El desafío del río Vístula
Aunque no hablaba polaco, comprendía perfectamente lo que su nueva patria necesitaba. Conocía las amenazas y sabía a qué consecuencias podía conducir la inacción. La defensa del río Vístula se convirtió en uno de los retos más importantes de su reinado.
Gdańsk desafiante
Los primeros años de su gobierno estuvieron marcados por el conflicto con la ciudad de Gdańsk. La urbe apoyó al candidato del emperador Maximiliano II, y tras su muerte sus habitantes pidieron perdón a Batory. El rey, en respuesta, exigió la entrega de la fortaleza de Wisłoujście y la demolición de parte de las murallas, condiciones que Gdańsk consideró inaceptables. Así se desató la guerra.
«Por la gracia de Dios me habéis hecho vuestro rey; llegué a vosotros por vuestros votos. Habéis puesto la corona sobre mi cabeza, por lo que no soy un rey imaginario. Quiero gobernar y no toleraré que ninguno de vosotros interfiera.»
La falta de apoyo de la nobleza impidió la movilización masiva y la recaudación de impuestos. Aun así, el ejército de Batory bloqueó la ciudad y, el 17 de abril de 1577, derrotó a las fuerzas gdanesas en la batalla de Lubieszów. Fue el primer enfrentamiento de tropas polacas contra un ejército de estilo occidental en mucho tiempo. La infantería húngara mostró mayor maniobrabilidad que los landsknechts, mientras que la caballería polaca no pudo romper las densas columnas de piqueros.
El thaler emitido por Gdańsk durante el asedio mostraba, en el anverso, a Jesucristo en lugar del rey Esteban Batory.
Aunque la victoria en Lubieszów no obligó a Gdańsk a rendirse, la amenaza de un ataque ruso en Livonia obligó a Batory a negociar. La ciudad mantuvo su autonomía a cambio de 200 000 zlotys y del reconocimiento del rey. Este acuerdo salvó al reino de una crisis interna, pero dejó clara la necesidad de reformar el ejército.
Gran reformador
El conflicto con el zar Iván IV el Terrible aceleró las reformas militares. Batory contó con los temibles haiduks transilvanos, pero decidió crear una infantería compuesta por campesinos y burgueses: un soldado por cada veinte feudos. Además, incorporó mercenarios alemanes, escoceses y cossacos, ampliando la diversidad de sus tropas.
Los cambios también afectaron a la caballería. Desapareció la pesada caballería de mineros y tomó su lugar la legendaria caballería de hussares, que brilló en la batalla de Orzúa (1514). A ella se sumaron unidades cossacas y tártaras, así como caballería húngara y alemana armada con arcabuces.
En artillería, Batory introdujo cañones sin recámara y mejoró los proyectiles incendiarios, conocidos como "knockers", empleados durante el asedio de Połack en 1579. Los ingenieros reales construían puentes flotantes en menos de tres horas y cavaban trincheras y minas que desbarataban las fortalezas zaristas.
Campañas en Moscú
Las tres campañas moscovitas demostraron la visión estratégica del rey. Cada operación se planificó meticulosamente, con mapas precisos y una inteligencia eficaz que sorprendía al enemigo. En la segunda campaña (1580) Batory atacó Veliko Luki, el centro operativo de Iván IV, y logró romper la línea defensiva zarista, obligando al zar a perder la iniciativa estratégica.
Con casi 60 000 soldados y 90 cañones, el ejército comúnwealthense superó las expectativas del zar. En lugar de asediar fortalezas en Livonia, Batory llevó la guerra al corazón de Moscú, paralizando la movilidad de sus tropas y acercándose peligrosamente a la propia capital del zar.
Para minimizar las bajas, el rey financió un equipo de médicos y cubrió los costos de tratamiento. También comprendió el poder de la propaganda: bajo la influencia de Jan Zamoyski se creó una imprenta de campaña que difundía noticias de los éxitos militares.
Entre los logros destacan la toma de Połock, Falcon, Wieliż, Wielki Łuk y la derrota de la caballería moscovita en Toropec. El único revés fue el fallido asedio de Pskov (1581‑1582), que sin embargo se interpretó como una eficaz bloqueo. El objetivo de recuperar Livonia y alejar a Moscú del mar Báltico se cumplió, aunque Batory soñaba con conquistar toda Moscú y lanzar una cruzada contra Turquía. Su muerte en 1586 truncó esos ambiciosos planes.
Un rey cuya esencia era la guerra y la política. Prefería el campo de batalla al palacio de Wawel, compartiendo las penurias de sus soldados: marchaba junto a ellos, talaba bosques, acampaba al aire libre. Su legado militar es indiscutible, aunque algunos críticos señalan su autoritarismo, la represión de la familia Zborowski y la sutil preparación del futuro poder prusiano.
Como afirman los historiadores, "en el caso de Batory, la leyenda es lo más importante". Sus victorias brillan como la hoja de una sable triunfal que ilumina todo su reinado.
Para citar al enemigo real de Andrzej Zborowski: "Era tan buen maestro que, con la gracia de Dios, guiaba a los lituanos como leones, pero si conducía a ciervos, jamás los perdería".
