Más de 15.000 personas fueron enterradas en el cementerio Cross Bones, mayormente niños, pobres y las "gansos de Winchester", prostitutas cuya actividad generaba ingresos a la Iglesia.
Estas mujeres, llamadas "gansos de Winchester", aportaban considerables beneficios a la diócesis, pero no podían ser sepultadas junto a los fieles. Por eso se creó un cementerio separado, donde acabaron también niños y los más necesitados.
¿Qué permitía la administración episcopal?
Desde el siglo XIII, tras el traslado de la capital a Londres, el distrito de Southwark quedó bajo la jurisdicción de los obispos de Winchester. Situado a la ribera derecha del Támesis, el área funcionó como una libertad, es decir, un territorio exento de la autoridad real.
Lejos de ser un rincón tranquilo, Southwark albergaba tabernas, teatros y arenas de peleas de animales; era más un refugio de la vida nocturna que un barrio de oración. La ausencia de leyes reales lo convirtió en un lugar de ocio abierto a todos, sin importar su clase social.
Así se erigieron los muros del Globe Theatre, y en el siglo XVI John Blanke, apodado "el Negro razonable", dirigía su propio negocio, convirtiéndose en uno de los primeros africanos con empresa independiente en Londres.
Los "gansos de Winchester"
Southwark disfrutaba de un privilegio especial: junto con dos puertos, era la única zona de Inglaterra autorizada para operar burdeles. Cruzar el London Bridge bastaba para encontrarse rodeado de mujeres de moral flexible.
Los jóvenes que vagaban por allí corrían el riesgo de perder dinero y contraer enfermedades, como la sífilis, que en la época se burlonamente llamaba "piel de gallina" o "pinchazo de un ganso de Winchester".
La prostitución estaba regulada y era legal dentro de la Libertad de Winchester. Las autoridades eclesiásticas inspeccionaban regularmente los burdeles y prohibían que las prostitutas fueran golpeadas, obligadas a trabajar o vivieran en el mismo local donde ejercían su oficio. No podían comer allí, ni recibir préstamos de los taberneros; en caso de impago, no había recurso legal contra ellas. Sólo se les permitía trabajar fuera de los períodos de sesiones parlamentarias, domingos y festivos.
Excluidas del cementerio general
Aunque la actividad era oficial y tributada durante más de 500 años bajo la supervisión de los obispos, las prostitutas no podían ser enterradas en el cementerio parroquial. Un entierro en terreno consagrado estaba vedado para personas consideradas pecadoras, suicidas, no bautizadas y los más pobres.
Así, la Iglesia designó áreas fuera de la parroquia para enterrar a estas mujeres, y con el tiempo también a los indigentes. El cementerio se cerró en 1853 por sobrepoblación.
Se estima que en el terreno de Cross Bones descansan más de 15.000 cuerpos, muchos con signos de sífilis, viruela y tuberculosis. La mayoría fueron sepultados en fosas comunes; los hallazgos arqueológicos del siglo XX revelaron numerosos niños de aproximadamente un año y fetos, mientras que los adultos representan menos del 40 % de los enterrados.
Los ladrones de cuerpos
El cementerio estaba ubicado en Redcross Street (hoy Redcross Way), una zona degradada con sobrepoblación, alta criminalidad y brotes de cólera en la época victoriana.
Durante la noche, tras los entierros, los llamados "cazadores de cuerpos" excavaban tumbas frescas para vender cadáveres y órganos a las clases de anatomía del cercano Guy's Hospital.
La puerta de acero está decorada con cintas, medias, flores y peluches, ofrecidos por los visitantes como tributo.
En 1883 el sitio se vendió como parcela de construcción, pero la campaña liderada por Lord Brabazon logró anular la venta, proclamando la necesidad de preservar el terreno como espacio abierto para la comunidad. Durante gran parte del siglo XX el área quedó en desuso, sirviendo como mercado, depósito de leña y talleres ligeros.
Hoy el lugar funciona como jardín y atracción turística. La placa de bronce reza:
Cementerio Cross Bones. En la Edad Media fue un cementerio no consagrado para prostitutas, también conocidas como "gansos de Winchester". Desde el siglo XVIII se convirtió en el lugar de descanso de los más pobres, considerados indignos de un cementerio eclesiástico. Cerrado en 1853 por falta de espacio, la comunidad local creó un santuario conmemorativo. Los muertos excluidos de la sociedad descansan en paz.
Fuentes
- Constable J., John H., Crossbones, la extraña pero verdadera historia detrás del Jardín del Recuerdo. Disponible en: crossbones.org.uk (consultado el 15/09/2021).
- Henson D., Finding people in the heritage of Bankside, Southwark, Farnham, 2014.
- Peacoch W. G., Bedlam beggars, Winchester geese, and mewling infants: Medicine and women’s health issues in Shakespeare, San Francisco, 2002.
