Una guerra sangrienta
La Primera Guerra Mundial fue uno de los conflictos más mortíferos de la historia. La guerra de trincheras, la tecnología moderna letal y los experimentos tácticos de oficiales desesperados provocaron un coste humano enorme. Las enfermedades diezmaron a los soldados atrapados en el infierno de las trincheras.
Guerra de posición y su alto precio
Los historiadores suelen subrayar que la tecnología del siglo XX chocó con las tácticas del siglo anterior. Se esperaba que el conflicto terminara rápidamente, como una ofensiva al estilo napoleónico. Muchos creían que las nuevas armas, como la ametralladora, los gases, los tanques y los aviones, podrían incluso salvar vidas. Resultó ser todo lo contrario.
Estas innovaciones cambiaron radicalmente la forma de combatir, pero el inmenso dinero invertido por las naciones beligerantes no logró romper el mortífero estancamiento de la guerra de trincheras. Los oficiales, obligados a buscar ventajas inéditas, experimentaron a costa de innumerables vidas. El resultado fue una masacre que duró varios años y que cobró millones de víctimas.
La ofensiva de Verdún (1916)
En febrero de 1916 los alemanes atacaron Verdún con la intención de lograr una victoria rápida mediante un bombardeo masivo. En el primer día cayeron alrededor de un millón de proyectiles sobre una zona de 31 km².
El ejército francés se defendió con valentía. El comandante alemán Erich von Falkenhayn aumentó progresivamente sus fuerzas, pero sin éxito. Tras diez meses de combates, los alemanes fueron empujados de nuevo a sus posiciones iniciales.
Las pérdidas fueron desastrosas: 400 000 franceses (160 000 muertos) y 350 000 alemanes (100 000 muertos).
La ofensiva del Somme (1916)
El 24 de junio de 1916 los británicos iniciaron una gran ofensiva en el Somme, confiando en un huracán de artillería de 3 500 disparos por minuto. El 1 de julio, cuando la infantería avanzó, se encontró con una lluvia de balas de ametralladora que diezmaron a los soldados.
Un testimonio británico describe la horrorosa experiencia: «Un chaparrón de balas de ametralladora cayó sobre nosotros; los disparos silbaban cerca de mi cabeza, y cualquier exposición significaba la muerte segura».
Los resultados fueron igualmente catastróficos: los Aliados avanzaron apenas 11 km en cinco meses. Las bajas fueron aproximadamente 420 000 británicos, 200 000 franceses y 450 000 alemanes. El día más trágico fue el 14 de julio, cuando se conquistaron 5 km² a costa de 80 000 soldados.
El terror de los gases venenosos
Durante la guerra se emplearon 63 sustancias químicas distintas, entre ellas cloro, ácido cianhídrico y gas mostaza. Se esperaba que el uso de estas armas intimidara al enemigo y cambiara el rumbo del conflicto, pero el resultado fue devastador.
Se estima que 1,2 millones de personas fueron víctimas de los gases; 91 000 murieron al instante. Las secuelas a largo plazo fueron imposibles de cuantificar, pero quedó claro que la esperanza de que el gas decidiría la victoria fue en vano.
Vida cotidiana en las trincheras
Más allá del fuego de artillería, los soldados enfrentaban problemas cotidianos: piojos, ratas que roían alimentos y carroñaban cuerpos, y condiciones climáticas extremas que provocaban congelación, neumonía y ceguera por nieve.
Las enfermedades infecciosas fueron una gran amenaza. En Salónica, las pérdidas británicas por malaria fueron 20 veces mayores que las pérdidas por combate. En 1915, una epidemia de tifus que azotó a los ejércitos serbio y austro-húngaro obligó a suspender los combates durante seis meses.
El llamado “pie de trincheras” (trench foot) también causó estragos: la humedad y la presión constante provocaban infecciones y necrosis. En el ejército francés, más del 20 % de los soldados sufrieron esta afección.
Balance final
De los más de 66 millones de reclutas movilizados por las potencias de la Entente y la Triple Alianza, más de 8,5 millones perdieron la vida. Aproximadamente 30 millones regresaron a casa heridos; de ellos, 7 millones quedaron con discapacidades permanentes. Además, alrededor de 5 millones de civiles murieron por hambre, enfermedad y los efectos colaterales del conflicto.
La cifra total de víctimas, si se incluyen los muertos por la pandemia de gripe de 1918‑1919 y los conflictos fronterizos posteriores, puede alcanzar los 60 millones.
Inspiración
Para comprender la guerra desde la perspectiva de un niño, recomendamos el libro de John Boyne «Quédate y lucha», publicado por la editorial Replika, que sirvió de inspiración para este artículo.
