John Kent, un canadiense desconocido para los británicos, descubrió la importancia de la distancia cultural cuando le asignaron el 303ª Escuadrón y comenzó a volar junto a los polacos.
En enero de 1941, un periodista del Sunday Times describió a Kent: "Era delgado, de rasgos delicados y manos finas. Su rostro mostraba poca coloración, y sólo la extraña ferocidad de sus labios apretados contradecía la idea de que pudiera ser poeta o artista… Su nombre es el mayor Kent, y a primera vista parece un poeta, pero no me gustaría ser un alemán viendo esos ojos y esa boca tras un fusil". Kent tenía 27 años, era oficial profesional de la RAF, as de la aviación, había participado en la Batalla de Bretaña y había comandado una de las dos escuadrillas que luego formaron el famoso 303.
Originario de Canadá, se enamoró de la aviación de niño gracias a los aviones de un club local y a la euforia mediática tras el vuelo de Charles Lindbergh. En 1933 obtuvo la licencia de piloto más joven del país y, poco después, emigró a Gran Bretaña para incorporarse a la aviación de caza de la RAF.
Como escribió en su libro "Los polacos son los mejores":
Leía todo lo que encontraba sobre mis héroes de la aviación: Barker, Bishop, McLeod, Mannock y McCudden. Probablemente, como muchos, me emocionaban las historias de los grandes ases del aire, pero nunca imaginé que una guerra conveniente me permitiría vivir esas peleas.
Durante varios años los ingleses le recordaron que provenía de las provincias, pero él demostró ser un aviador valiente, incluso intentando romper barreras de globos con su avión.
Los globos estaban anclados al suelo con cables de acero; los experimentos provocaban graves daños a las alas y, una vez, un cable de varios cientos de metros se enredó en su Spitfire. Kent aterrizó bajo la luz de una explosión azul que surgió tras su máquina. Los mecánicos le explicaron que había enganchado un cable de alta tensión roto, lo que provocó un cortocircuito masivo. También probó otras armas antiaéreas improvisadas, combinando cuerdas, bombas, paracaídas y cohetes.
Una ruta aventurera hacia una escuadrilla de caza
Al estallar la guerra, realizó misiones de reconocimiento a gran altitud con un Spitfire desarmado. Durante la campaña francesa voló en un Tiger Moth escolar, sorteando bombas alemanas que caían en un aeródromo abandonado y manteniéndose bajo la copa de los árboles para evitar a los cazas nazis.
En otra base, mientras inspeccionaba el daño de un bombardero británico, la puerta de la bomba se abrió inesperadamente y la carga quedó atrapada en los eyectores. Además, detrás del tanque de combustible se descubrió un proyectil incendiario alemán aún humeante.
Tras la derrota de Francia, el aviador canadiense regresó a Gran Bretaña a la espera de una asignación en una escuadrilla de caza. Finalmente, fue nombrado comandante de la recién formada 303ª Escuadrilla polaca. Athol Forbes quedó al mando de la segunda escuadrilla y Ronald Kellett comandó la unidad completa. Kent no estaba nada contento con la idea.
En sus memorias, "Los polacos son los mejores":
Fue probablemente la última gota que colmó el vaso de la amargura… ¡Después de todo mi esfuerzo por ser asignado a una escuadrilla extranjera que aún ni siquiera existía! Estaba harto y muy molesto. Lo único que sabía de la aviación polaca era que había sobrevivido al choque con la Luftwaffe durante tres días, y no tenía razón para suponer que, volando desde Inglaterra, mostrarían su mejor cara.
Inicialmente ninguno de los oficiales británicos estaba satisfecho; la asignación se percibía como un exilio ordinario. Arkady Fiedler describió la desconfianza británica: les costaba aceptar que extraños sin haber demostrado su valía fueran los encargados de defender el corazón del Imperio, Londres. Además, la cadena de mando resultaba confusa: Kellett era oficial de reserva, mientras que Kent y Forbes eran oficiales de carrera.
Comandantes, instructores o supervisores
Los polacos llegaron poco después y tampoco estaban contentos. La mera presencia de oficiales británicos en la unidad recién creada fue vista con recelo. El as de caza Witold Urbanowicz la consideró una buena idea para facilitar la gestión administrativa, pero la división de competencias permanecía difusa.
Un oficial polaco se quejó de que no estaba claro dónde terminaba la autoridad británica y comenzaba la polaca, ni cuál era el papel real de los británicos. El historiador Adam Zamoyski señaló que los mayores y capitanes británicos debían estar al mando, pero los polacos los veían sólo como instructores demasiado engreídos.
La convivencia no fue fácil. Los polacos querían combatir de inmediato, mientras los oficiales británicos exigían que aprendieran primero el nuevo equipamiento, radios, tácticas y el idioma. Los aviones ingleses diferían mucho de los que los pilotos polacos habían usado: tren de aterrizaje retráctil, estaciones de radio, disposición distinta de los instrumentos y, por ejemplo, la palanca del acelerador funcionaba al revés respecto a las máquinas continentales. Incluso la manija del paracaídas estaba al otro lado. Ignorar esas diferencias podía resultar fatal.
La comunicación también presentaba obstáculos. Al principio, solo se podía conversar en polaco, francés o mediante señas. Kellett y Forbes dominaban el francés, pero Kent, originario de Manitoba, no sabía nada de ese idioma. Sin embargo, encontró su propio método, lo que le granjeó el apodo "Kentski" o "Kentowski" entre sus subalternos.
En sus memorias, "Los polacos son los mejores":
Lo hacía así: sacaba a uno o dos pilotos del avión y, señalando la máquina, decía lentamente "airplane". Ellos respondían "airplane", que yo anotaba fonéticamente. Luego caminaba alrededor del avión, nombrando en inglés las distintas partes y diciendo sus equivalentes en polaco. Así, paso a paso, elaboré todo el procedimiento en polaco, anotándolo fonéticamente en mi cuaderno para usarlo al dar órdenes en el aire.
Los polacos son los mejores
Los británicos dudaban durante mucho tiempo de la capacidad y la moral de los pilotos polacos, temiendo que el fracaso de Polonia y Francia les hubiera causado miedo al combate. Sin embargo, esos mismos pilotos eran de los mejores del mundo, con experiencia de combate en dos campañas y victorias aéreas logradas con equipos inferiores a los alemanes.
Querían vengarse de los alemanes por la invasión de 1939, la destrucción de su país y la pérdida de seres queridos. Se irritaba el prolongado entrenamiento y el hecho de recibir órdenes de oficiales imperiales arrogantes, lo que se reflejaba en su indumentaria descuidada: sudaderas sin botones, camisas y calzado desalineados. Kent, defensor estricto de la disciplina militar, no estaba satisfecho.
Cuando el 303ª finalmente entró en acción, los británicos descubrieron rápidamente el talento de sus pilotos. Conscientes de la inexperiencia de sus comandantes, los polacos tomaron la iniciativa en combate, logrando éxitos espectaculares que celebraron con sus compañeros anglosajones. Kent también se benefició de esa cooperación; la camaradería forjada en la lucha fortaleció su respeto por los polacos.
El hecho de que los tres pilotos ingleses que comandaron esta escuadrilla sobrevivieran a la batalla de Gran Bretaña es un gran mérito de los pilotos polacos.
Kent debió su vida a un polaco en una ocasión: mientras atacaba a un bombardero alemán, vio aterradoramente un Messerschmitt Bf‑109 a sus espaldas. En el último instante, un Hurricane polaco disparó como un rayo y ahuyentó la amenaza. Kent derribó al bombardero y, en el aeródromo, agradeció al piloto que lo salvó: "De nada", respondió modestamente Zdzisław Henneberg, añadiendo: "Por cierto, no te perseguía un Messerschmitt, sino seis".
No es de extrañar que, al final de 1940, cuando los oficiales británicos dejaron el escuadrón polaco, John Kent pasara de ser un escéptico inicial a un gran amigo de los pilotos polacos. En una entrevista de prensa de 1942 admitió: "Cuando se trata de cazas, los polacos son los mejores". Pintó en sus aviones un emblema personal con un águila polaca sobre una hoja de arce canadiense, llevaba una insignia de aviación polaca sobre las alas de la RAF y obligó a un oficial británico que no se puso de pie al sonar el himno polaco a hacerlo, defendiendo el honor polaco como un verdadero Janek Kentowski.
Bibliografía
- Bohdan Arct, Polish Wings in the West, Varsovia 1970.
- Antoni Ares, 303 Ups and Downs. The Adventurous Fate of the Heroes of the Battle of Britain, Varsovia 2016.
- Arkady Fiedler, Squadron 303, Poznan 1974.
- Robert Grethengier, Wojtek Matusiak, Poles in Defense of Great Britain, Poznan 2007.
Jan Jokiel, Participation of Poles in the Battle of Britain, Varsovia 1972. - Johnny Kent, Poles are the Best. Memoirs of a Canadian from 303 Squadron, Varsovia 2017.
- Wojciech Krajewski, Witold Urbanowicz – The Legend of Polish Wings, Varsovia 2008.
- Wacław Król, Polish Aviation Squadrons in Great Britain 1940‑1945, Varsovia 1982.
- Lynne Olson y Stanley Cloud, A Case of Honor. 303 Kościuszko Squadron. Forgotten Heroes of World War II, Varsovia 2004.
- Witold Urbanowicz, Ace. Memories of the Legendary Commander of 303 Squadron, Znak, Cracovia 2016.
- Adam Zamoyski, Forgotten Squadrons. The Fate of Polish Airmen, Londres 1995.
- Jan Zumbach, The Last Fight. My Life as an Aviator, Smuggler and Adventurer, Varsovia.
- Portal www.polishairforce.pl
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