Londres, apodada "la pequeña Europa", se convirtió en refugio de decenas de gobiernos y líderes que huían del avance nazi. En lugar de una coalición unida contra el ocupante, muchos mostraron actitudes de rivalidad y arrogancia, aunque no todos.
Erik Hazelhoff Roelfzema, que había vivido la ocupación en los Países Bajos, quedó asombrado al observar el funcionamiento de los gobiernos en el exilio una vez en Gran Bretaña. Comentó que en la atmósfera de la capital inglesa los planes brotaban como setas, impulsados por intereses personales y políticos.
Los gobiernos que habían sufrido la humillación de la derrota y se vieron obligados a huir, a menudo replicaban sus luchas internas, convirtiendo el exilio en otro campo de batalla.
Lynne Olson, autora del libro The Island of Last Hope, cita a Hazelhoff Roelfzema diciendo que el encuentro con oficiales de su país natal fue "como una ducha fría":
Vivían en un mundo de cargos, sueldos y ascensos que, tras quince meses de ocupación, resultaba tan ilusorio para nosotros los refugiados como las celdas de prisión y los pelotones de fusilamiento para ellos.
El "complejo de Múnich" – Checoslovaquia
Entre los exiliados había políticos verdaderamente activos, como el presidente Edvard Beneš. Checoslovaquia fue la primera víctima de Hitler; el Acuerdo de Múnich (30 septiembre 1938) permitió a Alemania apoderarse del 40 % del territorio bajo la excusa de apaciguar al Führer.
Beneš fue forzado a renunciar como primer ministro pocos días después del acuerdo y abandonó el país. Cuando estalló la guerra, se dirigió a Londres reclamando ser el legítimo líder de Checoslovaquia, denunciando al gobierno que le siguió como un títere alemán.
Los dos primeros años de su labor en el exilio fueron, según Lynne Olson, una mezcla de frustración y humillación. El entonces primer ministro británico, Neville Chamberlain, quien había firmado el polémico Acuerdo de Múnich, le mostró su descontento. A Beneš se le ofreció asilo político bajo la condición de que no participara en la política británica.
Este requisito resultó un insulto personal para el checo, aunque finalmente obtuvo reconocimiento; nunca olvidó la humillación sufrida.
Francia: "gruñona y arrogante"
Charles de Gaulle nunca fue elegido democráticamente, pero se autoproclamó único líder de la Francia derrotada. Los políticos británicos lo despreciaban, al igual que muchos de sus propios seguidores en el movimiento de la Francia Libre.
Un ministro del gobierno de Winston Churchill anotó en su diario:
Todos los inmigrantes franceses se quejan entre sí. Vienen a mí y me cuentan lo horrible que es todo lo demás.
La lealtad al general mantenía unido al ejército de la Francia Libre, aunque su personalidad era percibida como arrogante y despectiva, incluso hacia quienes deseaban apoyarle. Algunos oficiales franceses, desilusionados, abandonaron la causa, regresaron a la Francia ocupada y se unieron a la resistencia.
La reina desaliñada – Países Bajos
La reina holandesa Wilhelmina adoptó una postura totalmente distinta tras escapar a Gran Bretaña. Aunque en los Países Bajos vivía en una "jaula dorada" sin influencia política directa, en Londres tomó las riendas del gobierno en pleno ejercicio de sus poderes.
A diferencia de muchos líderes en el exilio, ella obedecía y mostraba una actitud firme y, a veces, beligerante que le granjeó respeto. Desde antes de abandonar su país, había calificado al Führer y a sus representantes como "bandidos".
Cuando algunos políticos poco valientes sugirieron que la reina se trasladara a las Indias Orientales holandesas, Wilhelmina se enfureció, rechazó la propuesta y ordenó a su secretario que le disparara si caía en manos de los alemanes.
En Londres la monarca se acercó a los refugiados holandeses, a quienes llamaba "turistas ingleses", invitándolos a tomar el té y a compartir sus impresiones sobre la situación en casa.
Erik Hazelhoff Roelfzema recordó en sus memorias que, mientras muchos funcionarios holandeses temían la palabra "ocupación" y estaban demasiado ocupados para seguir las noticias, la reina escuchaba con calma y respeto, llegando incluso a contactar al jefe de inteligencia holandesa.
Veinticinco países… en una sola ciudad
Durante la guerra, el gobierno británico recibió a gobiernos y familias reales en exilio de al menos veinticinco naciones: Albania, Austria, Bielorrusia, Bélgica, Bulgaria, Checoslovaquia, Dinamarca, Etiopía, Estonia, Francia, Georgia, Grecia, India, Corea, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Irán, Filipinas, Polonia, Rumanía, Eslovaquia, España, Tailandia, Ucrania y Yugoslavia.
La complejidad de gestionar tantos intereses se hizo evidente cuando, tras la entrada de Estados Unidos en el conflicto, el país estableció dos embajadas en Londres: una dedicada a las relaciones británico‑estadounidenses y otra, mucho más pequeña, para mediar con los gobiernos en el exilio.
Con el tiempo quedó claro que el futuro del mundo no sería decidido por una comunidad internacional equilibrada, sino por las potencias más fuertes; los gobiernos en Londres pasaron a ser meros observadores y, a veces, críticos.
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