Los debates sobre la pureza racial y la construcción de una sociedad ideal suelen asociarse con el régimen nazi, los campos de concentración y el Holocausto. Pocos saben que los fundamentos de la llamada teoría de la raza fueron formulados en los Estados Unidos.
Cuando el Dr. Mengele iniciaba su "carrera" en el campo de Auschwitz‑Birkenau en 1943, la idea de pureza racial ya llevaba varias décadas en circulación. No nació en la mente enferma de Adolf Hitler; había surgido en Europa mucho antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Británicos, alemanes, noruegos y suecos aportaron a su creación, pero fueron los estadounidenses los verdaderos pioneros. La defensa de la pureza de la supuesta raza nórdica blanca no fue impulsada por los locos nazis, sino por respetados médicos, científicos y profesores de universidades americanas, todos reunidos alrededor de la pseudociencia llamada eugenesia.
Los inicios: los guisantes
Se considera a Francis Galton (1842‑1911) el padre de la eugenesia (del griego eugenes, "bien nacido"). Inspirado en la teoría de la evolución de Darwin y en los principios de herencia de Gregor Mendel, Galton propuso que sería posible «seleccionar colectivamente a los representantes de una especie para obtener rasgos deseables, tanto físicos como mentales, en la descendencia». En teoría, eso implicaría controlar la reproducción humana para crear una sociedad compuesta por los mejores genes.
Sin embargo, Galton también advirtió que los humanos no son guisantes (Mendel trabajó con distintas variedades de guisantes) y que la eugenesia debía limitarse a la educación y a la promoción de la mezcla de genes favorables. En 1904 escribió: "No podemos emparejar a hombres y mujeres a nuestro antojo, como gallos y gallinas".
Francis Galton es, en general, reconocido como el padre de la eugenesia.
Lamentablemente, la idea atrajo a racistas y fanáticos que la distorsionaron en lo que se llamó eugenesia negativa: segregación, esterilización, eutanasia y eliminación de individuos con supuestos rasgos "defectuosos" para evitar la "contaminación" del acervo genético y crear una supuesta raza superior, basada en la noción de una raza nórdica al tope de la jerarquía genética.
El sueño americano
A comienzos del siglo XX, Estados Unidos era un crisol de naciones: irlandeses, italianos, eslavos, judíos, mexicanos, chinos y muchos otros grupos llegaban en busca de oportunidades. A la vez, la población indígena y los afroamericanos recién liberados formaban parte del tejido social, aunque a menudo se encontraban en la pobreza y la falta de educación.
Del otro lado de la barrera social estaban los descendientes de los colonos anglosajones, que ya se habían establecido como clase media y alta. Estos grupos veían con creciente desdén la masiva oleada de inmigrantes.
Entre quienes compartían esa visión estaba Charles Davenport, futuro fundador de la eugenesia americana. A finales del siglo XIX se fascinó con los trabajos de Galton y Mendel y empezó a formular sus propias tesis, alegando que la "raza americana" de origen nórdico estaba siendo contaminada por hordas de pobres, discapacitados y enfermos que llegaban al país.
Davenport sostenía estereotipos racistas: afirmaba que los italianos tenían una tendencia natural a la violencia y que los irlandeses eran mentalmente retrasados. Solo los inmigrantes de países anglosajones (e incluso consideraba a los alemanes como "excepcionalmente honestos e inteligentes") serían útiles. Sus ideas encontraron pronto seguidores y la eugenesia quedó incrustada en la legislación y en instituciones estatales, siempre que contaran con financiación.
Eugenesia aplicada
Las teorías de Davenport atrajeron el apoyo de la élite más rica de EE.UU., entre ellos el magnate del acero Andrew Carnegie, el inventor Alexander Graham Bell y la viuda del magnate ferroviario E. H. Hariman.
Con ese respaldo financiero, en 1904 se fundó en Cold Spring Harbor (cerca de Nueva York) la Estación Experimental de Evolución, el primer centro “científico” dedicado a la eugenesia, dirigido por Charles Davenport. Al principio investigaba animales, pero pronto la atención se centró en los seres humanos.
En 1909 se creó la Eugenics Record Office (ERO). Su premisa principal era la "segregación de los imbéciles durante el período reproductivo". La ERO recopilaba datos de hospitales psiquiátricos, asilos, cárceles y centros de bienestar social para utilizarlos en investigaciones pseudocientíficas. Según la eugenesia americana, los discapacitados debían ser segregados, internados o esterilizados.
Los empleados de la ERO también identificaban familias con muchos individuos dotados, a quienes se les incentivaba financieramente a reproducirse, con el objetivo de aumentar la proporción de “buenos genes” en la población.
Así, la eugenesia se convirtió en una alianza de pseudocientíficos, racistas y la élite adinerada, ganando apoyo entre la clase media a través de médicos, docentes y abogados influyentes que presionaban por leyes que permitieran aplicar sus teorías.
En 1909 Indiana se convirtió en el primer estado del mundo en autorizar la esterilización forzada de enfermos mentales y presos. Pronto siguieron Washington, Connecticut, California y, en 1910, Nevada. En 1911 el gobernador de Nueva Jersey, Woodrow Wilson (quien dos años después sería presidente), firmó la Ley de Esterilización. Para 1940, alrededor de 36 000 personas (hombres y mujeres) habían sido sometidas a esterilizaciones obligatorias en EE.UU.
Dios bendiga a América
La eugenesia se infiltró en las universidades más prestigiosas: Harvard, Princeton, Yale y la Universidad de Baltimore la impartían como disciplina. Antes de la Primera Guerra Mundial, Henry Goddard, ferviente defensor de la eugenesia, diseñó pruebas psicológicas para el ejército estadounidense; esas mismas pruebas servirían más tarde como base para decidir quiénes serían esterilizados.
Con el tiempo surgieron nuevas organizaciones eugenésicas, entre ellas la Society for Eugenics Research, encabezada por Lothrop Stoddard y Madison Grant, racistas irreconciliables que defendían la superioridad de la raza nórdica y la necesidad de eliminar los elementos que “contaminaban” la sangre americana. Uno de sus miembros, Edwin Katzen‑Ellenbogen (nacido en Galicia y naturalizado estadounidense), acabaría como verdugo en el campo de concentración de Buchenwald.
"Es mejor para el mundo que la sociedad, en lugar de esperar la ejecución de degenerados o dejar que los imbéciles mueran de hambre, impida el nacimiento de descendientes defectuosos".
Aunque la eugenesia nunca gozó de gran popularidad entre el público general, triunfó entre la élite. La fortuna de los Rockefeller y los Harriman financió investigaciones, influyó en políticos y se introdujo en departamentos de policía, prisiones y tribunales. Incluso colaboró con el Ejército de EE.UU., el Departamento de Estado y el Congreso.
En 1924 se celebró el famoso juicio de Carrie Buck, cuyo objetivo era evaluar la constitucionalidad de las leyes de esterilización obligatoria. El caso llegó a la Corte Suprema en 1927; el juez Oliver Wendell Holmes declaró: "Es mejor para el mundo que la sociedad, en lugar de esperar la ejecución de degenerados que han cometido crímenes o dejar que los imbéciles mueran de hambre, impida que el mundo dé a luz a progenie defectuosa. La regla que permite la vacunación obligatoria es lo suficientemente amplia como para aplicar también al corte de las trompas de Falopio".
Expansión internacional y declive
En 1912 se celebró en Londres el Primer Congreso Internacional de Eugenesia, con la participación de los principales representantes del movimiento de todo el mundo; sin embargo, los estadounidenses fueron los líderes indiscutibles. Mientras la eugenesia apenas comenzaba en Europa, EE.UU. ya redactaba leyes y su lobby se expandía rápidamente.
Estados Unidos exportó la idea de la supremacía de la raza nórdica, que pronto sería adoptada y admirada por regímenes totalitarios europeos. Textos basados en la investigación americana fueron leídos incluso en prisiones de soldados austríacos. Sin embargo, los eugenistas estadounidenses nunca cruzaron el umbral de la violencia directa.
A finales de los años 30 comenzaron a lamentar: "Los alemanes nos ganaron la partida en nuestro propio juego". Davenport y sus colegas soñaban con bloquear la inmigración y eliminar a los "maladaptados", pero la derrota del Tercer Reich en la Segunda Guerra Mundial asoció para siempre la eugenesia con los crímenes de los campos de concentración. Desacreditada ante la opinión pública, la pseudociencia nunca volvió a ejercer la influencia que tuvo sobre la élite estadounidense a comienzos del siglo XX.
