Introducción
Los apodos de helpless, clumsy y lazy que recibió Ethelred II no fueron casuales. El monarca optó por pagar enormes tributos para evitar la guerra, lo que culminó en una masacre sangrienta contra colonos indefensos y, al final, en la caída de Inglaterra en manos de los invasores del norte.
En 978, aún niño, Ethelred II subió al trono inglés por primera vez. Nadie podía imaginar la catástrofe que marcaría el fin de sus dos reinados.
La incompetencia del rey permitió que Sweyn Forkbeard se apoderara del trono. Según la crónica de William de Malmesbury, el presagio de la desgracia apareció cuando el futuro monarca, durante su bautismo, orinó en la pila bautismal.
Alimentar al león vikingo
El reinado de Ethelred coincidió con una nueva ola de ataques daneses y noruegos. Desde 980 d.C., los guerreros del norte iniciaron incursiones cada vez más frecuentes y brutales. En 991, una enorme flota liderada por Olaf Tryggvason llegó a la costa inglesa.
El rey, aterrorizado, decidió sobornar a sus enemigos. Los vikingos aceptaron el tributo, pero Ethelred tuvo que financiarlo mediante un nuevo impuesto: el danegeld. La reacción de los ingleses fue de puro hastío.
Ken Follett ilustra este sentimiento en su novela Let There Be Light:
— Es sobre los vikingos. Durante seis años Ethelred ha pagado tributos para evitar la invasión. Hace seis años pagó £10,000 y hace tres pagó £16,000.
— Lo escuchamos en Normandía. Mi padre decía que es como alimentar a un león para que no te ataque.
— Muchos ingleses piensan igual.
El apodo de "el Indefenso" no era inmerecido. Con el tiempo, los pagos se volvieron insostenibles y el impuesto dejó de ser efectivo. Daneses y noruegos siguieron saqueando Inglaterra con impunidad.
Matar por matar
Agotado por la indecisión, Ethelred tomó una medida drástica en el otoño de 1002: ordenó la masacre de todos los daneses que vivían en Inglaterra, ejecutada el 13 de noviembre, día de San Briccio.
Según Ann Williams, "el rey mandó asesinar a todos los daneses en Inglaterra y se cumplió en San Briccio".
El objetivo no fueron los ingleses de origen escandinavo, sino los restos de bandas vikingas que habían entrado al servicio del rey en 994 y cuya lealtad se había vuelto dudosa.
Henry de Huntingdon, que escuchó la historia de ancianos, relata que la masacre se limitó a ciudades y solo afectó a hombres daneses; mujeres y niños fueron perdonados.
Sin embargo, la versión de Follett se contradice con otras fuentes: la hermana del rey danés, Gunhilda, esposa de Sweyn Forkbeard, también habría muerto en la masacre. Su muerte enfureció al monarca, que juró venganza e invadió Exeter en 1003, iniciando una serie de ataques cada vez más peligrosos.
En diciembre de 1013, Sweyn Forkbeard fue coronado rey de Inglaterra. Ethelred logró escapar.
El regreso del rey
El dominio vikingo fue breve: Sweyn murió menos de dos meses después de su coronación. Su hijo, Canuto el Grande, mostró poco interés por los asuntos de la isla, lo que permitió a Ethelred regresar al trono, aunque humillado.
Su segundo regreso fue efímero. En el verano de 1015, Canuto volvió a lanzar una invasión. Ethelred no volvió a sufrir la humillación del exilio, pues falleció el 23 de abril de 1016.
Tras su muerte, Inglaterra quedó definitivamente en manos danesas. Los vikingos gobernaron con mano firme durante varias décadas y el nombre de Ethelred II quedó empañado.
Follett, en Let There Be Light, ofrece una visión más comprensiva del monarca:
— Lo llamaban Ethelred el Malasombrero porque escuchaba malos consejos. No está claro si sus decisiones fueron realmente catastróficas.
— Llegó al trono a los doce años y gobernó más de veinticinco; eso ya es un logro. No logró acabar con los vikingos, pero estos habían asolado Inglaterra durante casi dos siglos.
Quizá, en lugar de "el Indefenso", deberíamos llamarlo "Ethelred, el muy mal aconsejado".
Fuentes
- Ken Follett, Let There Be Light, Albatros, 2020.
