Esta acción podría cambiar el rumbo de la guerra. En vísperas de la gran ofensiva en el desierto, los británicos enviaron a sus mejores comandos a la acción. La tarea del undécimo comando era capturar o aniquilar al probablemente más peligroso comandante del ejército del Tercer Reich:Erwin Rommel.
Estoy escribiendo estas palabras mientras nado para hacer otro trabajo sucio. Definitivamente no será una tarea fácil. Esta es mi actuación, es mi deber y el de mi pueblo. Tenemos algunas posibilidades de salir vivos de esto. Si recibes esta carta, significa que no he vuelto...
Le escribió estas palabras a su prometida, el teniente coronel Geoffrey Keyes, a bordo del submarino HMS Torbay. Un joven oficial británico de sólo 24 años comandaba una unidad de comando, a la que se le encomendó una tarea extremadamente arriesgada. Debía secuestrar o eliminar al comandante en jefe del Africa Korps, el general Erwin Rommel, el famoso "Zorro del Desierto". Además, los comandos británicos atacarían el cuartel general del ejército italiano y cortarían las conexiones telefónicas y telegráficas.
Preparación británica pedante
Teniente coronel Geoffrey Keyes. Estaba a cargo de los comandos para capturar o matar a Rommel.
La acción recibió el nombre en clave "Flipper". La fecha de su realización se fijó para la noche del 18 al 19 de noviembre de 1941. No fue una fecha accidental. Fue el 18 de noviembre cuando estaba a punto de comenzar el contraataque del Octavo Ejército británico (conocido como Operación Crusader). Su principal objetivo era desbloquear Tobruk. La idea británica de utilizar comandos fue inteligente. Con un golpe certero, pretendían privar a las tropas enemigas de su comandante en el momento decisivo y provocar el caos en las estructuras de mando.
Unidad No. 11 Comando (Comando Escocés), que estaba formada por 6 oficiales y 53 soldados. En aquel momento era la única sucursal de este tipo en Oriente Medio. Todas las fuerzas estaban al mando del brigadier Robert Laycock. El teniente coronel Keyes estaba al mando del equipo de ataque que debía llevar a cabo la tarea principal.
Desembarco de noviembre
Los comandos zarparon de Alejandría el 10 de noviembre a bordo de dos submarinos:el HMS "Torbay" y el HMS "Talisman". Tres días después, por la mañana, ambos barcos llegaron a las costas de Libia. Según los servicios de inteligencia, el cuartel general de Rommel debía estar situado a unos 17 kilómetros de la costa, en el pueblo de Beda Littoria. Pero antes de aterrizar tuvimos que esperar hasta el anochecer.
El grupo de ataque Geoffrey Keyes de 24 hombres iba a ser el primero en aterrizar desde el HMS Torbay. En segundo lugar, la cubierta del "Talisman" fue abandonada por dos unidades cuya tarea era atacar los cercanos campamentos italianos en Kyrenia y Apolonia. También en el "Talismán" estaba el brigadier Laycock, quien, según el plan, encabezó su grupo para asegurar la retaguardia y la retirada de las formaciones de choque.
HMS Torbay. Uno de los dos submarinos que se utilizaron para transportar a los comandos para realizar la acción "Flipper".
El lugar de aterrizaje fue elegido por el oficial de inteligencia británico, el teniente John Haselden. Este inglés, nacido en Egipto y que hablaba árabe con fluidez, a menudo cruzaba las líneas germano-italianas vistiendo un traje beduino.
Fue gracias a él que fue posible determinar la ubicación del cuartel general de Rommel y la distribución de las unidades de seguridad. Ahora, en esa oscura y tormentosa tarde de noviembre, estaba dando señales preestablecidas con su linterna para confirmar que era seguro aterrizar.
Noche extremadamente mala
Los comandos debían llegar a la orilla en pontones de goma, los llamados botes auxiliares. Las condiciones climáticas eran muy difíciles. Soplaba un fuerte viento. Una fuerte marejada ciclónica estaba pasando factura. Aterrizar en tales condiciones fue un verdadero arte. Finalmente, todos los pontones aterrizaron desde la cubierta del Torbay, mientras que sólo 9 comandos, liderados por el brigadier Laycock, abandonaron el Talisman. En total había 33 personas en la orilla.
Dado que las tropas eran menores de lo esperado, Laycock y Keyes decidieron abandonar el ataque a los campamentos italianos y centrarse únicamente en la tarea principal. El tiempo apremiaba y era hora de alcanzar a Rommel antes de que comenzara la ofensiva británica.
Los comandos, liderados por Keyes y dirigidos por Haselden y sus guías árabes, se dirigieron hacia el interior. Laycock y tres hombres permanecieron en la costa, con la esperanza de que los soldados restantes a bordo del Talisman intentaran desembarcar de nuevo. Él los lideraría entonces como apoyo para el equipo de Keyes.
Cambio de planes
La marcha hacia Beda Littoria estuvo constantemente bajo una intensa lluvia. Los comandos durmieron durante las siguientes 48 horas durante el día y marcharon por la noche. Pasaron el día 17 de noviembre en una cueva, a 8 kilómetros de Beda Littoria. Partieron por la noche en completa oscuridad. Los árabes que conocieron por casualidad se enteraron de que Rommel no se alojaba en Beda Littoria, sino en la cercana Sidi Rafa. Hubo que modificar un poco los planes.
Robert Laycock y sus hombres aseguraron la retaguardia y la retirada de los comandos que atacaban el cuartel general de Rommel (fuente:wikimedia commons, dominio público).
El equipo llegó poco después de medianoche. 400 metros antes del pueblo, un grupo de seis soldados, liderados por el teniente Roy Cook, se separaron de las fuerzas principales. Su tarea era cortar líneas telefónicas y telegráficas. Keyes dirigió a los comandos restantes hacia el edificio de piedra blanca de dos pisos que albergaría a Rommel y su personal.
¡No vale la pena despertar al perro!
Durante la aproximación, la unidad casi fue descubierta. Una de las personas accidentalmente pateó una lata, lo que provocó que un perro cercano ladrara violentamente. Se abrió la puerta de una de las casas. Un oficial con uniforme de las Fuerzas Árabes Libias Italianas salió y preguntó qué estaba pasando. Respondió el capitán Robin Campbell, ayudante de Keyes. Explicó en alemán al curioso árabe que se trataba de una patrulla alemana. Luego ordenó silenciar al perro, lo que el oficial enemigo quiso gute Nacht ¡De hecho lo hizo!
Alrededor de la medianoche, los comandos se infiltraron en la supuesta finca de Rommel y abrieron un agujero en la red que la rodeaba. El coronel Keyes había eliminado silenciosamente al guardia que estaba solo en la puerta de entrada principal. Los británicos esperaron hasta que se apagaron todas las luces de la casa.
Beda Littoria en una fotografía contemporánea. Aquí es donde se suponía que estaba ubicada la sede de Erwin Rommel (fuente:wikimedia commons, dominio público).
Desafortunado asalto
El teniente coronel Keyes, el capitán Campbell, el sargento. Jack Terry y tres comandos más. El resto aseguró las ventanas y puertas del edificio y los accesos al mismo. Keyes llamó a la puerta y el capitán Robin Campbell exigió en alemán que los admitieran. Un centinela abrió la puerta. Geoffrey Keyes le apuntó con su revólver, pero el alemán, al ver el arma en las manos del teniente coronel, la agarró por el cañón y trató de sacarla. Comenzó una pelea que Campbell terminó con la serie Thompson. El centinela murió, pero los comandos perdieron su mayor baza:la sorpresa.
El sargento Jack Terry fue uno de los que irrumpirían en el edificio donde supuestamente se encontraba Erwin Rommel.
Los británicos, buscando a Rommel dentro del edificio, comenzaron a "limpiar" las habitaciones. Los barrieron con ráfagas de ametralladoras y granadas. En una de las habitaciones había al menos diez alemanes. Keyes, bajo la protección de Campbell, estaba lanzando una granada allí cuando una metralleta disparó desde adentro. El teniente coronel recibió un disparo directo en el corazón. Terry y Campbell apartaron a su comandante y cerraron la puerta de golpe justo cuando la granada explotaba. Un momento después, Keyes murió. Al mismo tiempo se oyeron disparos en el exterior. El resto de los británicos luchó contra los refuerzos alemanes que se acercaban.
Unos minutos más tarde fue herido accidentalmente por uno de los comandos, el capitán. Campbell. Tenía un corte feo en la pierna. Ordenó al sargento. Toma el mando de Terry, coloca los explosivos frente al edificio y retírate. Fue capturado. Se negó a dejar que sus compañeros lo llevaran hacia la costa salvadora.
Pegadizo
La retirada tuvo lugar bajo la lluvia torrencial que caía del cielo. Los comandos, de mal humor por la muerte del comandante, dejando al capitán Campbell y una tarea incumplida, alrededor de las 17.00 horas se arrastraron hasta la costa. Allí hubo una reunión con un general de brigada Laycock muy preocupado, a quien le informaron sobre la operación. Luego, los británicos se escondieron en las cuevas cercanas, esperando los submarinos.
Sólo el HMS Torbay llegó a tiempo, pero el mar tormentoso impidió que el dingha fuera botado desde su cubierta. El sumergible indicó que lo intentarían la noche siguiente.
Soldados del comando escocés. Pocos de ellos sobrevivieron a la acción de Flipper, que resultó ser un completo fracaso.
Lamentablemente, la evacuación no se llevó a cabo. Durante el día, los británicos fueron rodeados por tropas italianas y alemanas, avisadas con antelación por los árabes locales. El brigadier Laycock, viendo la inutilidad de resistir, ordenó que los comandos se dividieran en grupos de dos o tres y avanzaran a través del desierto hacia sus propias tropas.
Muerte, cautiverio y… cumpleaños con champán
Sólo dos personas lo lograron. El brigadier Laycock y el sargento Jack Terry alcanzaron sus propias posiciones después de 41 días de marcha por el desierto. Nadie más apareció. El resto murió o fue capturado. El coronel Geoffrey Keyes recibió póstumamente la Cruz Victoria por su valentía. Fue la primera vez que un comando recibió este alto galardón.
¿Y Erwin Rommel? En aquel momento no estaba ni en Sidi Rafa ni en Beda Littoria. Sus cuarteles estaban mucho más cerca de la línea del frente. El problema, sin embargo, es que ni siquiera se encontraba en África en ese momento. Estaba en Roma, donde él y su esposa celebrarían su cumpleaños el 16 de noviembre y discutirían planes para futuras campañas con los aliados italianos. El teniente Haselden definitivamente ha fracasado.
