Esta acción podía cambiar el rumbo de la guerra. En la víspera de la gran ofensiva del desierto, los británicos enviaron a sus mejores comandos. La misión del undécimo Commando era capturar o eliminar al comandante más temido del ejército del Tercer Reich: Erwin Rommel.
Escribo estas palabras mientras nado para cumplir otra sucia tarea. No será fácil. Es mi deber y el de mi gente. Tenemos pocas posibilidades de salir vivos. Si recibes esta carta, es porque no he regresado…
Así se dirigió a su prometida, la teniente coronel Geoffrey Keyes, a bordo del submarino HMS Torbay. Con solo 24 años, el joven oficial británico comandaba una unidad de comandos a la que se le encomendó la arriesgada tarea de secuestrar o asesinar al comandante del Afrika Korps, el general Erwin Rommel, el famoso "Zorro del Desierto". Además, los comandos debían atacar el cuartel del ejército italiano y cortar las comunicaciones telefónicas y telegráficas.
Una meticulosa preparación británica
El teniente coronel Geoffrey Keyes lideraba la operación, cuyo nombre en código era "Flipper". La fecha prevista era la noche del 18‑19 de noviembre de 1941, justo antes del inicio de la contraofensiva británica conocida como Operación Crusader, cuyo objetivo era liberar Tobruk. La idea era eliminar al comandante enemigo en el momento decisivo y sembrar el caos en sus estructuras.
El 11.º Commando (escocés), formado por 6 oficiales y 53 soldados, era la única unidad de este tipo en Oriente Medio. Todas las fuerzas estaban bajo el mando del brigadier Robert Laycock; Keyes encabezaba el equipo de asalto principal.
El desembarco de noviembre
El 10 de noviembre, los comandos zarpó de Alejandría a bordo de dos submarinos: HMS Torbay y HMS Talisman. Tres días después llegaron a la costa libia. Según la inteligencia, el cuartel de Rommel estaba a unos 17 km del mar, en el pueblo de Beda Littoria. Se esperó al anochecer para desembarcar.
El grupo de asalto de 24 hombres bajo el mando de Keyes fue el primero en salir del Torbay. Del Talisman descendieron dos unidades destinadas a atacar los campamentos italianos de Kyrenia y Apolonia, mientras el brigadier Laycock lideraba una fuerza de reserva para asegurar la retaguardia y el posible retiro.
El sitio de desembarque lo eligió el oficial de inteligencia británico, el teniente John Haselden, nacido en Egipto y fluido en árabe, que solía infiltrarse entre las líneas alemanas e italianas con disfraz beduino.
Gracias a él se localizó el cuartel de Rommel y la distribución de sus guardias. Esa noche tormentosa, Haselden dio la señal con una linterna para confirmar que era seguro bajar a la costa.
Una noche extremadamente dura
Los comandos llegaron a la orilla en pontones de goma. El viento era fuerte y la marea alta, lo que hizo que el desembarco fuera una verdadera proeza. Finalmente, 33 hombres, entre ellos 9 del Talisman bajo el mando de Laycock, pisaron la arena.
Al ser menos de lo esperado, Laycock y Keyes decidieron abandonar el ataque a los campamentos italianos y centrarse exclusivamente en la misión principal: alcanzar a Rommel antes de que comenzara la ofensiva británica.
Keyes, Haselden y sus guías árabes se internaron tierra adentro, mientras Laycock y tres hombres se quedaron en la costa a la espera de refuerzos del Talisman.
Cambio de planes
El avance hacia Beda Littoria se vio obstaculizado por lluvias intensas. Los comandos marcharon de noche y descansaron en cuevas durante el día. El 17 de noviembre pasaron la noche en una cueva a 8 km del objetivo. Al encontrarse con árabes, supieron que Rommel no estaba en Beda Littoria, sino en el cercano Sidi Rafa, por lo que modificaron la ruta.
Al llegar al pueblo, una patrulla de seis soldados, liderada por el teniente Roy Cook, se separó para cortar las líneas de teléfono y telégrafo. Keyes dirigió al resto del equipo hacia el edificio de dos pisos de piedra blanca donde supuestamente se alojaba Rommel.
¡Cuidado con el perro!
Durante el acercamiento, un soldado golpeó accidentalmente una lata, haciendo ladrar a un perro. Un oficial de las Fuerzas Libias‑Árabes‑Italianas salió y preguntó qué sucedía. El capitán Robin Campbell, adjunto de Keyes, respondió en alemán que se trataba de una patrulla alemana y ordenó al perro que se callara, diciendo "gute Nacht".
Alrededor de la medianoche, los comandos perforaron la malla que rodeaba la casa. El coronel Keyes silenciosamente eliminó al guardia de la puerta principal y esperó a que se apagaran las luces.
Asalto desafortunado
Keyes, Campbell, el sargento Jack Terry y tres comandos aseguraron ventanas y puertas. Keyes llamó a la puerta y Campbell exigió ser admitido en alemán. Un centinela abrió; Keyes apuntó su revólver, pero el alemán, al ver el arma, la agarró por el cañón y se produjo una pelea que terminó con Campbell disparando su Thompson. El centinela murió, pero el elemento sorpresa se perdió.
Los británicos buscaron a Rommel dentro del edificio, disparando ametralladoras y lanzando granadas. Al menos diez alemanes se encontraban en una de las habitaciones. Mientras Keyes lanzaba una granada bajo la protección de Campbell, un subfusil disparó y le alcanzó al corazón. Terry y Campbell arrastraron al coronel fuera y cerraron la puerta justo cuando la granada explotó. Keyes murió al instante.
Campbell, herido en la pierna, ordenó a Terry que colocara explosivos frente al edificio y que se retirara. Los británicos fueron rodeados por refuerzos alemanes.
Retirada bajo la lluvia
En medio de una lluvia torrencial, los supervivientes se arrastraron hasta la costa, donde se encontraron con el brigadier Laycock, quien los informó del fracaso de la operación. Se refugiaron en cuevas cercanas a la espera de los submarinos.
Solo el HMS Torbay llegó a tiempo, pero el mar embravecido impidió lanzar los pontones. El submarino indicó que intentaría otra extracción la noche siguiente.
Pocos sobrevivieron a la acción "Flipper". Durante el día, los comandos fueron rodeados por tropas italianas y alemanas, alertadas por los árabes locales. Laycock, viendo la futilidad de la resistencia, ordenó que se dividieran en grupos de dos o tres para intentar cruzar el desierto hasta sus propias filas.
Muerte, cautiverio y… cumpleaños con champán
Solo dos lograron regresar: el brigadier Laycock y el sargento Jack Terry, después de 41 días de marcha por el desierto. El coronel Geoffrey Keyes recibió póstumamente la Victoria Cruz, siendo el primer commando en obtener esa distinción.
¿Y Rommel? En realidad no estaba en Sidi Rafa ni en Beda Littoria; celebraba su cumpleaños el 16 de noviembre en Roma junto a su esposa, discutiendo futuros planes con los italianos. La misión de Haselden fracasó por completo.
