El ataque contra un enemigo atrincherado y bien armado parecía una locura. Sin embargo, el teniente Richard Winters y sus paracaidistas demostraron que una unidad determinada y bien entrenada puede lograr milagros. Durante la invasión de Normandía, su valentía salvó a cientos de soldados estadounidenses.
La 101ª División Aerotransportada de EE. UU. se formó a mediados de agosto de 1942. Desde entonces, los “Águilas Gritonas”, apodo popular de sus paracaidistas por el emblema de la división, entrenaron intensamente durante casi dos años para su primer salto de combate.
Su momento llegó en los desembarcos de Normandía, donde desempeñaron uno de los papeles clave.
Según el plan de la Operación Overlord, la invasión aliada de Francia, las tropas de la división se dirigieron a la zona de la playa Utah. Tras el aterrizaje, programado para el 6 de junio de 1944 alrededor de la 1 a.m., debían tomar control de cuatro diques estrechos que atravesaban la zona pantanosa. Esto permitiría a las fuerzas anfibias estadounidenses avanzar tierra adentro.
Clarence E. Ware pintando el rostro de “Chuck” Plaud. Aeródromo RAF Exter, 5 de junio de 1944.
La 101ª también incluía la famosa “Compañía E” del 2.º Batallón del 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista, conocida como “Easy Company”. Su misión era alcanzar la salida de uno de esos diques, situada al norte del pueblo de Pouppeville, a unos 10 km de Sainte‑Mère‑Église. Sin embargo, el día señalado resultó ser un debut desastroso para la compañía.
Día D
Fuertes vientos y el denso fuego antiaéreo alemán dispersaron a los paracaidistas sobre un área demasiado extensa, impidiéndoles llegar a sus posiciones asignadas. Además, las unidades se mezclaron y no actuaron como cuerpos coherentes.
Eisenhower hablando con los soldados de la Compañía E (5 de junio de 1944).
Para empeorar la situación, la “Easy Company” sufrió graves pérdidas al inicio de la operación. El avión Dakota que transportaba al comandante de la compañía, el teniente Thomas Meehan, y su estado mayor fue derribado; todos murieron. El teniente Richard Winters, segundo al mando, asumió el liderazgo.
En la madrugada, el grupo bajo el teniente Winters apenas era una compañía de nombre. De 147 oficiales y soldados, sólo logró reunir a 10 hombres, escasamente armados. Incluso él estaba casi indefenso: su contenedor de armas, atado al arnés del paracaídas, se rompió durante el salto. Al tocar tierra sólo llevaba una bayoneta bajo la suela del zapato; más tarde encontró un fusil abandonado.
En el pequeño pueblo francés de Le Grand Chemin, los paracaidistas recibieron la orden de neutralizar una batería de obuses alemanes. Según el libro “Más allá de la compañía de hermanos”, el oficial de operaciones del batallón, el capitán Clarence Hester, les dijo: “Disparen a lo largo de ese seto. Ocúpense de ello”.
Manor de Brécourt
El objetivo de los pocos soldados de la compañía E eran cuatro obuses alemanes de 105 mm instalados en la gran finca de Brécourt Manor. La aviación de reconocimiento aliada no los había detectado porque estaban ocultos tras un seto.
Se estimaba que alrededor de 50 paracaidistas alemanes defendían la batería. Los cañones estaban interconectados por trincheras, lo que dificultaba cualquier ataque frontal.
Winters analizó la situación y concluyó que “la clave del éxito era la iniciativa, la rápida valoración del terreno y la capacidad de destruir los cañones uno a uno”. Decidió atacar por el flanco, tomando solo armas, municiones y granadas.
Reabastecimiento durante la Operación Repulse, diciembre de 1944.
Dividió sus fuerzas: dos ametralladoras con sus tripulaciones se colocaron para cubrir a los asaltantes. Formó dos grupos de ataque. El primero, integrado por el soldado Gerald Loraine, “Popeye” Wynn y Joe Toye, lo lideró él mismo. El segundo, bajo el mando del teniente Buck Compton, incluía a Bill Guarnere y Donald Malarkey.
El fuego de cobertura lo proporcionaron el sargento Carwood Lipton y el soldado Mike Ranney, este último subiendo a un árbol para obtener una posición de tiro, aunque quedó expuesto al enemigo.
¡Currahee!
Con los preparativos terminados, los estadounidenses lanzaron el ataque. Lipton y Ranney disparaban a gran velocidad mientras Winters y sus hombres atraían la atención alemana desde el frente.
El grupo de Compton, sin ser detectado, se arrastró hasta el obús más cercano del flanco izquierdo. En un momento, el teniente saltó al trincheras enemiga, sorprendiendo a los artilleros. Los tomó a punta de Thompson, pero el arma se atascó.
Lugares de aterrizaje de los paracaidistas en la península del Cotentin.
Afortunadamente, dos compañeros lo siguieron dentro de la trinchera. Mientras tanto, el grupo de Winters intensificó su fuego y los alemanes, aturdidos, empezaron a huir, permitiendo la captura del primer obús. El soldado Wynn resultó herido en el glúteo.
El sargento Andrew Hill, que había llegado del mando, cayó muerto al inclinarse sobre la trinchera. Donald Malarkey, deseoso de conseguir una pistola Parabellum alemana, se lanzó al frente tras ver un cadáver; escapó apenas con vida mientras le llovían balas.
Animados por el éxito, Winters reunió a cinco hombres y avanzó hacia el segundo obús. En el camino capturaron a un ametrallador alemán y neutralizaron la pieza, que también cayó en sus manos.
El asalto al tercer objetivo también tuvo éxito, aunque el soldado John Hall, de la compañía A, murió en el proceso. Los paracaidistas encontraron mapas que mostraban todas las posiciones de artillería alemana en la península del Cotentin.
Conclusión
El cuarto obús fue tomado con el apoyo de la compañía D, bajo el mando del teniente Ronald Speirs. Un soldado estadounidense perdió la vida. Todas las piezas se destruyeron colocando bloques de TNT y granadas en los cañones.
En tres horas, 12 paracaidistas de la compañía E completaron una misión que normalmente requeriría un pelotón completo. Se estima que salvaron cientos de vidas en la playa Utah.
James Flanagan y los paracaidistas poco después del desembarco en Normandía.
“Mi abuelo estaba en la playa, bajo fuego. Sus hombres estaban en los cañones, derribando al enemigo y salvando su trasero y el de cientos de compañeros. Si hubieran fallado, quizás yo no estaría aquí hoy. Gracias a la Compañía E por su heroico accionar”.
Los valientes paracaidistas de la “Easy Company” no solo evitaron una masacre en la playa, sino que también obtuvieron documentos importantes, mataron a 15 alemanes, capturaron a 12 y resultaron heridos varios, perdiendo cuatro compañeros.
Los detalles de la acción en Brécourt Manor siguen estudiándose en la Academia Militar de West Point como ejemplo de cómo una pequeña unidad bien entrenada y liderada puede derrotar a un enemigo mucho más fuerte.
