La acción de agosto de 1942 todavía despierta emociones entre los amantes de los temas marinos. ¿Victoria o derrota? ¿Retirada necesaria o traición vergonzosa? ¿La operación que salvó una de las colonias más valiosas del imperio o la operación "M", como un asesinato? "Pedestal" no es fácil de olvidar.
En el verano de 1941, las potencias del Eje obtuvieron una supremacía casi total en el Mediterráneo. En esta situación, los británicos intentaron a toda costa mantener Malta en sus manos. Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Cada convoy de suministros para una pequeña isla era casi una misión suicida.
Malta, colonia británica desde 1814, durante la Segunda Guerra Mundial fue una base sumamente importante para la Royal Navy en el Mar Mediterráneo. La situación estratégica de la isla, sin embargo, la exponía a constantes ataques de formaciones de bombardeo italianas y alemanas que despegaban de los aeropuertos sicilianos.
Peor aún, las aguas que rodeaban esta zona rocosa de tierra estaban en manos de las armadas del Eje. Como resultado:
En términos de logística, correspondía al cuartel general proporcionar a los convoyes una escolta adecuada La marina [británica] era todo un desafío:tenía que incluir acorazados necesarios en caso de un ataque de grandes barcos italianos, portaaviones que proporcionaran protección desde el aire, así como cruceros y destructores (Max Hastings, del libro "Y se desató el infierno. El mundo en guerra 1939-1945").
Winston Churchill no podía permitir que Malta cayera en manos alemanas.
Armada del almirante Syphret
La Royal Navy, sin embargo, no tuvo más remedio que correr riesgos. Sobre todo porque en el verano de 1942 la situación en la isla era dramática. La población pasaba hambre y los aviones estacionados allí padecían una escasez crónica de aviones y combustible. En esta situación, en Londres se tomó la decisión de organizar la Operación "Pedestal", un audaz rescate para Malta.
Todo el proyecto fue planeado con gran floritura. En el convoy que salió de Clyde el 3 de agosto de 1942 había 14 barcos de suministros que transportaban alimentos, combustible y armas. Todo estaba protegido por una armada de buques de guerra, comandada por el vicealmirante Edward Syfret.
Incluía los acorazados "Nelson" y "Rodney", los portaaviones "Victorious", "Indomitable" y "Eagle", y el antiguo portaaviones "Furious", que transportaba cazas para abastecer a los escuadrones de la RAF en Malta.
Malta. Los alemanes casi matan de hambre a la isla. Los esfuerzos de los marineros de la Royal Navy frustraron estos planes.
Esto, por supuesto, no es todo. En la cobertura del convoy también había seis cruceros, 24 destructores y varias unidades más pequeñas. Además, se instalaron armas antiaéreas en todos los barcos de transporte. Una verdadera muestra del imperio naval británico.
Parecería que las medidas de precaución tomadas daban absoluta certeza de que toda la operación tendría éxito. Ninguna de estas cosas. Los alemanes y los italianos no iban a quedarse con los brazos cruzados. Además, una desventaja para los británicos fue el hecho de que en el Mediterráneo occidental, el sistema de alerta asdic no funcionaba de manera eficiente.
Las culpables fueron las corrientes submarinas resultantes de la confluencia de agua cálida con las aguas más frías del Atlántico. Como resultado, el convoy se convirtió en un blanco fácil para los submarinos enemigos, que comenzaron su caza en la tarde del 11 de agosto.
HMS Victorious y HMS Indomitable de camino a Malta. Incluso antes de que comenzaran los problemas...
Primera sangre
La primera víctima de un submarino alemán fue el portaaviones "Eagel". Fue alcanzado por varios torpedos del U 73 y se hundió al cabo de sólo ocho minutos. 260 de los 1.160 tripulantes murieron en el ataque. Como informó uno de los testigos:
Fue un espectáculo terrible. El barco se inclinó hacia un lado, luego dio vuelta y se hundió a una velocidad terrible. Cuando cayó, decenas de personas y aviones cayeron de su cubierta (Cita del libro "Y se desató el infierno. El mundo en guerra 1939-1945").
A su vez, el portaaviones "Furious" - después de que los Spitfires que llevaba volaran a Malta - se separó del convoy y emprendió el viaje de regreso. Sin embargo, la unidad fue atacada por el submarino italiano "Dagabur". Afortunadamente, fue descubierto a tiempo por el destructor "Wolverine", que torpedeó al atacante y lo envió al fondo. El destructor británico salió victorioso, pero también sufrió graves daños, lo que lo excluyó de nuevos combates.
Mientras tanto, a las 20.45 horas, la Luftwaffe se unió al juego. En concreto, 36 Heinkeli He 111 y Junkers Ju 88 que volaron desde Sicilia. Gracias a los intensos ejercicios antiaéreos anteriores, el convoy rechazó el ataque sin sufrir pérdidas. Incluso logramos derribar cuatro máquinas enemigas, pero fue sólo un buen y mal comienzo.
Los alemanes, irritados por este fracaso, al día siguiente lanzaron una fuerza mucho mayor contra los británicos, en forma de 70 bombarderos y torpederos. La redada comenzó al mediodía y duró dos horas. Su víctima fue el carguero "Deucalion", que resultó gravemente dañado y, a pesar de los heroicos esfuerzos de la tripulación, se hundió unos días después frente a las costas de Túnez.
Los submarinos tampoco se dejaron olvidar. En la tarde del 12 de agosto lanzaron otro ataque contra el convoy. Esta vez su portada no fue una sorpresa, además, el destructor "Ithuriel" logró hundir el submarino italiano "Cobalto", pero no hubo tiempo para celebrar.
Ohio alcanzado por un torpedo alemán. Comienza la matanza en el Mediterráneo.
Por la tarde regresaron los aviones alemanes e italianos. Había más de cien y atacaron desde todas las direcciones y alturas posibles para confundir las defensas del convoy que ha tenido un gran éxito. Los pilotos del Eje lograron hundir el destructor "Foresight" y dañar gravemente el portaaviones "Indomitable", que fue alcanzado por tres bombas.
Masacre de inocentes
En esta situación, aunque el convoy ni siquiera llegó al estrecho de Messina, el vicealmirante Syfret decidió enviar las unidades más grandes al oeste. Ahora el núcleo de la cobertura del convoy era un grupo de seis cruceros liderados por el vicealmirante Harold Burrough. Esta orden finalmente determinó el destino del convoy y fue casi equivalente a una capitulación .
Sólo una hora después de que Syfret se marchara, había comenzado la matanza de inocentes. Luego de que los italianos perdieron dos unidades, llegó el momento de la revancha. La tripulación del submarino "Axum" logró tres brillantes éxitos en tan sólo unos minutos. En un ataque, Italia logró enviar el crucero antiaéreo "Cairo" al fondo y dañar el crucero insignia de Burrough "Nigeria", que tuvo que regresar a Gibraltar. El "Ohio" El petrolero también resultó dañado.
Buque insignia del vicealmirante Burrough, crucero HMS Nigeria. Después de sufrir daños y hundirse el crucero antiaéreo HMS "Cairo", el convoy perdió contacto con la base de Malta.
Las pérdidas fueron aún más dolorosas porque provocaron que el convoy perdiera la comunicación de voz con la base de la RAF en Malta. Esto se debió a que sólo "Nigeria" y "El Cairo" tenían a bordo el equipo necesario.
La noche del 12 al 13 de agosto trajo más bajas por parte de los británicos. Los aviones de la Luftwaffe hundieron Empire Hope y Clan Ferguson e inutilizaron Brisbane Star.
Además, el submarino torpedeó el crucero "Kenia", provocando graves daños. Luego se unieron a la acción los torpederos alemanes e italianos. En un ataque que duró varias horas, quedó completamente dañada Quedaron el crucero "Manchester" (luego se hundió) y un barco mercante, y otros cuatro transportes se hundieron.
Por si fuera poco, la mañana del 13 de agosto aviones de la Luftwaffe volvieron a volar y hundieron otro barco mercante. El petrolero de Ohio sufrió más daños, pero continuó hasta que nuevos ataques ocurridos a primera hora de la tarde detuvieron sus motores . Las otras dos unidades de transporte corrieron la misma suerte, por lo que tuvieron que permanecer al amparo de los destructores.
Sólo los restos de una poderosa armada han llegado a Malta.
Mientras tanto, Burrougha y los tres cruceros supervivientes partieron hacia Gibraltar a las 4 p.m. Sólo quedaban tres barcos en las costas de Malta. A las 18.00 horas, Port Chalmers, Melbourne Star y Rochester Castle llegaron a Grand Harbour, llegando en el último momento, cuando la cubierta ya estaba inundada de agua. Los isleños recibieron calurosamente a las tripulaciones.
Equilibrio amargo
Sin embargo, la tragedia del convoy aún no había terminado. Los alemanes, que no tenían mejores objetivos, comenzaron a eliminar a los merodeadores. El Dorset averiado fue el primero. Otro petrolero "Ohio" fue alcanzado, que sorprendentemente todavía no quiso hundirse - probablemente gracias al trabajo duro de los constructores navales estadounidenses - y fue remolcado al puerto en la mañana del 15 de agosto.
Por su comportamiento heroico, el capitán de la unidad Dudley Mason recibió la Cruz de George. El "Brisbane Star", averiado la noche del 12 al 13 de agosto, también llegó a su destino.
Al final, la Operación Pedestal fue, en el mejor de los casos, un éxito pírrico. Logramos entregar 32.000 toneladas de suministros de materiales, 12.000 toneladas de carbón y un suministro de combustible para dos meses a Malta.
La isla se salvó, pero el precio fue increíblemente alto. Se puede hablar de la derrota sufrida por la Royal Navy. Nueve de los catorce barcos de transporte se hundieron y la marina perdió tres cruceros, un portaaviones y un destructor. El portaaviones, el crucero y dos destructores sufrieron graves daños. No es de extrañar que los marineros le dieran a la Operación Pedestal el nombre en clave "M". Como asesinato.
Fuente:
Este artículo está basado en el libro de Max Hastings titulado “Y se desató el infierno. El mundo en guerra 1939-1945” (Wydawnictwo Literackie, 2013). Todas las citas del texto son del libro.
