El legendario mago Merlín, consejero de Arturo, tenía un prototipo histórico. Sin embargo, el crónico santo tuvo que ocultar la verdad para no ofender a sus lectores.
¿Quién no ha escuchado hablar del rey Arturo? El héroe de innumerables leyendas, gobernante de Camelot y líder de los Caballeros de la Mesa Redonda, ha inspirado libros, películas y videojuegos. A su lado siempre estuvo el igualmente meritorio hechicero Merlín. Según una crónica medieval, fue gracias a él que se creó la famosa Mesa Redonda.
Su forma debía representar al mundo entero del que los caballeros cristianos partían en busca del Santo Grial. Además, la redondez garantizaba que cada asiento tuviera el mismo estatus: ningún caballero podía considerarse superior a otro, y ninguno quedaba en la “puerta”. ¡Así la sabiduría del Merlín medieval!
Sin embargo, si queremos impresionar a nuestra orgullosa nación —«que ya contaba con estructuras representativas y democráticas en los siglos XIII y XIV» y «fue fuente de democracia para toda Europa» (cité a un clásico)— sería interesante que Merlín confirmara su historicidad.
Según la leyenda, fue Merlín quien hizo posible la creación de la Mesa Redonda, donde el rey Arturo se sentó con sus caballeros (fuente: dominio público).
Durante años, diversos investigadores han intentado asociar a Arturo con una figura concreta: un misterioso líder de hace aproximadamente 1500 años, que, cuando Britania dejó de ser provincia romana, unió a los britanos para frenar la invasión de ángeles y sajones. ¿Podría ser él el mismo tiempo que vivió Merlín? Resulta que sí, tenía un prototipo histórico, aunque la verdadera identidad del mago fue encubierta por… censura.
El sacrificio a los dragones
Como señala el destacado medievalista Jacques Le Goff, los estudiosos han observado la similitud entre Merlín y un cierto Ambrosio, mencionado en la “Historia de los Británicos” (alrededor del año 830) del monje Nennius. Ese Ambrosio alude sin duda al líder Ambrosio Aurelio, citado por el cronista Gildas en el siglo V. Tras la caída del Imperio Romano de Occidente, este líder resistió las invasiones bárbaras en Britania.
Este héroe fue conocido por el cronista galés del siglo XII, Geoffrey de Monmouth, quien “creó” a Merlín para nuestra cultura al escribir “Las profecías de Merlín” (1134), “Historia de los reyes de Britania” (1138) y “La vida de Merlín” (1138). Situó a su hechicero en la época de Ambrosio, y tomó elementos de la biografía fabulosa de Nennius.
Por ejemplo, la historia de que casi fue sacrificado de niño. Su sangre debía consagrar una fortaleza que se derrumbaba continuamente. Dotado de poderes milagrosos, el muchacho escapó de la muerte, señalando que los dragones que dormitaban en el lago bajo la fortaleza provocaban los constantes desastres.
¿Merlín o Ambrosio? Ilustración de Howard Pyle para el libro “Rey Arturo y los cuentos de la Mesa Redonda” (1903) (fuente: dominio público).
¿Por qué Geoffrey de Monmouth cambió el nombre de su héroe? Porque, además de Ambrosio, se inspiró en otro personaje que circulaba en las Islas Británicas.
¿Un ermitaño del bosque o algo más?
En los siglos X, XI y posteriores, en las vastas tierras celtas (Escocia, Irlanda, Gales, Cornualles) circulaban relatos de hazañas juveniles de héroes, que en galés se llamaban “mabinogion” —según “Cuentos de la Mesa Redonda” del historiador francés Jacques Boulenger. Fue en estos relatos orales donde aparecieron por primera vez muchos de los personajes de la literatura artúrica.
En Gales, entre los “mabinogion” más populares estaba la figura de Myrddin Wyllt, que vivió en el siglo VI (ligeramente después de Ambrosio Aurelio). Fue el bardo del rey Gwenddolau, o el “publicista” de la época, encargado de perpetuar y difundir la mejor imagen del monarca en canciones.
¿Era Myrddin, el bardo de Gwenddolau, el prototipo del mago Merlín? Ilustración de Merlín en las Crónicas de Núremberg (fuente: dominio público).
Tras una sangrienta batalla durante la guerra en Britania y la muerte de su patrón, Myrddin huyó al bosque, viviendo entre animales y en las copas de los árboles. Ganó fama de adivino al predecir su propia, curiosa, muerte: moriría tres veces, cayendo, rompiéndose y ahogándose. Parecía absurdo, pero se cumplió: Wyllt, acorralado por sus enemigos, cayó del acantilado sobre una estaca al borde del río y se hundió.
La cercanía a las fuerzas de la naturaleza, sus habilidades proféticas y sus contactos con los gobernantes de una Britania dividida lo convirtieron en un excelente modelo para el mago creado en el siglo XII por Geoffrey de Monmouth. ¿Por qué el autor cambió su nombre?
El artículo se inspiró en la serie de CBS “Merlin’s Apprentice”.
Y aquí llegamos al corazón del misterio —que resulta bastante maloliente.
El “bullshit”
Geoffrey de Monmouth escribió sus obras para la aristocracia normanda de las Islas, en francés. Los lectores que pronunciaban “Myrddin” lo hacían como “merdin”, una palabra que suena idéntica al francés “merde”, que significa excremento, o, en lenguaje crudo, “mierda”.
La forma latina tampoco escapaba a la asociación. Por supuesto, un cronista y clérigo como Geoffrey no podía permitirse tal vulgaridad: sería ofensiva y ridícula. Él no buscaba bromas, sino transmitir hechos y valores bajo la moral cristiana.
El rey Arturo debía vivir en el castillo de Camelot con su esposa Ginebra y su consejero Merlín. Ilustración de Gustave Doré (fuente: dominio público).
Así que la próxima vez que veamos a Merlín interpretado por Sam Neill en la serie de CBS “Merlin’s Apprentice”, recordemos que bajo su piel había un hombre desafortunado cuyo nombre resultó demasiado políticamente incorrecto para las cortes medievales.
Su historia —un propagandista real que se transformó en un ermitaño del bosque y predijo su propia muerte brutal— no es tan bella ni instructiva como las leyendas artúricas. Como diría el fraile Tischner, existen tres verdades: la verdadera, la segunda verdad y el “bullshit”.
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Los tiempos artúricos siguen estimulando la imaginación de los amantes de caballeros valientes, damas hermosas, honor, amor y traición. En las leyendas, la figura del sabio rey Arturo, el valiente Lancelot o la bella Ginebra queda a la sombra de una sola persona: el mítico mago Merlín. Aparece periódicamente en libros, películas y series, a pesar (o quizá precisamente porque) de que su existencia es difícil de confirmar históricamente…
