfecto” implicaba sacrificios en otras áreas de la vida. Concluía:
O el patrón y la señora del hogar se dedican al servicio doméstico a expensas de sus propios logros, o logran ese ideal tratándose mutuamente con objetividad.
Esta visión recayó sobre las criadas. Las oleadas de inmigrantes europeos llegaban a EE. UU. y a las jóvenes se les decía que su mejor futuro consistía en servir a hogares adinerados, donde adquirirían “disciplina” y los valores de la sociedad americana.
La élite estadounidense, pese a la abolición de la esclavitud, no abandonó la concepción del servicio como forma de dominio. Las criadas eran de las más duramente tratadas. A la izquierda, una pintura de William Thomas Smedley (1906); a la derecha, obra de Henry Meynell Rheam.
Los patrones imponían normas de vestimenta, vigilaban la vida privada y restringían los contactos sociales. Así, las mujeres inmigrantes caían en un círculo vicioso de aislamiento profesional y social, sin tiempo para aprender nuevas habilidades que les permitieran mejorar su posición. Mientras otras ocupaciones evolucionaban, las criadas esperaban, durante décadas, la jornada de ocho horas o un salario mínimo.
Pobreza sobre pobreza
En la segunda mitad del siglo XIX, hasta la mitad de las mujeres trabajadoras eran criadas o lavanderas; a comienzos del siglo XX esa proporción descendió a un tercio. Las condiciones de vida eran deplorables. Christine Stansell, en City of Women: Sex and Class in New York, 1789‑1860, describe a una sirvienta que habitaba un ático frío, húmedo y amueblado con muebles rotos.
Las niñas a menudo carecían de instalaciones básicas como inodoro o bañera; usaban letrinas al aire libre y se bañaban en la cocina tras sacar agua del pozo. En 1912, una carta anónima publicada en *The Outlook* relató:
“Si hay una mecedora vieja que ya no sirve en la casa, la ponen en la habitación de la criada. La mayoría de los cuartos están bien calefaccionados, pero el de la criada es tan frío que es imposible coser o leer… Las amas de casa alimentan a sus perros y gatos con carne en el comedor; para una joven que come en la cocina, eso no basta.”
Andrew Carnegie, industrialista escocés‑americano, donó gran parte de su fortuna a instituciones culturales y científicas, pero sus fábricas tampoco escaparon a huelgas por salarios dignos y mejores condiciones.
La novela Billionaire’s Maid de Marie Benedict, inspirada en hechos reales, retrata a una joven irlandesa que trabajó para la familia Carnegie. La protagonista narra sus interminables tareas:
“Domino el ciclo infinito de limpiar peines y cepillos, quitar manchas de la ropa, almidonar muselinas, lavar platos, vasos y cántaros de los cuartos personales. Sigo un riguroso plan: agua fresca, flores, toallas, sábanas planchadas, reviso su ropa interior, reparo medias, coso sábanas y cepillo vestidos. Incluso acompañaba a la señora Carnegie en visitas matutinas y tés de la tarde.”
¿Vacaciones para el servicio? ¡Jamás!
El siglo XX trajo luz al túnel. Empezó la profesionalización del oficio: escuelas como la School of Housekeeping de Boston enseñaban higiene, química de alimentos y gestión financiera. En Nueva York, la Children’s Aid Society ofrecía cursos de costura, cocina y limpieza.
Sin embargo, la relación con la señora del hogar seguía siendo tensa. La Legal Aid Society de Nueva York y la Domestic Reform League de Boston lucharon por establecer contratos escritos entre las criadas y sus empleadores. En 1915, la Homework Employment Commission de la YWCA emitió un boletín que exigía: “sistematización de tareas domésticas, definición estricta de horarios, tiempo libre suficiente y libertad personal para una vida normal con sus familiares”.
De sirvienta a empleada
Tras la Primera Guerra Mundial, la sociedad estadounidense entró en una época de prosperidad, con mejores condiciones laborales y mayor reconocimiento del trabajo femenino. La guerra, sin embargo, redujo la inmigración, disminuyendo el número de mujeres dispuestas a servir en casas ricas.
La Children’s Aid Society, fundada en 1853 en Nueva York, ofrecía educación y capacitación profesional tanto a niñas como a niños.
Entre 1899 y 1920, la proporción de mujeres empleadas como criadas cayó a la mitad, situándose alrededor del 16 %. En la década siguiente, posiblemente por la crisis, volvió al 20 %. Las criadas trabajaban, en promedio, dos horas más que las mujeres en otras ocupaciones; muchas vivían con sus patrones, lo que generaba una dependencia casi total.
La introducción de salarios diarios mejoró notablemente sus condiciones de vida y transformó la relación sirvienta‑amo en una relación empleador‑empleada. Menos horas en el puesto favorecieron la autonomía y la profesionalización, permitiendo a las ayudantes domésticas y niñeras negociar mejores términos y sentar las bases del modelo laboral moderno.
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La novela The Billionaire’s Maid de Marie Benedict narra la extraordinaria historia de una inmigrante ambiciosa que llegó a la América del siglo XIX en busca de una vida mejor. Clara Kelley, la criada de Andrew Carnegie, se convierte con el tiempo en su confidente y asesora secreta.
