Un ejército de pobres: la formación del Ejército de Anders

General Anders y la imposibilidad aparente

El general Anders parecía enfrentarse a una misión imposible. De miles de campos de trabajo desolados y condiciones casi inhumanas, logró crear una fuerza de combate eficaz y temible. La nueva "aliada" soviética no le facilitó la tarea.

Odisea siberiana de los polacos

En junio de 1941, el Tercer Reich invadió la URSS y el imperio de Stalin quedó del lado de los Aliados. El 30 de julio, en Londres, el primer ministro polaco en el exilio, el general Władysław Sikorski, firmó un acuerdo con el embajador soviético en Gran Bretaña, Iván Majski, que preveía la creación del ejército polaco en territorio soviético.

El 4 de agosto, el general Władysław Anders, futuro comandante de ese ejército, fue liberado de la prisión de Lubyanka. El 12 de agosto se proclamó la supuesta amnistía para los polacos encarcelados en la URSS. Se abrieron las puertas de los campos de trabajo y de las prisiones a miles de soldados y civiles detenidos desde la invasión del 17 de septiembre de 1939.

El encubrimiento de la amnistía

Muchos prisioneros desconocían la amnistía; los responsables de los campos a menudo la ocultaban o la ignoraban. Sólo los enfermos o discapacitados eran liberados, mientras que los sanos y fuertes se quedaban para mantener la mano de obra gratuita. Para contrarrestar esta práctica, el staff polaco creó la Oficina de Cuidado, encargada de recopilar información sobre compatriotas aún recluidos.

Las listas de nombres se enviaban a la embajada polaca, que intervenía ante las autoridades soviéticas en casos concretos. Gracias a ello se lograron liberar, entre otros, al coronel Nikodem Sulik (más tarde comandante de la 5ª División de Infantería Kresowa) y a Bronisława Koniecouchowa, organizadora del Servicio Auxiliar de Mujeres.

Muchos reclutas tuvieron que recorrer miles de kilómetros para incorporarse al ejército. En "Trail of Hope" (Camino de la Esperanza), Norman Davies cita al último presidente del Gobierno polaco en el exilio, Ryszard Kaczorowski:

Después de un largo periplo que lo llevó al puerto pacífico de Magadán y, de allí, en barco a los devastadores campos de Kolyma y a las tierras auríferas de Yakutia, llegó a mediados de los años 40 con más de 300 deportados al noreste de Siberia. Un año después, regresó con apenas 18 supervivientes.

Problemas de suministro

Los candidatos al ejército de Anders eran la viva imagen de la pobreza y la desesperación: agotados por meses de trabajos inhumanos, desnutridos, plagados de piojos y enfermos, vestían harapos rotos. Más parecían pacientes de hospital que soldados.

Me sentí conmovido – recordó el general Anders – al observar a esos mendigos y preguntarme si podrían formar un ejército y soportar las penurias de la guerra.

Las condiciones en los campos militares distaban mucho de la Polonia de antes de la guerra. El campamento de Totskoye, por ejemplo, consistía en unas cuantas chozas de madera sin calefacción y viejas tiendas soviéticas sobre la estepa. Con escasas calderas, la cocina apenas podía preparar raciones 24 horas al día. La falta de utensilios provocó largas colas por cuencos y cucharas. Aunque la comida era de buena calidad, la ración era insuficiente y la avitaminosis era generalizada por la escasez de frutas y verduras.

La falta de productos de limpieza era similar: no había nada para lavar ropa ni utensilios. Los uniformes escasos que recibieron los latvios y estonios eran lujosos y recargados, creando un contraste grotesco con el barro y los harapos que rodeaban al resto.

Hasta noviembre, alrededor del 60 % de los soldados no tenía calzado. Los pocos pares disponibles se repartían por turnos: quien terminaba su servicio los entregaba a sus compañeros.

100 rifles para 10 000 personas

El armamento también era insuficiente. Los primeros ejercicios se realizaron con fusiles y cañones de madera. Solo cuando los soviéticos planearon usar a los polacos en el frente se aceleró su equipamiento, y aun así solo la 5ª División de Infantería quedó adecuadamente armada.

La 6ª División, que contaba con cerca de 10 000 hombres, disponía de apenas 100 fusiles. Un cañón de la 5ª División fue cedido temporalmente para los entrenamientos. La escasez de municiones era crónica: cada fusil recibía solo 120 balas y cada cañón 60 proyectiles, suficiente únicamente para prácticas. No había armas antitanque.

El problema se extendía a los medios de transporte. Cada división contaba con solo 10 camiones y la artillería era tirada por caballos. Los informes polacos describían a los animales en mal estado y la falta de combustible como la verdadera causa de la escasez de vehículos.

Lucha por la supervivencia

No es de extrañar que, cuando los soviéticos solicitaron que la 5ª División se trasladara al frente, la petición fuera rechazada. Su comandante, el general Mieczysław Boruta‑Spiechowicz, evaluó su valor de combate así:

En la situación actual (…) es más una división de obra que de combate, pues la mayor parte del esfuerzo se destina a cavar trincheras, trabajar en bosques, arrastrar leña y alimentos. Estas tareas son realizadas por hombres sin ropa adecuada ni calzado. Los que carecen de botas y abrigos duermen en tiendas; solo una pequeña parte de la unidad puede entrenar.

En otras palabras, los soldados estaban más ocupados asegurando sus necesidades básicas que perfeccionando su entrenamiento. Mientras tanto, los soviéticos redujeron sus raciones de comida, y lo peor aún estaba por venir.

Invierno trágico

El crudo invierno de 1941‑1942 fue implacable. Las heladas alcanzaron los –57 °C, cobrando un alto precio entre los polacos agotados por el trabajo y la enfermedad. Los refugios improvisados bajo tierra y las tiendas cubiertas de nieve ofrecían poca protección; la gente literalmente se congelaba dentro.

La falta de estufas de hierro obligó a los polacos a construir fogones rudimentarios con ladrillos y chapa metálica. Herramientas básicas como hachas y sierras también escaseaban. El leño se extraía a mano, a varios kilómetros de distancia, y a veces las tropas transportaban combustible en sus propias espaldas.

La historia de estos soldados se relata en el libro de Kacper Śledziński "El ejército maldito" (Znak Horyzont, 2017).

A pesar de las condiciones extremas, el Ejército de Anders siguió creciendo. Llegaron masivas oleadas de polacos, incluidos mujeres y niños, que veían en los campos su única esperanza de supervivencia. Según estimaciones polacas de diciembre de 1941, podrían armarse hasta 150 000 soldados y se planeaba crear hasta seis divisiones.

En enero‑febrero de 1942, el ejército fue trasladado a las repúblicas del sur de la URSS, donde el clima era más benigno. Allí, una devastadora epidemia de tifus cobró entre 300 y 400 vidas al mes.

Entre marzo y agosto de 1942, tropas y civiles polacos fueron evacuados a Persia. Norman Davies, citando al coronel Rudnicki en "Trail of Hope", describe la reacción de los enfermos al saber que podrían salir:

(…) se levantaban de la cama, simulando salud solo para no quedarse, sino para huir y salvarse. Un enfermo sonrió; sus compañeros lo tomaron del brazo, lo ayudaron discretamente durante la inspección y lo empujaron al vagón, donde colapsó en el suelo, pero estaba feliz de irse, de no quedarse.

En los últimos puestos del ejército polaco en la URSS, en Uzbekistán y el sur de Kazajistán, permanecen 3 000 tumbas de soldados y 10 000 de civiles que nunca fueron salvados.