Marchas largas, carreras cuesta arriba después de una buena comida, salto en paracaídas, dominio de armas y hasta equitación. El entrenamiento de los paracaidistas estadounidenses los convirtió en la élite del ejército… siempre que sobrevivieran.
El ingreso a las unidades aerotransportadas era voluntario. Por ello, atraía a personas motivadas que buscaban algo más que simples desfiles y trincheras. No eran quienes veían el servicio militar como una catástrofe, una derrota personal y un vacío en su biografía.
Los soldados de la fuerza aerotransportada seleccionaban reclutas que buscaban adrenalina y querían ser superiores a la "infantería regular". Pero había algo más.
Así describió el historiador Stephen E. Ambrose los motivos de los futuros paracaidistas:
«Sabían que la guerra se acercaba. No querían ser simples conscriptos sin entrenamiento. Ante la opción de lanzarse como vanguardia de la ofensiva o marchar como la masa gris de carne de cañón, eligieron la primera, porque preferían mirar al compañero con esperanza y no con miedo».
Es difícil no estar de acuerdo. El nivel de entrenamiento de las tropas aerotransportadas era, sin duda, mucho más alto que el de otras unidades menos prestigiosas. ¿Cómo se garantizaba?
Solo los mejores ingresaban a los rangos de los paracaidistas.
Entrenamiento hasta el agotamiento
La selección de voluntarios para el servicio de paracaidismo era rigurosa. De más de 500 hombres que se ofrecieron como suboficiales del 506º Regimiento de Infantería Paracaidista, sólo 148 fueron aceptados. En total, 1.800 soldados fueron elegidos entre 5.300 solicitantes. La unidad pasó a formar parte de la célebre 101ª División Aerotransportada.
Los elegidos debían soportar un entrenamiento casi asesino. La mayoría eran novatos sin experiencia militar previa, a quienes se les endurecía física y mentalmente. Aprendieron a manejar armas ligeras y de apoyo (ametralladoras, morteros y lanzagranadas antitanque), a dominar la táctica de infantería y de tropas aerotransportadas, a practicar paracaidismo, explosivos y primeros auxilios.
El requisito físico era extraordinario. Como relata Dick Winters en su libro Beyond the Company of Brothers, comandante del Compañía E del 506º Regimiento:
«Los ejercicios diarios incluían flexiones, abdominales, sentadillas profundas, saltos y carreras. Sorprendentemente, al terminar la primera semana, los soldados ya cumplían los requisitos físicos para servir en la fuerza aerotransportada. Los que no se adaptaban eran expulsados del regimiento. El coronel Sink exigía que el entrenamiento fuera intenso en todo momento, empujando a cada soldado al borde del agotamiento».
Se corrían los recorridos de obstáculos a diario, se hacía gimnasia y marchas con o sin mochilas, bayonetas, rifles y ametralladoras. El entrenamiento nunca se detenía y cada día se hacía más exigente.
La maldita colina Currahee
Los soldados del 506º recuerdan la colina Currahee, cerca del campamento de entrenamiento en Georgia, de forma especial. No era alta (unos 450 m), pero el trayecto de diez kilómetros ida y vuelta a la cima era agotador. Winters describe la “placer” de esa subida:
«La carrera era verdaderamente asesina. Cuando la formación empezaba a colapsar por el cansancio, el paso cambiaba a caminar a paso rápido. Cuando los hombres recuperaban el aliento, volvíamos a trotar. El último kilómetro y medio lo subíamos mayormente a paso rápido. No recuerdo a nadie compitiendo por llegar primero a la cima.»
Un día, tras una cena de espaguetis grasientos y albóndigas, el comandante sorprendió a los reclutas con la orden: "¡Al tope de la montaña, marcha!". Al llegar a Currahee, varios soldados se detenían y vomitaban. Se enviaron varias ambulancias, pero quien subía en una de ellas era descartado el mismo día.
Soldados del 506º Regimiento de Infantería Paracaidista durante la "conquista" de la colina Currahee.
No hay lugar para debiluchos
Ejercicios como este no eran excepciones, sino la base de la selección en unidades élite. Desde el principio se intentaba eliminar a quienes no tenían la predisposición física y mental para el servicio exigente. En ese sentido, el entrenamiento se asemejaba al de los Marines y las Fuerzas Especiales actuales del Ejército EE. UU.
«Nos dedicábamos principalmente a separar el grano de la paja, a eliminar a los no aptos», recordó un oficial del 506º. Los que no cumplían los requisitos eran transferidos a la compañía W, de donde luego se les enviaba a otras unidades. Como los nuevos reclutas también entraban en la W, la rotación era casi diaria.
El obstáculo más popular era el recorrido de obstáculos, diseñado para desarrollar fuerza y resistencia. Por ejemplo, para fortalecer los brazos los reclutas trepaban una escalera horizontal suspendida sobre el agua, agarrando los peldaños alternadamente. Un muro de madera de tres metros también requería la ayuda de los compañeros para superarlo.
El recorrido de obstáculos forjaba la fuerza física y la eficiencia de los soldados.
Entre los obstáculos había colinas que se debían correr, zanjas y trincheras que saltar. Quien no completaba el circuito en los tres minutos límite o fallaba un obstáculo era expulsado del regimiento. «Decir que el entrenamiento en Toccoa era intenso es quedarse corto», comenta Dick Winters en Beyond the Band of Brothers.
Los futuros paracaidistas también se entrenaban para largas marchas con equipo. Al final, aunque llegaban al campo de combate en avión, combatían a pie.
La Compañía E comenzó con marchas de "solo" 16 km, luego una caminata nocturna de 18 km y, finalmente, recorridos de hasta 40 km. Para aumentar la resistencia, el teniente Herbert Sobel prohibía a sus hombres beber agua durante la marcha; ni siquiera podían tomar un sorbo de la cantimplora hasta terminar.
El ambicioso coronel Robert Sink, al leer que un batallón japonés había batido el récord mundial de marcha (150 km en 72 h), ordenó romperlo. El 2.º Batallón, bajo el mando del mayor Robert Strayer, partió desde Atlanta con todo su equipo y, tras 75 h de marcha bajo viento, lluvia y nieve, recorrió 190 km.
Soldados del 506º Regimiento de Infantería Paracaidista marchando de Atlanta a Fort Benning.
Paracaídas privados, oficiales a caballo
El paracaidismo era un elemento esencial del entrenamiento. En el campamento de Georgia se utilizaban torres especiales: el soldado se colocaba en un arnés, se lo sujetaba a una cuerda y saltaba por una puerta simulada. Al aterrizar debía adoptar la postura correcta para evitar un golpe fuerte.
En una segunda fase, los reclutas eran fijados a un dispositivo que estiraba y comprimía diferentes partes del cuerpo, simulando el vuelo en paracaídas. Solo después de esta preparación se trasladaban a Fort Benning para saltos reales desde aviones. Los oficiales, además, aprendían a montar motocicletas, nadar y, curiosamente, a montar a caballo.
El ejercicio de “intestinos de cerdo” bajo alambre de púas, realizado cerca de Acción de Gracias, se volvió legendario. Se esparcieron corazones, hígados e intestinos bajo el alambre; los soldados debían arrastrarse bajo él mientras dos ametralladoras calibre 7.62 mm disparaban munición real por encima. Winters escribió: «Estábamos extremadamente motivados para mantener la cabeza y el trasero entre los intestinos del cerdo». Un entrenamiento tan realista imitaba fielmente las condiciones de un campo de batalla.
El mejor batallón del ejército
El programa incluía familiarizarse con todo el arsenal: desde el rifle M1 Garand hasta el mortero de 60 mm, pasando por ametralladoras plegables, bayonetas y combate cuerpo a cuerpo. En clima adverso se practicaba la lectura de mapas, el uso de la brújula y la navegación. También se impartían clases de tácticas de infantería, telecomunicaciones de campo, primeros auxilios, señales y explosivos.
El entrenamiento brutal y la disciplina convirtieron a los paracaidistas en una verdadera élite del Ejército estadounidense. Entre las clases, el salto en paracaídas era el punto culminante: se practicaba con armas personales, armas de apoyo y suministros, y los pelotones debían reportarse en la zona asignada a la hora exacta, perfeccionando la capacidad de operar detrás de las líneas enemigas.
El 2.º Batallón del mayor Strayer, donde servía Dick Winters, obtuvo el récord de puntuación más alta del Ejército: 97 de 100 puntos en una inspección en Camp Mackall (Carolina del Norte) en primavera de 1943.
Las habilidades adquiridas durante el entrenamiento permitieron a la compañía E destacar en el segundo frente europeo: lucharon en Normandía, los Países Bajos, defendieron Bastogne y repelieron la contraofensiva alemana en las Ardenas, contribuyendo a la victoria final sobre Alemania.
![Los métodos de ejecución más crueles de la antigua Roma [18+]](https://www.historyback.com/article/uploadfiles/202207/2022072020103863_S.jpg)
