Morfina: de supuesto milagro curativo a epidemia de adicción a finales del siglo XIX
Durante gran parte del siglo XIX la morfina fue considerada un remedio milagroso capaz de aliviar cualquier dolencia. Sólo después de su amplio uso los médicos descubrieron lo altamente adictiva que era.
Si bien la adicción no era generalizada, afectó sobre todo a un segmento muy concreto de la sociedad: la aristocracia y la alta burguesía. Las jóvenes de familias acomodadas fueron las principales víctimas. Para entender por qué, es necesario remontarse al origen de la sustancia, el opio.
El opio conquista el mundo
El opio se extrae del jugo de la cápsula inmadura de la amapola. Su uso se conoce desde la Antigüedad; el emperador Marco Aurelio lo bebía antes de dormir. Gracias a los árabes, la planta y su método de extracción llegaron a Irán, India y, en el siglo VIII, a China.
En China el opio dejó de ser sólo medicinal y se convirtió en droga recreativa. En el siglo XVII surgió el madak, una mezcla de opio y tabaco, y más tarde se empezó a fumar puro.
Esta costumbre se trasladó a Europa y Norteamérica en el siglo XVIII, aunque su consumo estaba limitado a círculos aristocráticos y al bajo mundo criminal.
En el Viejo Continente se popularizó el laudanum, una infusión alcohólica de hierbas y opio, desde el siglo XVI, y la teriak, ungüento a base de extracto de amapola. En 1804 el farmacéutico alemán Friedrich Sertürner aisló el compuesto activo, al que llamó morfina, en honor al dios griego del sueño Morfeo.
La santa morfina
Pasaron más de veinte años hasta que se descubrió un método de producción a gran escala. Una vez disponible, la morfina se popularizó rápidamente. Inicialmente se administraba por vía oral, pero pronto se descubrió que disolviéndola en agua y aplicándola por inyección el efecto analgésico era mucho más potente. Los médicos consideraban segura la inyección intramuscular, pese a reconocer su potencial adictivo.
Una inyección de morfina aliviaba el dolor de forma inmediata y producía una sensación de euforia, lo que encantó tanto a médicos como a pacientes. De hecho, una rápida aplicación de morfina a menudo sustituía la necesidad de un diagnóstico preciso.
Con el tiempo, cuando se comprendieron sus efectos nocivos, la morfina fue tachada de "la droga de los médicos perezosos". Ya cientos de miles habían descubierto su doble cara: cura maravillosa y potente adictivo.
Entre los morfinómanos famosos se encuentran Otto von Bismarck, Jules Verne y el propio Friedrich Sertürner, quien recibió un soneto en su honor:
¡Oh! Clávenme cien veces con su maravillosa aguja y le agradeceré cien veces, Santa Morfina. Tú, que Aesculapio hizo diosa.
La popularidad de la morfina también estuvo ligada a los conflictos bélicos del siglo XIX. En la Guerra Civil estadounidense y la Guerra de Crimea, los médicos la usaron como analgésico principal para los soldados heridos.
A mediados del siglo, pocos se preocupaban por su adicción. No fue sino hasta finales del siglo que los profesionales médicos reconocieron la magnitud del problema y comenzaron a organizar ayudas para los adictos, descubriendo que la mayoría eran mujeres de alta sociedad.
Solo una cosa en mi mente…
Se estima que al final del siglo XIX entre el 60 % y el 70 % de los pacientes tratados por adicción a la morfina eran mujeres, sobre todo en Inglaterra, Alemania, Francia y Estados Unidos.
Los datos estadounidenses indican que la adicción comenzaba entre los 25 y 35 años. El perfil típico era una mujer de clase media o alta, residente en una gran ciudad. En el sur de EE. UU. también aparecían esposas y parientes de grandes terratenientes.
La aristocracia, conocida por su sensibilidad y sus quejas de neurosis, melancolía o insomnio, era automáticamente candidata a recibir morfina. Lo mismo ocurría con cualquier afección ginecológica. La facilidad para obtener la droga y la costumbre de que los pacientes se auto‑inyectaran favorecían la dependencia.
Sin supervisión, la morfinista dosificaba la "panacea" a su antojo. Cuando descubrían el nombre del compuesto, podían comprarlo directamente en farmacias, pues en aquel entonces no existían restricciones.
Los médicos, a menudo presionados por pacientes adinerados, justificaban su uso: "Si alivia rápidamente, ¿por qué no emplearla?". Un relato relata que una paciente, al ver al doctor, gritó: «¡Doctor, cláveme rápido!», pidiendo la inyección.
Confesiones de una morfinista del siglo XIX
Si bien la prescripción médica era la vía principal de adicción, no la única. Algunas mujeres veían la morfina como símbolo de elitismo; a diferencia del alcohol, no estaba al alcance de todos, convirtiéndose en su sustituto más refinado.
Con el tiempo, las jeringas de morfina se volvieron tan populares como los cigarrillos. Algunas mujeres las lucían como joyas, convirtiendo botellas y jeringas en accesorios de moda.
Los motivos para recurrir a la morfina eran diversos: frustración, aburrimiento, entretenimiento o la necesidad de escapar de la imposibilidad de cumplir sus ambiciones. Una carta anónima ilustra el sentir de una mujer de la época:
«Soy la última que se excusa, pero ustedes no saben lo que la morfina significa para muchas de nosotras, mujeres modernas sin profesión ni convicciones. La morfina hace la vida más llevadera, le da sentido a nuestros sueños… Creemos que la realidad sola no basta; la morfina la hace más fácil».
Lo que pudo haber sido una salvación para sus almas resultó ser una amenaza para sus cuerpos: inyecciones repetidas dejaron escaras y úlceras en los brazos.
Se avecina lo nuevo
A comienzos del siglo XX la adicción a la morfina comenzó a ser controlada. Los médicos, más conscientes de sus efectos nocivos, empezaron a temer prescribirla. Los avances científicos (teoría bacteriana de las enfermedades, descubrimiento de la aspirina y los rayos X) desplazaron a la morfina como palliativo de primera línea.
Durante la Primera Guerra Mundial, la morfina vivió un breve "renacimiento" como analgésico esencial para los soldados heridos.
La necesidad de un analgésico eficaz pero menos adictivo llevó al descubrimiento de la diacetilmorfina en 1897 por el químico alemán Felix Hoffmann, trabajando para Bayer. Inicialmente promocionada como un eficaz antitusivo, recibió el nombre comercial heroína.
Bibliografía
- Courtwright, Dark Paradise. A History of Opiate Addiction in America, Cambridge 2001.
- Courtwright, Forces of Habit. Drugs and the Making of the Modern World, Cambridge 2002.
- Hodgson, In the Arms of Morpheus. The Tragic History of Laudanum, Morphine and Patent Medicines, Vancouver 2001.
