Largas caminatas. Obligando a correr cuesta arriba, incluso después de una buena comida. Paracaidismo, manejo competente de varios tipos de armas e incluso montar a caballo. Entrenar a los paracaidistas estadounidenses los convirtió en la élite del ejército... si, por supuesto, sobrevivían.
El alistamiento en las unidades paracaidistas estadounidenses fue voluntario. Como resultado, acudieron a ellos personas motivadas que esperaban algo más del servicio militar que simples marchas y protestas. Aquellos que no pensaban que el servicio militar era una catástrofe, una derrota en la vida y un agujero en la biografía.
Las tropas aerotransportadas eligieron reclutas que buscaban emociones fuertes y querían ser mejores que el resto de la "infantería regular". Pero también había más.
Así describió los motivos de los futuros paracaidistas el famoso historiador estadounidense Stephen E. Ambrose:
(...) Sabían que iban a la guerra. De ser así, no tenían intención de terminar allí con reclutas débiles e incultos. Ante la opción de lanzarse en paracaídas como vanguardia de la ofensiva o caminar paso a paso entre una multitud de personas en las que no se podía confiar, decidieron que tenían menos posibilidades de sobrevivir como masa gris de carne de cañón. Cuando empezaron a dispararles, prefirieron acabar en algún lugar donde pudieran mirar a su vecino con esperanza que con miedo.
Y es difícil no estar de acuerdo con ellos. Sobre todo porque el nivel de entrenamiento de las tropas anfibias era mucho mayor que en otras unidades menos prestigiosas. ¿Cómo se aseguró esto?
Sólo los mejores entraron en las filas de los paracaidistas.
Entrenando hasta el agotamiento
La propia selección de voluntarios para el servicio de paracaidismo fue estricta. Sólo se reclutó a los mejores. De más de 500 hombres que se ofrecieron como suboficiales voluntarios en el 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista, sólo 148 fueron seleccionados. A ellos se unieron 1.800 soldados, seleccionados entre 5.300 aspirantes. Más tarde, la unidad pasó a formar parte de la famosa 101.ª División Aerotransportada.
Los elegidos tuvieron que someterse a un entrenamiento casi asesino. Recordemos que las filas estaban compuestas por muchachos completamente verdes que nunca antes habían tenido nada que ver con el ejército. Había que endurecerlos física y mentalmente. Se les enseñó a practicar ejercicios, manejar armas pequeñas y utilizar armas de apoyo, es decir, erkaems, morteros y lanzagranadas antitanques. Aprendieron sobre las tácticas de la infantería y las tropas aerotransportadas. Practicaban paracaidismo, manejo de explosivos y prestación de primeros auxilios.
Los reclutas debían desarrollar una condición física extraordinaria. Como menciona Dick Winters en su libro "Beyond the Company of Brothers", comandante de la compañía E 506th Parachute Infantry Regiment, inmortalizada en la serie "Band of Brothers" de Steven Spielberg:
La gimnasia diaria consistía en atracos, abdominales, sentadillas profundas, saltos y carreras. Sorprendentemente, al final de la primera semana, los soldados comenzaron a cumplir con los requisitos físicos para servir en las fuerzas aerotransportadas. Aquellos que no se adaptaron fueron trasladados fuera del regimiento. El coronel Sink requería que el entrenamiento fuera intenso en todo momento y que cada soldado lo empujara casi hasta el borde del agotamiento.
Los soldados corrían cada día las pistas de obstáculos, hacían gimnasia y marchaban, con y sin mochilas, bayonetas, fusiles y ametralladoras. El entrenamiento nunca se detuvo y el entrenamiento se hizo más duro cada día.
Colina Currahee Maldita
Los soldados del 506.º Regimiento recuerdan de manera especial la colina Currahee, cerca de su campo de entrenamiento en Georgia. No era muy alto, unos 450 metros, pero la carrera de diez kilómetros hasta la cima y la vuelta fue muy agotadora. Esto es lo que escribe al respecto Winters, quien sintió el "placer" de escalar la ascensión:
La carrera fue verdaderamente asesina. Para llegar a Currahee con la compañía era necesario trotar, luego, cuando se podía sentir que la formación colapsaba por el cansancio, el ritmo cambiaba a " caminar a paso ligero. " Cuando las filas se cerraron de nuevo y la gente recuperó el aliento, volvimos a correr. Recorrimos el último kilómetro y medio cuesta arriba principalmente con una caminata rápida. No recuerdo a nadie corriendo hacia la cima y regresando. en una competencia donde estábamos ilimitadamente " corrió "hacia Currahee.
Un día les dijeron a los soldados que hoy no se correría. Así que la compañía fue a cenar, donde les dieron de comer espaguetis grasientos y albóndigas. Sin embargo, cuál fue la sorpresa de los reclutas cuando, tras salir de la cantina, sonó el silbido de la asamblea, y el comandante inesperadamente ordenó:"¡A la cima de la montaña, marchad!". Mientras se enfrentaban a Currahee, los soldados seguían deteniéndose y vomitando. Detrás de la empresa se encontraban varias ambulancias. Sin embargo, quien utilizó el coche abandonó el barco ese mismo día.
Soldados del 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista durante la "conquista" de Currahee Hill.
No hay lugar para los débiles
No sólo estos ejercicios únicos se convirtieron en la base para la selección en unidades de élite. En realidad duró todo el tiempo. En una etapa relativamente temprana se intentó descartar a aquellos que no estaban física y mentalmente predispuestos a realizar el exigente servicio. En este sentido, el entrenamiento fue similar al que reciben actualmente los marines y las fuerzas especiales del ejército estadounidense.
"Nosotros nos ocupábamos principalmente de clasificar a las personas, separar el grano de la paja y separar a los que no eran aptos para nuestro servicio", recuerda uno de los oficiales del 506.º Regimiento. Aquellos que no cumplieron con los estrictos requisitos y "se escaparon" fueron transferidos a una empresa W especialmente creada y luego enviados a otras unidades. Dado que los soldados recién llegados también se unieron a la "W", la rotación se realizó casi todos los días.
Una de las herramientas de formación y selección más populares fue la carrera de obstáculos. Fue construido de tal manera que los obstáculos individuales influyeron en el desarrollo de la fuerza y la forma física de los deportistas. Los prepararon, entre otras cosas, para controlar el paracaídas y luchar durante mucho tiempo. Por ejemplo, para fortalecer los músculos de los brazos, los reclutas subían por una escalera suspendida horizontalmente sobre el agua. Tenían que agarrarse alternativamente a los peldaños con una mano y con la otra. El muro de madera de tres metros de altura también era un obstáculo excepcionalmente difícil. Tuvo que ser derrotada con la ayuda de sus compañeros.
La carrera de obstáculos fortaleció la fuerza física y la eficiencia de los soldados.
Para complicar aún más las cosas, entre los obstáculos había colinas que había que superar, y zanjas y trincheras que había que saltar. Como resultado, todos los que completaron la pista quedaron físicamente agotados. ¿Qué pasa con aquellos que no completaron el recorrido dentro del tiempo asignado (¡tres minutos!) o no superaron un obstáculo? Por supuesto, salieron volando del regimiento. “Decir que el entrenamiento en Toccoa fue intenso es quedarse corto. El coronel Sink insistió en que los estándares fueran extremadamente altos”, comenta Dick Winters en “Beyond Band of Brothers”.
Los futuros paracaidistas también fueron preparados con equipo para largas marchas. Al final, los soldados aerotransportados llegan al lugar del combate en aviones, pero en el lugar se mueven y luchan a pie.
La empresa E comenzó a entrenar recorriendo "sólo" 16 kilómetros. Luego hubo una caminata nocturna de 18 kilómetros. Al final, se planeó que las rutas tuvieran una longitud de hasta 40 kilómetros. Por si fuera poco, para reforzar las fuerzas de los soldados, el teniente Herbert Sobel, que estaba al frente de la unidad, prohibió a sus subordinados beber agua. No se podía ni tomar un sorbo de la cantimplora hasta que terminó la marcha.
La ambición de los oficiales del 506.º Regimiento, cuando se trataba de la resistencia de los soldados preparados para el combate, era a veces francamente morbosa. Un día, el comandante de la unidad, el coronel Robert Sink, leyó en un periódico que un batallón de infantería japonés había establecido un récord mundial en duración de la marcha. Recorrió 150 kilómetros a lo largo de la península malaya en 72 horas. Sin pensarlo mucho, los militares decidieron batir este récord.
Soldados del 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista marchan desde Atlanta a Fort Benning.
El Coronel nombró al 2.º Batallón para realizar esta honorable tarea. Estaba al mando del mayor Robert Strayer, "quien más perseguía a sus soldados en todo el regimiento". La unidad fue trasladada a Atlanta en tren con todo su equipamiento. Entonces comenzó una marcha asesina. Los soldados, luchando contra el viento y la lluvia mezclados con nieve, regresaron a la unidad después de 75 horas. Recorrieron 190 kilómetros.
Paracaídas privado, oficiales a caballo
El paracaidismo fue un elemento extremadamente importante del entrenamiento. En el campo de Georgia se utilizaron torres especiales para los ejercicios. En la cima, al soldado le pusieron un arnés de paracaídas, lo ataron a una cuerda y luego saltó a través de una puerta falsa. Al aterrizar, tuvo que tomar la posición correcta para evitar una fuerte colisión con el suelo.
En la segunda posición, los reclutas fueron sujetos a un arnés suspendido de un dispositivo adecuado. Apretaba y estiraba diferentes partes del cuerpo en todas direcciones, simulando un vuelo en paracaídas. Sólo después de dicha preparación, los soldados fueron transportados a Fort Benning, donde, después de un entrenamiento adicional, realizaron saltos reales desde aviones. A su vez, los oficiales que habían saltado antes, aprendieron los conceptos básicos de andar en motocicleta, aprendieron a nadar y aprendieron sobre... montar a caballo.
El ejercicio realizado a los soldados en Georgia alrededor del Día de Acción de Gracias se ha hecho famoso. Bajo el alambre de púas tendido en el campo había intestinos de cerdo ensangrentados:corazones, hígados, intestinos. Los subordinados debían arrastrarse bajo los cables. Para asegurarse de mantener la cabeza baja, desplegaron dos ametralladoras de 7,62 mm disparando munición real sobre el alambre de púas.
Todo ello imitaba de forma muy realista las condiciones de un campo de batalla real. "Estábamos muy motivados para mantener nuestras cabezas y nalgas en las tripas del cerdo. Creo que fue un gran ejercicio y estoy seguro de que todos lo recordarán ", escribió Winters.
El mejor batallón del ejército
El entrenamiento también incluyó el conocimiento de las armas. Los paracaidistas tuvieron que familiarizarse a fondo con todo el arsenal de la compañía, desde el fusil M1 Garand hasta el mortero de 60 mm. Durante el entrenamiento adicional, adquirieron competencia en plegar y desplegar ametralladoras. Además, aprendieron a usar bayoneta y combate cuerpo a cuerpo. Y cuando hacía mal tiempo, pasaban el tiempo leyendo mapas y practicando el uso de la brújula. También escucharon conferencias sobre tácticas de infantería, comunicaciones telefónicas de campaña, primeros auxilios, señalización y uso de explosivos.
El entrenamiento y la disciplina asesinos convirtieron a los paracaidistas en una verdadera élite del ejército estadounidense. En la foto Forrest Guth de la famosa compañía E. Camp Mackall 1942.
Entre estas clases se perfeccionó el punto más importante del programa, es decir, el salto en paracaídas. Los retuvieron todo el tiempo, no sólo con armas personales, sino también con armas y suministros de apoyo. Las secciones desplegadas en el campo debían presentarse en el lugar indicado a la hora señalada. De esta forma se practicaba la capacidad de moverse y operar detrás de las líneas enemigas.
Se llevaron a cabo controles periódicos para comprobar la preparación de las unidades. El 2.º Batallón del Mayor Strayer, en el que sirvió Dick Winters, logró un resultado récord para un batallón de todo el ejército de los EE. UU. En la primavera de 1943, en Camp Mackall, Carolina del Norte, las tropas de la unidad lograron sumar hasta 97 de 100 puntos posibles.
Las habilidades adquiridas durante el entrenamiento de los paracaidistas, incluidos los subordinados de Winters de la compañía E, se demostraron después de la creación del segundo frente en Europa. Lucharon en Normandía, Países Bajos, para defender Bastoña y repelieron la contraofensiva alemana en las Ardenas para finalmente tomar Alemania. Hicieron un gran trabajo.
