El 26 de abril de 1986 ocurrió la explosión del Reactor IV de la central nuclear de Chernóbil, situada a 4 km de la ciudad de Pripyat. El accidente expuso a millones de personas a radiación, y se estima que hasta 60 000 fallecieron por sus efectos.
Un incendio que no se pudo apagar
La explosión arrojó al aire una columna de radiación roja‑amarilla de un kilómetro de altura. Minutos después, equipos de bomberos llegaron al sitio y comenzaron a rociar agua, pero el fuego resultó ser de naturaleza nuclear, imposible de extinguir con métodos convencionales.
Los bomberos, sin información sobre la peligrosidad del incendio, subieron al techo del reactor. En menos de una hora recibieron una dosis de radiación 50 veces superior al límite tolerable para humanos, provocando vómitos, hemorragias nasales y desmayos. Muchos fueron trasladados al Hospital 6 de Moscú, único centro soviético especializado en enfermedades por radiación, donde alrededor de 50 murieron; la radiación destruyó su médula ósea, provocando una necrosis cutánea extrema.
Un día como cualquier otro
La población de Pripyat no fue advertida del desastre. La primavera de 1986 fue inusualmente cálida; mujeres paseaban con cochecitos y niños jugaban en la arena. La única señal de alarma fueron los policías con mascarillas en las calles.
En la noche del 26 de abril, la radiación superó 600 000 veces el nivel permitido. Las autoridades soviéticas ordenaron la evacuación. El 27 de abril, a las 12:00, se anunció que los residentes tendrían que abandonar sus hogares durante tres días, llevándose solo documentos y lo indispensable. Más de 43 000 personas fueron transportadas en más de 1 000 autobuses.
Los residentes no fueron informados de los riesgos para la salud. Las mujeres embarazadas, cuya tiroides absorbió yodo radiactivo, fueron objeto de una orden secreta que les recomendaba abortar.
Recuperación del desastre
Tras la evacuación, solo quedaron militares y especialistas. Helicópteros, tripulados por veteranos de Afganistán, sobrevolaban el reactor lanzando bolsas de arena; un solo vuelo implicó una dosis de radiación 9 veces superior al límite, y los pilotos realizaban hasta seis misiones diarias, a menudo vomitando sangre.
Durante las semanas siguientes, el temor a una segunda explosión llevó a construir un túnel de 150 m para instalar sistemas de enfriamiento. Más de 10 000 mineros trabajaron sin protección adecuada, a altas temperaturas, para perforar el acceso.
La construcción del sarcófago sobre el Reactor IV requirió la intervención humana directa. Aproximadamente 6 000 soldados de reserva, con edad entre 20 y 30 años, recogían fragmentos de grafito con palas; el tiempo máximo de exposición segura era de 90 segundos. Un 20 % falleció antes de los 40 años.
Hasta la fecha, la investigación sobre los efectos a largo plazo en la población expuesta y sus descendientes sigue siendo limitada, aunque se sabe que la exposición provocó alteraciones en la médula ósea y aumentó la incidencia de enfermedades oncológicas.
