De escudero a rey
Esteban Batory comenzó su vida como escudero y terminó sentado en el trono de Polonia. Desde niño deseó ser tratado como un hombre; nada le fue dado por nacimiento salvo su talento político y sentido estratégico. Tuvo que luchar por todo lo demás y siempre buscar oportunidades, y su experiencia como cazador le permitió aprovecharlas con maestría.
El polvo se asentó hace mucho tiempo en el camino que Enrique de Valois tomó hacia París la noche del 18‑19 de junio de 1574, pero la nobleza no decidió de inmediato elegir a un nuevo monarca. Algunos partidarios de Valesio esperaban su regreso, enviándole peticiones y amenazas. Tras más de un año de interregno, la presión para encontrar un nuevo rey se intensificó.
Stefan Batory, príncipe de Transilvania, apareció entre los candidatos dispuestos a suceder a Valesio. Tras la muerte de Segismundo Augusto en 1572, había considerado tomar el trono polaco, pero no se sentía lo suficientemente fuerte para competir con los grandes de la época. Aunque su candidatura llegó en el último momento, no estaba en una posición desventajosa.
Líder y político
El enérgico príncipe transilvano había construido una imagen positiva entre la nobleza polaco‑lituana durante años. En Transilvania, dividida entre los Habsburgo y el Imperio otomano, Batory inicialmente se alineó con sus parientes pro‑habsburgios, pero en 1557 cambió de bando y luchó contra los Habsburgo en la batalla de Szatmár, participando también en los asedios de Eger y Temesvár.
Por sus méritos fue nombrado comandante del fuerte de Szatmár y, posteriormente, de la gran fortaleza de Varadin, punto clave de resistencia contra las invasiones turcas y austríacas. En 1562, como jefe supremo de las fuerzas transilvanas, combatió una sangrienta batalla en el castillo de Hadad contra las tropas leales al emperador Fernando I. Aunque no obtuvo la victoria y probablemente resultó herido, las pérdidas obligaron al emperador a firmar una tregua.
En 1564 volvió a enfrentarse a los partidarios de los Habsburgo. Durante el asedio de Szatmár sorprendió a sus enemigos con una táctica poco convencional: sus soldados tomaron la ciudad acompañados de rebaños de ganado que regresaban de los pastos.
Ya como príncipe de Transilvania, Batory se opuso con éxito a los intentos de Viena de ganar influencia en la región. Su ejército superó a las fuerzas imperiales apoyadas por Kasper Bekiesz, impidiendo que se unieran al ejército de los szekleros rebeldes.
El 10 de julio de 1575 se libró la sangrienta batalla de Kerelöszentpál, que culminó con una victoria decisiva de Batory. Los soldados rodeados de Bekiesz se precipitaron al río Marusza, donde encontraron la muerte. Bekiesz escapó, mientras que seis de sus comandantes fueron decapitados y a los demás cautivos se les cortaron nariz y orejas. Este triunfo consolidó la reputación de Batory como líder capaz, enérgico e intransigente.
Elección al trono
Su campaña también incluyó una cuidadosa labor de relaciones públicas. En Polonia, su doctor y pseudo‑diputado Jerzy Blandrata promocionó a Batory destacando su apego a la fe católica, su honestidad, modestia innata, experiencia militar y compromiso con la paz y la justicia. Según Blandrata, la gran ventaja del príncipe era su memoria prodigiosa. Admitió que Batory no hablaba polaco, pero dominaba el latín, idioma de uso común que facilitaba la comunicación.
La elección se desarrolló en un clima extremadamente tenso. Ante la falta de consenso entre la nobleza, se produjo una doble votación: los magnates eligieron al emperador Maximiliano como rey, mientras que las masas nobles, lideradas por Jan Zamoyski, apoyaron a la hermana de Segismundo Augusto, Ana de Jagellón, proponiendo a Stefan Batory como su esposo.
Para inclinar la balanza, Batory destinó 100 000 florines a los gastos de la campaña y envió 4 000 soldados a Polonia. La tardanza de Maximiliano, que prefirió dirigirse al Reichstag en Ratisbona antes que a Cracovia, permitió que Batory ganara la carrera por el poder. El 1 de mayo de 1576 se sentó en el trono polaco.
Los contemporáneos describieron al recién coronado rey con estas palabras:
«Era un señor de gran hermosura, de cabellos rizados, rostro alargado, tez rojiza, ojos negros, cabello negro y dientes extrañamente blancos; su nariz curva recordaba a la que suele representar a Atila.»
Sin embargo, Batory no deseaba ser solo una figura decorativa; quería gobernar. La corona polaca representó un gran avance, pero primero tuvo que resolver los problemas internos. A pesar de la resistencia de la nobleza, que lo tachó de tirano húngaro, el rey impuso su voluntad y logró que el Gran Ducado de Lituania, la Prusia Real y el príncipe prusiano Alberto Federico de Hohenzollern le juraran fidelidad.
Tras sofocar a los partidarios de Maximiliano, ocupó su cuartel en el castillo de Lanckorona y llegó a un acuerdo con el primado Uchański, quien había proclamado al emperador como rey de Polonia.
Un nuevo desafío surgió en el horizonte: la ciudad de Gdańsk, cuya disputa con Batory marcaría la siguiente fase de su reinado, así como sus planes para modernizar el ejército y la guerra victoriosa contra Rusia.
