Mujeres de la antigua Roma tenían un papel bien definido, pero algunas lograron trascender los límites de su posición social. A continuación, presentamos a tres figuras que dejaron huella en la historia de la Ciudad Eterna.
Livia Drusila – la primera emperatriz de Roma
Livia Drusila nació el 30 de enero del 58 a.C. en la ilustre familia Claudia, que, según la tradición, descendía directamente de Eneas, el legendario fundador de Roma.
En su juventud se casó con su primo Tiberio Claudio Nerón, con quien tuvo dos hijos: el futuro emperador Tiberio y Druso. Tras divorciarse y volver a casarse, Livia contrajo nupcias con Octavio, futuro Augusto, uniendo así dos de las familias más poderosas de la República.
El papel de Livia no se limitó al de esposa obediente. Fue una figura clave en la propaganda de Augusto, presentándose como el contraste virtuoso de la deshonesta Cleopatra. Junto a Octavia, hermana de Augusto, se convirtió en modelo de la mujer romana ideal.
En el 35 a.C. Augusto les concedió a Livia y Octavia la sacrosanctidad, una protección legal reservada hasta entonces solo a los tribunos de la plebe; insultarlas se consideraba delito. Además, quedaron liberadas de la tutela masculina, lo que les permitió administrar sus propias finanzas, equiparándolas al prestigioso grupo de las vestales.
Otro privilegio fue la autorización para erigir estatuas oficiales en su honor, una práctica rara para las mujeres romanas. La única estatua pública de una mujer romana que se conoce es la de Cornelia, madre de los hermanos Graco, que lamentablemente no ha sobrevivido.
Livia Drusila fue una de las primeras mujeres romanas cuya imagen se exhibió en estatuas públicas.
Tras la muerte de Augusto en el 14 d.C., Livia recibió el título póstumo de "Diva Augusta" y fue incluida en el panteón de los dioses. Su nieto Claudio la describió como "Ulises con ropa de mujer", subrayando su astucia y capacidad política.
Las vestales – sacerdotisas del fuego sagrado
Las vestales, sacerdotisas de la diosa Vesta, eran las mujeres más respetadas de Roma. El culto a Vesta se fundó, según la tradición, bajo el rey Numa Pompilio (715‑673 a.C.). Inicialmente eran dos, pero con el tiempo llegaron a ser seis.
La selección era extremadamente rigurosa: niñas de 6 a 10 años, de familias patricias o respetables, vírgenes sin defectos físicos y sin antecedentes familiares problemáticos. Una vez elegidas, servían durante 30 años, aunque muchas permanecían en el cargo hasta su muerte.
Residían en el Atrio de Vesta, en el Foro Romano, bajo la supervisión de la Virgo Vestalis Maxima. Sus principales deberes eran cuidar el fuego sagrado, ofrecer sacrificios y preparar la mola salsa, una masa sagrada.
El incumplimiento de sus obligaciones conllevaba castigos severos: la extinción del fuego podía ser castigada con la flagelación; la violación del voto de castidad se castigaba con la muerte viva, enterrándolas vivas en una cámara con una pequeña rendija para el alimento.
Ejemplos de estas penas son numerosos: en 216 a.C., tras la derrota de Cannae, dos vestales fueron condenadas, una al suicidio y otra a la pared viva. En 90 a.C., la Virgo Vestalis Maxima Cornelia fue enterrada viva.
El vestuario de las vestales combinaba varios roles femeninos: la túnica era similar a la de una matrona, el peinado a seis trenzas evocaba a la novia y la pureza reforzaba su condición de virgen.
Su influencia era tal que podían interceder ante cualquier autoridad, ocupar asientos de honor en el teatro, y sus testimonios tenían el peso de un juramento. Incluso testificaron en los testamentos de figuras como César y Marco Antonio.
El atuendo de una vestal reflejaba sus múltiples funciones: matrona, novia y virgen.
Santa Helena – madre del primer emperador cristiano
Helena, de origen humilde y padres desconocidos, logró una proyección histórica mayor que la de muchas emperatrices.
Se cree que era dueña o trabajaba en una posada en Drepanum (actual Dimétra), en Asia Menor. Allí conoció al joven comandante Constancio, quien la concibió con la futura madre del emperador Constantino. No existen pruebas de un matrimonio entre Helena y Constancio; parece que fue expulsada cuando él se casó con Teodora.
Tras la muerte de su padre en 306, Constantino se proclamó emperador y honró a su madre otorgándole extensas propiedades, patrocinando comunidades cristianas y financiando la construcción de iglesias.
En el 325 fue titulada "Augustus" y su imagen apareció en monedas, aunque sin símbolos cristianos. Después de la muerte de su nieto, realizó una peregrinación a Tierra Santa, estableciendo un modelo para los futuros peregrinos.
Durante su viaje visitó la cueva de Belén, el sitio de la crucifixión y el sepulcro de la Resurrección. Según la tradición, encontró los restos de tres cruces; una de ellas realizó un milagro al curar a una mujer gravemente enferma. Parte de la Sagrada Cruz fue llevada a Roma, dando origen al culto de las reliquias.
Helena murió en el 330, poco después de regresar a Roma. Su palacio se transformó en la iglesia de Santa Croce in Gerusalemme, donde, según la tradición, aún se conservan reliquias de la Sagrada Cruz. En la cripta se exhibe una estatua de Helena que, en realidad, es una reutilización de una escultura de Juno hallada en Ostia.
Aunque sus ideas fueron condenadas en el Concilio de Nicea (por negar la divinidad de Cristo), fue venerada como santa a partir del siglo IX.
En la antigua Roma, mujeres como Livia Drusila, las vestales y Santa Helena son recordadas como figuras de gran mérito, cuyo legado influyó en la sociedad romana y más allá.
