El prisionero despojado y atado fue arrojado al fuego, donde se asó vivo durante un tiempo. Luego los sacerdotes lo sacaron, abrieron su pecho con un cuchillo de obsidiana y arrancaron el corazón aún latiendo. ¿Una ejecución extremadamente sadista? Sí. Pero, sobre todo, era el rito típico de sacrificio al dios del fuego azteca, Xihuatecuhtli.
Los aztecas no tenían buena prensa. Construyeron un imperio que se extendía desde el Golfo de México hasta la costa del Pacífico, y que terminó con la llegada de los españoles. Sin embargo, la crueldad de sus rituales y la opresión de los pueblos conquistados suelen ser los aspectos que más se resaltan. ¿Están exagerados estos juicios?
El sacrificio humano, de una forma u otra, era característico de toda Mesoamérica, y los pueblos del imperio disfrutaban de una extraña Pax Azteca: una regla implícita de “ya te conquistamos, ahora te dejaremos en paz”. Pero, de vez en cuando, se ofrecía a los dioses un sacrificio. Veamos algunas de esas ofrendas.
¿Fuiste capturado? ¡Problema!
Los prisioneros de guerra eran los más frecuentes sacrificios. Los llevaban por las escaleras de la pirámide hasta el templo en la cima, donde los colocaban en el altar. Cuatro sacerdotes sostenían a la víctima mientras otro le abría el pecho con un cuchillo de obsidiana, arrancándole el corazón, que podía seguir latiendo hasta cinco minutos.
Según los aztecas, la sangre alimentaba al Sol, necesario para que siguiera su recorrido por el cielo.
Luego el cuerpo se lanzaba por las escaleras de la pirámide. Algunas veces los cadáveres eran consumidos, y se consideraba un honor invitar a los comensales a ese banquete. Se estima que alrededor de 20 000 personas eran sacrificadas anualmente en el centro de México.
Así lo describió el conquistador Bernal Díaz del Castillo:
Con un golpe de cuchillo de pedernal abrían el pecho del desdichado indio y arrancaban su corazón latente, que, junto con la sangre, ofrecían al ídolo. Cortaban brazos, muslos y cabeza, comiendo muslos y brazos en los festines ceremoniales. Colgaban la cabeza en una viga y el cuerpo, en lugar de ser devorado, lo entregaban a los animales.
El objetivo era alimentar al Sol, que necesitaba sangre humana para seguir su camino. Curiosamente, los prisioneros destinados al sacrificio gozaban de cierto respeto.
La religión azteca los concebía como acompañantes del Sol (¡aunque solo por cuatro años!) y, tras su muerte, se transformaban en mariposas o colibríes. Su destino era similar al de los guerreros que morían en batalla.
Le dieron una flauta, cuatro esposas… y luego lo mataron
Otro tipo de sacrificio, menos masivo pero igual de impactante, se realizaba en honor a Tezcatlipoca, el dios de la guerra, la discordia y los gobernantes. Se elegía a un joven sin imperfecciones entre los prisioneros, se le vestía con el atuendo de Tezcatlipoca y se le trataba como a un dios durante un año. Durante ese tiempo paseaba libremente por la ciudad acompañado de ocho pajes, tocando la flauta.
Veinte días antes del sacrificio, el joven recibía cuatro esposas que representaban a diosas y que lo acompañarían en su travesía. En el Día de Toxcatl, él mismo elegía el momento para llegar al pie del templo.
Luego subía voluntariamente a la cima, rompiendo flautas en el camino. Allí lo esperaban los sacerdotes, que lo sacrificaban como se describió antes. Como muestra de respeto excepcional, su cuerpo no era arrojado por las escaleras, sino que los sacerdotes lo conservaban.
Ilustración del libro de Diego Durán, *Historia de los Indios* (1579), que muestra una ceremonia sangrienta en la que tres sacerdotes sostienen a la víctima mientras el cuarto le arranca el corazón.
Fertilizante inusual para el maíz
Xipe Totec era el dios azteca de la vegetación y del maíz maduro, base de la alimentación mesoamericana. No sorprende que su ritual fuera extremadamente complejo.
Primero, un prisionero valiente era atado a una piedra redonda llamada temalacatl. Le entregaban un garrote con plumas en lugar de cuchillas de obsidiana.
Se enfrentaba a guerreros aztecas completamente armados. Si, por milagro, lograba derrotar a cuatro de ellos consecutivamente, el quinto, que era zurdo, caía fácilmente.
El guerrero vencido era entregado a los sacerdotes, quienes le arrancaban el corazón y le desollaban la piel. Parte del cuerpo se consumía, y algunos hombres usaban la piel durante veinte días, caminando por la ciudad pidiendo limosna y luego entregando ofrendas a los pobres. Tras esos veinte días, la piel se enterraba para garantizar la fertilidad del maíz.
Para los aztecas, el sacrificio humano era indispensable para salvar al mundo de la destrucción total y para asegurar el favor de los dioses que regían la vida cotidiana.
¿Querían el bien…?
Los rituales aztecas pueden parecer bárbaros, y sus víctimas ciertamente no disfrutaban del destino. Sin embargo, no fueron los primeros ni los únicos en practicar sacrificios humanos en Mesoamérica; todas las comunidades locales tenían sus propias tradiciones, a mayor o menor escala.
Es crucial recordar que los aztecas realizaban estos sacrificios para evitar la extinción del mundo y garantizar la existencia humana. En contraste, los romanos organizaban juegos crueles principalmente para el entretenimiento del público.
