La acción de agosto de 1942 sigue despertando pasiones entre los aficionados a la historia naval. ¿Victoria o derrota? ¿Retirada necesaria o traición vergonzosa? La operación que salvó una de las colonias más valiosas del imperio o la operación "M" – como asesinato –? "Pedestal" es difícil de olvidar.
En el verano de 1941, las potencias del Eje alcanzaron casi la supremacía total en el Mediterráneo. Ante esa situación, Gran Bretaña intentó mantener Malta a toda costa, pero cada convoy de suministro a la diminuta isla era prácticamente una misión suicida.
Malta, colonia británica desde 1814, se había convertido en una base naval crucial para la Royal Navy durante la Segunda Guerra Mundial. Su posición estratégica la hacía objetivo constante de bombardeos italianos y alemanes que despegaban de aeropuertos sicilianos.
Peor aún, las aguas que rodeaban la isla estaban dominadas por las armadas del Eje, lo que obligaba a la Marina británica a organizar escoltas complejas: "En términos logísticos, proporcionar una escolta adecuada era un gran desafío; había que incluir acorazados para enfrentar a los grandes buques italianos, portaaviones para la defensa aérea y cruceros y destructores para la lucha contra submarinos" (Max Hastings, And all hell broke loose. The world at war 1939‑1945).
Winston Churchill no podía permitir que Malta cayera en manos alemanas.
La armada del almirante Syfret
En el verano de 1942 la situación en la isla era crítica: la población sufría hambre y los aviones disponibles escaseaban de combustible y municiones. Ante ello, el gobierno de Londres aprobó la Operación "Pedestal", una audaz misión de rescate.
El convoy partió del Clyde el 3 de agosto de 1942 con catorce buques de suministro cargados de comida, combustible y armas, bajo el mando del vicealmirante Edward Syfret.
Entre los buques de guerra que lo protegían estaban los acorazados Nelson y Rodney, los portaaviones Victorious, Indomitable y Eagle, y el viejo portaaviones Furious, que transportaba cazas para reforzar a la RAF maltesa.
El convoy también contaba con seis cruceros, 24 destructores y numerosas unidades menores, además de artillería antiaérea instalada en todos los transportes: una auténtica demostración del poderío naval británico.
Aunque estas precauciones parecían garantizar el éxito, los alemanes e italianos no se quedarían de brazos cruzados. En el Mediterráneo occidental el sistema de detección ASDIC funcionaba de forma deficiente debido a la confluencia de corrientes cálidas y frías, lo que dejó al convoy vulnerable a los submarinos enemigos, que iniciaron su caza la tarde del 11 de agosto.
El HMS Victorious y el HMS Indomitable se dirigían a Malta cuando los problemas comenzaron.
Primeros golpes
El primer buque alcanzado por un U‑boat alemán fue el portaaviones Eagle, hundido en ocho minutos tras recibir varios torpedos del U‑73; 260 de sus 1 160 tripulantes perdieron la vida.
El Furious, tras entregar sus Spitfires en Malta, se separó del convoy para regresar a Gibraltar, pero fue atacado por el submarino italiano Dagabur. El destructor británico Wolverine logró hundir al atacante, aunque resultó gravemente dañado y quedó fuera de combate.
A las 20:45 h la Luftwaffe intervino con 36 He 111 y Ju 88 provenientes de Sicilia. Gracias a intensos entrenamientos antiaéreos, el convoy repelió el ataque sin pérdidas propias y derribó cuatro aviones enemigos.
Enfurecidos, los alemanes lanzaron al día siguiente una segunda oleada con 70 bombarderos y torpederos. El bombardeo dañó gravemente al buque mercante Deucalion, que se hundió días después frente a la costa tunecina.
Los submarinos continuaron su ofensiva el 12 de agosto. El destructor Ithuriel hundió al submarino italiano Cobalto, pero el tiempo para celebrar era escaso.
Más tarde, más de cien aviones alemanes e italianos atacaron desde todas las direcciones, hundiendo el destructor Foresight y dañando seriamente al Indomitable con tres bombas.
Masacre de inocentes
Ante la creciente presión, el vicealmirante Syfret ordenó que las unidades más grandes se dirigieran al oeste, dejando la cobertura central del convoy en manos de seis cruceros bajo el mando del vicealmirante Harold Burrough. Esta decisión, percibida como una rendición parcial, marcó el destino del convoy.
Una hora después, el submarino italiano Axum logró tres éxitos en pocos minutos: hundió el crucero antiaéreo Cairo y dañó al crucero insignia HMS Nigeria, que tuvo que volver a Gibraltar. El petrolero Ohio también resultó dañado.
La pérdida de Nigeria y Cairo dejó al convoy sin la comunicación por radio necesaria con la base de la RAF en Malta.
Durante la noche del 12‑13 de agosto, la Luftwaffe hundió los buques Empire Hope y Clan Ferguson y deshabilitó el Brisbane Star. El submarino U‑559 torpedeó al crucero Kenya, causándole graves daños. Posteriormente, lanchas torpederas alemanas e italianas atacaron, hiriendo irreparablemente al crucero Manchester y hundiendo varios buques mercantes.
Al día siguiente, los aviones alemanes hundieron otro mercante y el petrolero Ohio sufrió más daños, quedando inmovilizado hasta que fue remolcado el 15 de agosto.
Solo los restos de una poderosa armada lograron arribar a Malta. A las 16:00 h, el vicealmirante Burrough y los tres cruceros supervivientes se dirigieron a Gibraltar; a las 18:00 h, los buques Port Chalmers, Melbourne Star y Rochester Castle arribaron al Gran Puerto de Malta, siendo recibidos con gratitud por la población.
Balance amargo
La tragedia no había terminado. Los alemanes siguieron atacando; el buque Dorsetshire resultó dañado y el Ohio fue golpeado nuevamente, aunque logró mantenerse a flote gracias a la robustez de la construcción estadounidense y fue remolcado al puerto.
El capitán del buque Dudley Mason recibió la George Cross por su valentía. El Brisbane Star, pese a los daños sufridos la noche del 12‑13, alcanzó su destino.
En última instancia, la Operación Pedestal fue un éxito pírrico: se entregaron 32 000 toneladas de suministros, 12 000 toneladas de carbón y combustible suficiente para dos meses. Malta se salvó, pero a un precio altísimo. Nueve de los catorce buques de suministro se hundieron; la Royal Navy perdió tres cruceros, un portaaviones y un destructor, y varios otros resultaron gravemente dañados. No es de extrañar que los marineros apodaran a la operación "M", de "Murder" (asesinato).
Fuente
Este artículo se basa en el libro de Max Hastings "And all hell broke loose. The world at war 1939‑1945" (Wydawnictwo Literackie, 2013). Todas las citas provienen de esa obra.
