Todo Inglaterra y Francia vivían atemorizadas por la supuesta brutalidad vikinga. La tortura vikinga se ha convertido en un símbolo infame de la bestialidad pagana: águila sangrienta, destripamiento y serpientes venenosas… ¿Qué hay de verdad? ¿Cuáles fueron los peores actos?
Una cosa es segura: la leyenda negra acompañó a los guerreros del Norte dondequiera que fueron. Los relatos de torturas y festines de asesinatos organizados por los vikingos durante sus incursiones provocaron tal terror entre la población cristiana que, al avistar sus característicos barcos, muchos simplemente huían. Incluso Carlomagno, según los biógrafos, derramó lágrimas al saber que una flota se acercaba a sus fronteras.
El águila que nunca existió
La tortura (y ejecución) más extrema que se le atribuye a los vikingos es la llamada "águila sangrienta". El origen de este macabro ritual exige una imaginación extremadamente sádica: consistía en cortar las costillas por la espalda con un hacha y luego separarlas, para que los pulmones del desafortunado quedaran expuestos como alas.
Según varias sagas, Ivar el Deshuesado habría usado este método para vengar la muerte de su padre. El skald Sigvat, en su poema de 1030, relata: "Ivar, que residía en York, abrió un águila en la espalda de Aella". La "Saga de las Islas Orcadas" (c. 1200) reproduce una descripción completa del ritual, aunque no necesariamente atribuido a Ivar.
Durante años se creyó que la escena grabada en la piedra Stora Hammars representaba la ejecución del "águila sangrienta".
¿Cuánta verdad hay en estas historias? El águila ha simbolizado la victoria durante siglos, por lo que los líderes nórdicos la usaban en sus banderas. En la novela de Bernard Cornwell, "Portador de la Tormenta", el autor describe una bandera con el ala de un águila.
«Vi a uno de los últimos grupos daneses defendiendo contra una horda de sajones. Reconocí la bandera bajo la que luchaban: el ala del águila. Era Ragnar».
Sin embargo, esto no implica que inmortalizaran el símbolo del ave en los cuerpos de sus enemigos. Los historiadores modernos coinciden en que la "águila sangrienta" no podía practicarse con frecuencia. Primero, la víctima moría por pérdida de sangre antes de que el “adorno” estuviera completo. Segundo, es muy probable que toda la historia sea una invención.
Algunos investigadores creen que Sigvat utilizó una metáfora: el águila (Ivar) atacando a su presa (Aella). En cuanto a los grabados de la piedra Stora Hammars, desde los años 80 la comunidad académica los critica; la historiadora Roberta Frank (Yale) señaló que cuanto más recientes son los relatos de ejecuciones, más brutales aparecen.
Podría tratarse simplemente de un cuento creado por cristianos, fruto de una mala traducción y del pánico. Según otra teoría, no se cortaba el ave, sino que se dibujaba en la espalda del derrotado como muestra de dominio. El hecho de que la tortura más famosa sea una mala interpretación no excluye que los vikingos emplearan otros métodos drásticos.
Este artículo se inspira en el segundo volumen de la saga "Viking Wars" de Bernard Cornwell, "El Portador de la Tormenta".
El rey Edmund y el árbol de la tortura
Otra forma de intimidar al enemigo fue la que empleó Ivar, llamado a menudo "el más brutal de los líderes vikingos". En 870, tras derrotar al ejército del rey Edmund en East Anglia, obligó al monarca capturado a renunciar a su fe. Ordenó que lo ataran a un árbol y lo azotaran. Cuando eso no bastó, lo lanzaron contra piedras y lo usaron como blanco de tiro. Finalmente, Ivar ordenó su decapitación.
La historia de la muerte de Edmund se difundió rápidamente por Europa. Entre 985 y 987 surgieron biografías que exageraban la crueldad vikinga, acusándolos de recrear la crucifixión de Cristo y el martirio de San Sebastián.
Los nórdicos de la época desconocían a los santos cristianos; cualquier parecido era, en el mejor de los casos, coincidencia. Abbo de Fleury, autor de Passio Sancti Eadmundi, describió que, tras los azotes, "la piel de la espalda del rey se quebró y se vieron sus costillas", una imagen que recordaba el "águila sangrienta".
El árbol también aparece en otro método: la evisceración. Según la Saga de Njál (siglo XIII), tras la batalla de Clontarf (1014, Irlanda), el apóstata Brodir fue capturado. El torturador, el guerrero convertido Ulf Niespokojny, le arrancó el vientre y lo sacudió contra el tronco hasta que las entrañas quedaron al aire, antes de que el prisionero muriera.
Fragmento de una miniatura del siglo XII que representa el martirio del rey Edmund.
Esta historia resulta perversa: un vikingo cristiano mata a un vikingo pagano que rechaza la fe, y el método de ejecución parece un ritual en honor a Odín. ¿Cuál era la verdadera intención de Ulf? Los historiadores solo pueden especular.
Una serpiente en la horca
Olaf I Tryggvason, al igual que Ulf, fue un ferviente promotor del cristianismo y buscó imponer la nueva fe por la fuerza. Al inicio de su campaña, encerró a 80 paganos en un templo y los quemó vivos.
Rauda de Salten descubrió la crueldad de Olaf cuando este le prometió "la muerte peor posible" si no aceptaba el cristianismo. Tras otro rechazo, ordenó que le pusiera un trozo de madera entre los dientes y que le introdujera una serpiente venenosa en la boca.
Según el poeta e historiador Snorri Sturluson, el noruego intentó soplar a la serpiente, pero fracasó. Entonces, Olaf introdujo una rama de angélica en la garganta de Rauda y forzó a la serpiente a pasar por ella, además de torturarlo con un hierro caliente.
Olaf I Tryggvason cristianizó a su pueblo a sangre y fuego, sin dudar en usar la tortura.
Snorri relata que la serpiente "se arrastró por la boca y garganta de Rauda hasta perforarle el costado, y él murió". La explicación más plausible es que el hombre se asfixió o que la serpiente lo mordió, dependiendo de la especie. También es posible que todo el episodio fuera una invención destinada a simbolizar el terror de la cristianización forzada.
¿Rendimientos brutales?
Cuando culturas con tradiciones profundas entran en contacto, suelen surgir exageraciones y distorsiones que, con el tiempo, se convierten en leyendas. Así nacieron los relatos cristianos sobre los pueblos del Norte.
Los vikingos no tenían el concepto de santidad; veían los monasterios como depósitos de botín fácil. Por eso, los autores cristianos de la época los describieron con rasgos extremadamente oscuros. Sin embargo, la mayoría de las víctimas de los invasores escandinavos murieron de forma "normal": en combate o por las duras condiciones de cautiverio.
Este artículo se basa en el segundo tomo de la saga "Viking Wars" de Bernard Cornwell, "El Portador de la Tormenta".
Los observadores monásticos de la época notaron que los nórdicos solían clavar animales consagrados a los dioses en los árboles. Adam de Bremen, en el siglo XI, escribió que los paganos ofrecían sacrificios masculinos en bosques sagrados, incluyendo caballos, perros e incluso humanos.
El tejido de Oserberg indica que los vikingos también colgaban a sus víctimas, un tributo a Odín, patrón de los ahorcadores. Snorri menciona un ritual en el que, ante la adversidad, el líder era "colgado" con una cuerda hecha de intestinos de ternero y "perforado" con una caña por un sacerdote.
Dados estos rituales, es probable que muchas de las leyendas sobre la bestialidad vikinga sean invencciones. En cualquier caso, la tortura vikinga era mucho menos sistemática que la de la Inquisición cristiana que siguió.
Inspiración
Este artículo se inspiró en la novela de Bernard Cornwell "El Portador de la Tormenta", segunda entrega de la exitosa serie sobre las invasiones vikingas en Inglaterra durante el siglo IX.
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