Se anunció un descanso de tres dÃas mientras esperábamos el cambio de escoltas. Los soviéticos que nos habÃan llevado hasta allà carecÃan del equipo necesario para seguir adentrándonos en los bosques; el invierno dura casi diez meses y la nieve rara vez desaparece.
Por ello se necesitaban guardias con una resistencia excepcional al frÃo. Reclutaron a “bárbaros mongoles†que vivÃan y trabajaban en climas árticos y eran conocidos por su crueldad.
Marcha de la muerte
Pasábamos las noches en salas enormes y vacÃas, apiñados para conservar el calor. Tres noches de relativo confort y dos comidas al dÃa nos devolvÃan algo de fuerza. Al cuarto dÃa, cuando los mongoles llegaron y comenzaron a preparar el viaje, el caos se desató. Apenas habÃamos terminado la sopa cuando irrumpieron, obligándonos a formar filas.
Éramos alrededor de cincuenta prisioneros encadenados, organizados en seis columnas de marcha. A diferencia de los soviéticos, los mongoles se mostraban orgullosos de dirigir a tantos presos.
Al pasar por el centro de la ciudad, nos pateaban y golpeaban, disfrutando del sufrimiento que provocaban. Aunque disponÃan de trineos y caballos, preferÃan marchar a pie con nosotros. Vestidos con pieles, se veÃan imponentes mientras nosotros, con abrigos raÃdos y botas gastadas, parecÃamos poco convincentes.
Muchos exiliados no lograron sobrevivir a esas marchas asesinas.
El primer dÃa fue relativamente rápido porque la nieve estaba compacta. Tras aproximadamente 32 km llegamos al cuartel para el primer descanso. La alimentación volvió a los “estándares†anteriores: arenque, una porción de pan y agua caliente una vez al dÃa. Después de la sopa en Krasnowiszersk, la comida resultó repugnante. Pedimos que nos quitaran las cadenas por la noche para dormir con mayor comodidad; la respuesta fueron patadas dolorosas y la orden de permanecer en silencio.
Al dÃa siguiente, los mongoles irrumpieron en la sala y, sin darnos tiempo de reagruparnos, nos arrastraron a la helada inmensidad. Las condiciones empeoraron: la nieve se hacÃa más profunda y el equilibrio era difÃcil. Las columnas se detenÃan porque algunos prisioneros caÃan y se quedaban atrapados. Los guardias, furiosos, los empujaban mientras los insultaban. Un ucraniano se desplomó; sus compañeros intentaron sostenerlo, pero sus piernas cedieron y quedó inmóvil.
Alguien tiene que alimentar a los lobos
Los guardias lo torturaron durante un largo rato, exhausto. Finalmente, uno desató la cadena y dos lo arrastraron medio muerto hacia el trineo. Pensamos que tal vez lo llevarÃan a la siguiente etapa, pero no fue asÃ. Los guardias volvieron riendo; el prisionero habÃa desaparecido. En el segundo dÃa, seis personas desaparecieron de la misma forma.
Reunié valor y pregunté a uno de los mongoles qué ocurrÃa con los cuerpos. Respondió: “Solo necesitamos su ropa para demostrar que estuvieron aquÃ. Y los lobos deben comer, o atacarán el convoy y todos morirán. Debemos llegar al cuartel antes del anochecer. Mirad los rastros de lobos; siempre están cerca, dÃa y noche nos siguen. Si no queréis terminar como ellos, no hagáis preguntas.â€
Exiliados polacos
En tres dÃas habÃamos recorrido más de 140 km, casi la mitad del trayecto, y habÃamos perdido a unos treinta compañeros, cuyos cuerpos fueron desnudados y abandonados en la nieve profunda para que los lobos los devoraran.
Sobrevivir la noche
En esta etapa también sufrimos congelación. Muchos estaban al borde de la muerte. Hubiéramos perdido a muchos más si no hubiéramos encontrado un pequeño asentamiento a orillas de un lago helado. Para nuestra sorpresa, nos quitaron las cadenas. El convoy estaba aterrado por la mortalidad. Se les ordenó llevar a todo el grupo a su destino en buen estado para iniciar el trabajo de inmediato. Sin embargo, treinta ya habÃan muerto y los restantes 270 estaban totalmente incapaces de trabajar.
La comida cambió nuevamente: se nos sirvió avena más digerible y agua caliente; las raciones, comparadas con las del cuartel anterior, eran decentes. Tras la comida, nos acostamos en el suelo a descansar. Mis manos y pies estaban hinchados, casi entumecidos. Los masajeé para reactivar la circulación, me enrollé en mi capa y formé un capullo cálido. Caà en un sueño ligero, pero la helada me envolvÃa por completo; sentà que, si me quedaba dormido profundamente, quizá no despertarÃa nunca.
En la primera fase de construcción del campo en la taiga, hasta que se levantaron los barracones, los prisioneros dormÃan en chozas de ramas.
Dibujo de un campo de trabajo desconocido publicado por el II Cuerpo.
De repente, los mongoles, más agresivos que nunca, comenzaron a despertarnos con patadas y puñetazos. Íbamos a ser el público de un invitado oficial, adornado con numerosas medallas en su gruesa piel. No entendÃa sus palabras; hablaba de los grandes logros del comunismo soviético y alababa a Stalin como el padre de todos los trabajadores. Nos miraba con desprecio, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, paseándose frente a nosotros. En un momento, un prisionero ruso, harto de la humillación, se lanzó contra él.
¿Los “hijos†de Stalin?
—Si Stalin es tan grande, que venga aquà y compruebe sus “éxitosâ€. Somos trescientos, sus supuestos hijos, hambrientos, demacrados y entumecidos por el frÃo, con brazos y piernas hinchados, muchos al borde de la muerte. Sin embargo, nos arrastran por este páramo helado, nos obligan a dormir en suelos de hormigón improvisados y nos alimentan con avena sobrecocida. ¿Estos son los niños amados de Stalin? Hasta ahora, treinta de nuestros compañeros han muerto. ¿Le importa a Stalin? ¿Sabe que sus treinta hijos fueron abandonados al bosque, sin ropa, para que los devoraran los lobos? Por supuesto que no. La muerte de un ser humano no significa nada para él. Para él somos simples animales de carga, destinados a servir su visión del comunismo.
Cuatro guardias irrumpieron en la sala. Tras una brutal lucha, sacaron a un prisionero que seguÃa insultando al proletariado soviético y al régimen de Stalin. No volvÃa a hablar, pero su valentÃa inspiró a sus compañeros, que lo aclamaron como héroe por haber pagado con su vida.
La nevada habÃa sido intensa durante todo el dÃa; la capa de nieve superaba el metro. Se celebró una conferencia entre los guardias mongoles y oficiales soviéticos, que consideraban arriesgado perder caballos en el lejano norte. Como siempre, los mongoles estaban impacientes y querÃan ponerse en marcha. Se decidió dar un dÃa más de descanso al convoy, pero pasaron dos y seguimos en el mismo lugar. Rogábamos por más nieve; cuanto más profunda, mejor, pues cada dÃa de retraso significaba una hora extra de reposo.
