La Batalla de Poitiers (19 de septiembre de 1356) supuso una victoria decisiva de los ingleses en la Guerra de los Cien Años. El Príncipe Negro derrotó al ejército francés, tres veces más numeroso, en el campo de Maupertuis, al sureste de Poitiers. Tras la lección aprendida en la derrota francesa de Crécy, el rey Juan II el Bueno decidió enfrentar al enemigo allí, mientras los ingleses implementaban una nueva táctica basada en la separación de arqueros. Los caballeros franceses, convertidos en infantería y cargados de armadura pesada, fueron aniquilados. En el corazón del combate, el propio rey, que se negó a huir, fue capturado junto a su hijo Felipe. Este desastre militar desencadenó una profunda crisis en Francia y puso en riesgo la dinastía Valois.
Lecciones de la derrota en Crécy
Después de Crécy, las famosas “cabalcadas” inglesas se multiplicaron, dejando al rey de Francia sin capacidad de reacción. El joven Príncipe de Gales, más tarde conocido como el Príncipe Negro, hijo de Eduardo III, recibió el mando de Gascuña y se ganó la fama al saquear Languedoc en 1355.
Consciente del error de su padre en Crécy, Juan II, rey de Francia desde 1350, intentó reorganizar sus medios militares sobre bases tácticas más sólidas: disciplinar la caballería y promover el uso de la ballesta entre la población. Frente a la Orden de la Jarretera creada por Eduardo III, fundó la efímera "Orden de la Estrella", una visión personal de la Mesa Redonda, cuya regla era que sus caballeros jamás retrocedieran ante el enemigo.
Preparativos bélicos
En abril de 1356, mientras Juan II estaba ocupado con los problemas de Normandía, el Príncipe Negro inició una nueva campaña desde Gascuña hacia el norte, al frente de un ejército anglo‑gascón. El rey reunió a sus numerosas fuerzas (cerca de treinta mil hombres) y partió en persecución de los ingleses, que se retiraban hacia Burdeos. El encuentro se dio a ocho kilómetros al sur de Poitiers, en Maupertuis. El domingo 18 de septiembre de 1356, los dos ejércitos se enfrentaron cara a cara. Numéricamente superior y en posición ventajosa, Juan II estaba convencido de la victoria y aceptó una tregua dominical solicitada por los representantes papales.
Organizó su ejército en cuatro "batallas" con la intención de que fueran más coherentes y disciplinadas que los tradicionales estandartes feudales. En la primera línea colocó un cuerpo de élite de trescientos hombres, la "flor de la caballería", bajo el mando del canciller de Brienne y los mariscales de Clermont y Audrehem, cuya misión era abrir paso y romper la formación de arqueros. La segunda línea, compuesta por la mayor parte de la infantería, quedó dividida en dos batallas comandadas por el delfín Carlos y el duque de Orleans. En reserva quedó la "batalla del rey", integrada por los demás príncipes franceses. La noche del 18 se dedicó a preparar el equipamiento para el combate a pie que se desarrollaría al día siguiente.
Desarrollo de la batalla
Alrededor del Príncipe Negro, el brillante capitán Jean Chandos, consciente de la escasez de alimentos, ideó un plan de escape de la trampa francesa: desfilar frente al ejército real, protegido por los setos al borde del bosque. Era una provocación; si los franceses reaccionaban, los arcos largos de los arqueros galeses situados en la guarda de flanco acabarían con los atacantes. Si el rey Juan mantenía sus tropas, los vados de Miosson protegerían al ejército y abrirían el camino a Burdeos. Warwick, Suffolk y el capitán de Buch comandaban la vanguardia; Eduardo y Chandos "guardaban y aconsejaban" el centro; Salisbury y Oxford cubrían la retaguardia.
La primera escaramuza favoreció brevemente a los franceses, que tomaron algunos prisioneros, pero el verdadero inicio de la batalla, al amanecer del 19, resultó desastroso para la corona. Según el plan de Chandos, la vanguardia inglesa avanzó mientras la vanguardia francesa, incapaz de mantener la disciplina, se dispersó en dos direcciones distintas, dejando al grueso del ejército todavía en el campamento. "No serás tan audaz hoy como para meter la nariz de tu caballo en la mía", gritó Clermont, quien cayó muerto en el asalto, y Audrehem fue capturado poco después. El canciller de Brienne atacó con ímpetu la retaguardia inglesa, sin obtener resultados.
Los franceses, desordenados, se lanzaron contra los ingleses. Estos, reforzados por su éxito inicial, se plantaron firmemente y los arqueros decimaron a la pesada infantería francesa. Juan II percibió que la victoria se escapaba, pero ordenó a sus hijos retirarse, manteniendo solo a su hijo Felipe a su lado. Sin embargo, no contempló la fuga para él mismo. Muchos caballeros siguieron el ejemplo de los príncipes y se dispersaron. Chandos y el Príncipe Negro atacaron la reserva del rey, que ahora formaba la primera línea. El joven príncipe Felipe, futuro duque de Borgoña, estuvo junto a su padre, quien se rindió tras un feroz combate cuerpo a cuerpo, preservando su honor caballeresco.
Consecuencias de la derrota francesa
La victoria del Príncipe Negro en Poitiers consolidó su reputación como gran comandante, pero las repercusiones para Francia fueron catastróficas. La unidad relativa del reino se fragmentó; la nobleza fue acusada de cobardía y quedó diezmada en una década. El joven delfín, más interesado en las letras que en la guerra, el futuro Carlos V, se vio obligado a ejercer la regencia en un país dividido y pronto reducido a un cuarto de su territorio.
En el Tratado de Brétigny (1360) se fijó el rescate del rey Juan en tres millones de coronas (equivalente a dos años de ingresos fiscales) y la cesión a Inglaterra del suroeste del reino, bajo la apariencia de una paz duradera que, en realidad, sólo constituía una tregua en una lucha que continuaría durante décadas.
Para profundizar
‑ Poitiers, 19 de septiembre de 1356, de Georges Minois. Tallandier, 2014.
‑ Juan II el Bueno, de Jean Deviosse. Fayard, 1985.
‑ Las grandes batallas de la Guerra de los Cien Años. 50 Minutes, 2015.
