Pionera de la informática, contralmirante de la Armada de los Estados Unidos, la primera mujer con doctorado de la Universidad de Yale. Revolucionó la programación y difundió la palabra "error" en el vocabulario informático.
El Mark I se parecía más a las máquinas mecánicas de Charles Babbage que a ordenadores en el sentido moderno de la palabra:dentro de su caja de acero, un eje de hélice giratorio impulsado por un motor de cuatro caballos de fuerza accionaba una secuencia de transmisiones y temporizadores que recorrían toda la longitud del dispositivo. El código para Mark I fue escrito a mano con lápiz en papel de codificación estandarizado y luego se transfirió (literalmente por golpe) a carretes de cinta de tres pulgadas de ancho que parecían cintas para pianos o tarjetas perforadas para telares de Jacquard.
Domina a la bestia en una semana
La ubicación de los agujeros en la cinta utilizando un código único de ocho bits correspondía a los dígitos, procesos y aplicaciones del cálculo dado. Aunque el Mark I era programable en el sentido de que aceptaría estos rollos de cinta perforada, la distinción entre hardware y software era confusa en ese momento, si no existía:cada cálculo implicaba accionar interruptores y recablear los cables.
El artículo es un extracto del libro Pioneros de Internet que acaba de salir al mercado
Howard Aiken presentó a Grace al resto de la tripulación, dos subtenientes navales que habían llegado a Harvard mientras ella todavía estaba en la Escuela de Cadetes. Más tarde se enteró de que uno estaba sobornando al otro para que no se sentara al lado del nuevo recluta - "estaban convencidos de que vendría el viejo profesor canoso y ninguno de los dos quería ocupar el escritorio de al lado" . Aiken le dio un libro de códigos, unas cuantas páginas de comandos incomprensibles y una tarea:escribir un programa para Mark I que calculara los coeficientes de interpolación del arcotangente a veintitrés decimales. "Y luego dijo que tenía una semana para ello", dijo, "una semana para aprender a programar esta bestia y ejecutar el programa" . La tarea en sí no fue particularmente difícil para Grace:tenía un doctorado en matemáticas. La máquina le resultaba incomprensible. No tenía instrucciones ni precedentes que utilizar, ya que el Mark I era el primero de su tipo. Grace podía hacer muchas cosas, pero carecía de experiencia en ingeniería y no podía distinguir los interruptores de los relés. Aiken la estaba observando.
Jefe "cableado"
Autodidacta por naturaleza, aceptó este desafío. Examinó minuciosamente el libro de códigos e interrogó a dos subtenientes, en su mayoría Richard Bloch, de veintitrés años, un estudiante de primer año de Harvard y especialista en matemáticas que se convertiría en su colaborador más cercano. También había ingenieros de IBM rondando por el laboratorio, solucionando los fallos, de los cuales ella también extraía toda la información posible. Se sentó hasta altas horas de la noche tratando de averiguar sobre la construcción de la máquina estudiando el plano y los diagramas de cableado del Mark I. A veces dormía en su escritorio . Años más tarde, cuando Grace ya era una figura famosa en el nuevo campo de la programación informática, siempre encargaba las tareas más difíciles a los miembros más jóvenes y menos experimentados del equipo. Concluyó que todavía no sabían lo que era imposible.
Durante su primer año en Harvard, trabajó sin parar y, a medida que se unieron nuevos programadores al equipo, Grace continuó aspirando a rangos militares. Con la misma diligencia e ingenio que aportó a la enseñanza de los estudiantes, se convirtió en un miembro invaluable del equipo. Un profesor de pelo gris del norte del estado de Nueva York ha conocido a eminentes matemáticos, ingenieros y prácticamente a todos los integrantes del mundo microscópico de la informática. "Fue fascinante", dijo, "un caldo de cultivo para ideas, conceptos, sueños y todo lo que hay bajo el sol". La demanda de computación era tan grande que Aiken diseñó una segunda computadora, la Mark II. Grace también lo aprendió.
Al igual que sus máquinas, la propia Aiken carecía de manual. Era explosivo, susceptible y obsesionado con los detalles. Estaba muy orgulloso de liderar un equipo que trabajaba en su propio invento. Aunque el Mark I fue construido por IBM y escondido en el sótano de una prestigiosa universidad, Aiken lo cuidó como si dirigiera una instalación naval. Era estricto con la disciplina. Todos los subordinados debían venir a trabajar con uniforme completo y llamarlo "teniente comandante". A la computadora femenina se la llamó el barco de guerra. Aiken atormentaba a la gente con su trabajo:cuando cometía un error, "rugía" al culpable.
Grace Hopper en 1952
Las críticas eran tan vehementes y feroces que Grace a menudo se dedicaba a solucionar problemas fuera de horario en busca de paz y tranquilidad. Pero ha aprendido a ver a su jefe como una especie de máquina. "Está conectado de esa manera", le dijo a Bloch, quien a menudo se enamoraba de su superintendente. “Si alguien entendió a Aiken y la forma en que está conectado, fue fantástico trabajar con él. No tuve ninguna dificultad. Pero si alguien intentara decirle qué hacer, sólo Dios podría salvarlo. " El enfoque de Aiken hacia la jerarquía militar fue difícil, pero al final resultó ser bueno para Grace:el tratamiento en su laboratorio de computación fue en gran medida proporcional al rango y la capacidad, no al género. Los uniformes y los títulos oficiales contribuyeron a la desaparición de los roles sociales tradicionales, al igual que el completo aislamiento del laboratorio del mundo exterior . Y aunque Aiken nunca quiso una mujer oficial en sus filas, tuvo que aceptar darle Grace porque se apegaba al protocolo. Y tal como Grace le dijo a Howard Aiken, necesitaría una mujer en el laboratorio. Ella tenía razón.
Grace - "chico igual"
Con el tiempo se convirtió en la mano derecha de Aiken y pronto fue totalmente responsable del Mark I. Escribió códigos que resolvieron algunos de los problemas matemáticos más difíciles de la guerra e incluso produjo un manual para esa computadora, un documento detallado de quinientas páginas. lleno de diagramas de circuitos y códigos de operación. Junto con su colega Richard Bloch, desarrolló un sistema de codificación y procesamiento por lotes que convirtió al laboratorio en el centro de datos más eficiente de la época, manteniendo el orden en un entorno de guerra agotador que estaba más allá de la capacidad de los oficiales menos capacitados. Y además de las principales cualificaciones de Grace, la presencia de una mujer en el equipo tuvo importantes beneficios . Cuando Mark I tenía problemas mecánicos, Grace a veces "sacaba un espejo de su bolso, lo colocaba delante de las levas y buscaba chispas".
Hacia el final de su carrera profesional, Aiken le hizo a su colega una breve valoración, en su boca estaba la máxima distinción:"Grace era una invitada igual". Al igual que el submarino, el Mark I estaba al cuidado de trabajadores en turnos de ocho horas, las 24 horas del día, y la computadora en sí funcionó un impresionante noventa y cinco por ciento del tiempo durante la guerra. La demanda de cálculos de guerra continuó y llegaron al Laboratorio de Computación solicitudes urgentes de todos los frentes del conflicto. Grace, que siempre había sido insaciable en aprender y había asistido a todas las actividades posibles en Vassar, se puso manos a la obra. Aprendí a traducir tareas complejas de oceanografía, pesca minera, espoletas de proximidad y balística en pasos aritméticos simples. , introduciendo un orden estrictamente controlado en un mundo desordenado y violento.
Los cálculos del Mark I estaban sujetos a todo tipo de fallos:códigos defectuosos, relés defectuosos y tiempos de inactividad señalados por siniestros zumbidos, parloteos y sacudidas. Para evitar que esto sucediera, el equipo de Aiken solía trabajar hasta altas horas de la noche. Una tarde de septiembre de 1945, una gran polilla entró volando por una ventana abierta, atraída por la luz de la máquina. Poco después, Grace encontró su cadáver, aplastado por una armadura de acero en uno de los relés. Los pegó en el diario con las palabras "primer caso de un gusano real" . Just a bug o bicho, o bicho en inglés, es un término de la jerga que se remonta al siglo XIX -ya Thomas Edison se refería a ello como perturbaciones mecánicas, "pequeños defectos y dificultades"- y Grace era famosa en el laboratorio por sus pequeños bichos y monstruos garabateados en la pizarra que se estropeó en el laboratorio:el dragón hizo agujeros en la cinta perforada y "el duendecillo tenía una nariz larga con la que recogía los círculos rotos y los empujaba hacia la cinta". Después del incidente de la polilla, compró una caja de chinches de plástico en la ciudad y las apartó para bromear detrás de la computadora, lo que provocó pánico durante dos días.
Durante la guerra, el Laboratorio de Computación quedó aislado de otros proyectos de TI en el mundo, y Grace Hopper, que se ocupaba de los cálculos diarios, no tuvo ni el tiempo ni la oportunidad de descubrir lo que estaba sucediendo en su campo. Sin embargo, en ocasiones acudían a su casa representantes de la disciplina. Grace llevaba solo unos meses trabajando en Harvard cuando el físico John von Neumann vino de visita al laboratorio.
Von Neumann pudo moverse libremente:pasó la mayor parte de 1944 visitando varios proyectos informáticos en los Estados Unidos, buscando una máquina lo suficientemente potente como para manejar una ecuación diferencial parcial compleja. El Mark I fue el primer ordenador grande que encontró , y durante tres meses de ese verano acampó en la sala de conferencias de Harvard, escribiendo su tarea en una pizarra mientras Richard Bloch preparaba las operaciones en la computadora.
Grace, todavía nueva en el laboratorio pero experta en ecuaciones diferenciales, ayudó en cada etapa. Ni Grace ni Richard conocían la aplicación del problema que estaban resolviendo; sólo estaban interesados en él como un desafío matemático interesante. Y von Neumann era una figura excéntrica:este locuaz teórico húngaro era entonces tan famoso como su colega de Princeton, Albert Einstein. Mientras Bloch y von Neumann trabajaban en la tarea, corrían de un lado a otro entre la sala de conferencias y la computadora. El físico gritó los números mientras Mark I los escupía, "noventa y nueve veces sobre cien", como admiraba Grace, "con la mayor precisión:algo extraordinario".
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Después de tres meses, von Neumann llevó estos resultados a la ciudad desértica de Los Alamos, Nuevo México, donde consultó el Proyecto Manhattan. La ecuación diferencial parcial resultó ser un modelo matemático para el curso de la implosión de una bomba atómica. Hasta que las bombas cayeron sobre Nagasaki e Hiroshima, Grace no sabía exactamente qué había ayudado a calcular. Grace no siempre tuvo tiempo para considerar adónde fueron los resultados de los cálculos y para qué servían. Los cálculos llegaban constantemente y algunos, como se hizo con von Neumann, eran casi inimaginablemente complejos.
Desarrollador eficiente
Para ahorrar tiempo de procesamiento, Grace y Richard inventaron la sintaxis de codificación y soluciones alternativas que sentaron las bases de la forma en que todavía se escribe el código en la actualidad. Ya en 1944, Grace se dio cuenta de que al reutilizar fragmentos de código que se denominaron subrutinas, no tenía que reescribir el código para cada nueva tarea. Durante la guerra esto se hacía de manera no oficial:los codificadores, es decir, los programadores del equipo, compartían sus cuadernos y copiaban los fragmentos relevantes a mano. Con el tiempo, esta costumbre se formalizó y las computadoras futuras ya se construyeron con bibliotecas de subrutinas, lo que permitió que incluso los programadores novatos se beneficiaran de secuencias de instrucciones empaquetadas.
Cuando el código de Grace se volvió difícil de entender, anotó el código principal, describiendo el contexto y agregando ecuaciones, lo que hizo que su trabajo fuera más fácil de entender para sus colegas. fuerte>:el buen código siempre está documentado.
Grace Hopper 1986 se retiró con rango de Contraalmirante
Fue la tarjeta de visita de Grace, que simplificó e hizo más accesible el arte de la programación informática. Incluso antes de la guerra, cuando enseñaba en Vassar, hacía que los estudiantes escribieran ensayos sobre problemas matemáticos, porque no tiene sentido aprender matemáticas si no puedes transmitirlas a otra persona . Cuando regresó al mundo civil y se unió a la primera empresa comercial de TI, siguió esta lógica. La contribución más duradera de Grace al campo emergente de la programación ha sido su democratización:ha buscado avances en programación que cambiarán radicalmente la forma en que las personas se comunican con las computadoras. Con su ayuda, no necesitarán términos matemáticos avanzados, ni siquiera unos y ceros. Sólo necesitan palabras.
El artículo es un extracto del libro Pioneros de Internet, que acaba de ser lanzado al mercado por la Editorial de la Universidad Jagellónica.
