Una de esas batallas que definieron el destino del mundo. Hitler parecía a punto de conquistar las Islas Británicas, pero la resistencia británica, apoyada en gran medida por los pilotos polacos, logró detenerlo.
En junio de 1940 gran parte de Europa occidental estaba bajo ocupación alemana. Gran Bretaña quedaba separada de los tanques alemanes solo por el Canal de la Mancha.
Para colmo, el Ejército británico había abandonado casi todo su equipo pesado en las playas de Dunkirk. En ese momento parecía que sólo quedaba la flota naval para ser neutralizada y, antes de eso, lograr la superioridad aérea.
La RAF enfrentaba una situación crítica: había sufrido grandes pérdidas de aviones y, sobre todo, de pilotos experimentados. Aunque la industria podía producir suficientes cazas, faltaban tripulantes cualificados.
Ramas polacas en el Reino Unido
Formar nuevos pilotos llevaba tiempo. Mientras tanto, la RAF se reforzó con reservas propias y con voluntarios de los dominios del Imperio (Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica) y de los Estados Unidos. Al final, pilotos extranjeros encontraron refugio en las islas. Entre ellos estaban checos, eslovacos, franceses, noruegos, belgas, holandeses y, los más numerosos, los polacos.
En el verano de 1940, aproximadamente 1 200 oficiales y 5 000 suboficiales y soldados de la Fuerza Aérea Polaca estaban en Gran Bretaña. Algunos llegaron en primavera y el resto tras la caída de Francia. El plan británico original era crear sólo escuadrones de bombarderos polacos, pero la necesidad de cazas prevaleció. En julio de 1940 se formaron dos escuadrones de caza: el 302 (Poznański) y el 303 (Warsaw).
Ambos escuadrones recibieron Hawker Hurricane Mk I. Aunque ligeramente inferiores al Messerschmitt Bf‑109 E alemán, se convirtieron en armas letales en manos de los pilotos polacos. "Si esas máquinas hubieran estado en Polonia, la historia habría sido distinta", comentó uno de los aviadores del Vístula.
Los aviadores vestían uniformes británicos con insignias de "Polonia" y el águila polaca en sus gorras; sus aviones lucían una pequeña bandera roja‑blanca en el fuselaje. Operaban bajo un mando binacional, aunque los oficiales británicos tenían la última palabra.
Defensa a cualquier precio
Mientras se formaban los escuadrones polacos, la batalla aérea por el futuro del mundo libre ya estaba en pleno apogeo. En el lado continental del Canal, las fuerzas de invasión reunían todo el equipo flotante y esperaban órdenes. La Luftwaffe desplegó tres flotas aéreas, con más de 2 600 aviones, mayormente bombarderos y cazas.
La RAF contaba inicialmente con 750 cazas, número que fue aumentando a medida que avanzaba la lucha. La defensa británica estaba muy bien preparada: el área de combate se dividió en cuatro sectores, se instalaron 80 estaciones de radar capaces de detectar aviones enemigos a varios cientos de kilómetros y una red de más de mil puestos de observación terrestre que informaban sobre dirección, altura y fuerza de los ataques.
Además, disponían de globos barrera, baterías antiaéreas y una eficaz intercepción de comunicaciones. Gracias a la ruptura de los códigos Enigma por criptógrafos polacos y al suministro de una réplica de la máquina de cifrado a los británicos, el Reino Unido podía leer las órdenes alemanas.
La Batalla de Gran Bretaña se divide en varias fases. La primera, del 10 de julio al 7 de agosto, tuvo como objetivo paralizar el tráfico marítimo. Los alemanes hundieron buques británicos y atacaron ciudades de noche. La segunda fase, hasta el 23 de agosto, intensificó los ataques a la navegación y comenzó a dirigirse a aeródromos y estaciones de radar del sur de Inglaterra.
Más de 2 600 aviones de la Luftwaffe pretendían someter a Gran Bretaña. En la foto se observan bombarderos Heinkel He 111 sobre el Canal de la Mancha.
La tercera fase, que finalizó el 6 de septiembre, supuso el mayor desafío para la RAF: ataques diurnos a aeródromos y radar, y nocturnos a ciudades y fábricas aeronáuticas. La cuarta fase, hasta el 30 de septiembre, dio un respiro a los cazas al centrar los bombardeos en Londres.
La quinta y última fase, en octubre, consistió en ataques a ciudades con menor intensidad. Los bombardeos nocturnos y los ataques diurnos de cazas continuaron hasta el 10 de mayo de 1941, periodo conocido como el Blitz.
¿Cómo se desempeñaron los polacos?
El primer triunfo aéreo polaco en la Batalla de Gran Bretaña ocurrió el 19 de julio de 1940, cuando el teniente Antoni Ostowicz, del Escuadrón 145 de la RAF, derribó un Heinkel He 111. Otros pilotos del Vístula también lograron victorias, demostrando una gran voluntad de combate y valentía.
Los escuadrones polacos iniciaron su acción a finales de agosto: el 302 entró en combate el 20 de agosto y el 303 diez días después. Mientras el 302 operaba principalmente en el norte de Inglaterra con escasos contactos con aviones alemanes, el 303 demostró su valía.
El escuadrón de Varsovia se encontró en el corazón de la defensa alrededor de Londres y resultó crucial en momentos críticos. Fue comandado inicialmente por el mayor Zdzisław Krasnodębski y luego por el teniente Witold Urbanowicz. Sus pilotos volaban varias veces al día para interceptar al enemigo.
Durante la batalla, el 303 defendió el núcleo del Imperio, atacó formaciones de bombarderos alemanes y derribó aviones de la Luftwaffe en números impresionantes. Sus logros superaron rápidamente a los de los escuadrones británicos. Según los informes de la época, el 5 de septiembre abatieron ocho aviones, el 7 derribaron catorce, y los días 11 y 15 alcanzaron dieciséis cada uno. La racha continuó con trece victorias el 26 de septiembre y catorce el 27.
Un récord sospechoso
En total, el 303 derribó 126 aviones enemigos, un récord absoluto entre los escuadrones aliados y alemanes. Aunque algunos historiadores cuestionan la cifra por posible sobreestimación, los registros polacos fueron verificados con rigor.
Al principio, los oficiales de inteligencia británicos desconfiaron de los informes polacos. Incluso cuando pilotos británicos que volaron con ellos aseguraron la veracidad de los datos, persistía la duda.
Finalmente, el comandante de la base de Northolt voló una misión con el 303 y presenció de primera mano la devastación que provocaban los polacos. En su informe describió: "De repente el cielo se llenó de aviones en llamas, paracaídas y fragmentos de alas. Fue tan repentino que resultó ensordecedor". Con ello desaparecieron las reservas británicas.
Los caballeros del aire polacos se convirtieron en celebridades en Gran Bretaña. La población civil, al verlos desde el suelo y escucharlos en la radio de la BBC, los idolatró, especialmente entre las mujeres británicas.
El 302, ubicado más alejado del frente principal, obtuvo menos fama. El 15 de septiembre se destinó a defender Londres como reserva final de la RAF, abatió 11 aviones con certeza y 7 probables. Tres días después volvió a anotar 9 seguros y 3 probables. El 11 de octubre se trasladó al área del 303, pero los alemanes cambiaron de táctica y cesaron los bombardeos masivos diarios.
En total, el 302 derribó 27 aviones con certeza y 11 probables. Los polacos en escuadrones británicos eliminaron, además, 77,5 aviones seguros y 16 probables.
El sargento checo Josef František fue el piloto más eficaz de los escuadrones polacos, con 17 victorias. Le siguió el teniente Witold Urbanowicz, con 15 derribos seguros (¡incluyendo dos días en los que abatió cuatro aviones!) y 1 probable. Ambos ocuparon los primeros lugares entre los aviadores de la RAF.
Los escuadrones de bombarderos 300 (Región Masoviana) y 301 (Región Pomerania) también participaron, atacando puertos franceses donde los alemanes acumulaban barcazas y material de invasión. A partir de mediados de septiembre se formaron más unidades polacas que siguieron combatiendo después del fin de la Batalla de Gran Bretaña.
Un bastión inconquistado
La defensa de la isla liderada por británicos y sus aliados resultó inquebrantable. El 17 de septiembre, en medio de intensos combates aéreos, Adolf Hitler decidió cancelar la invasión. En octubre, los oficiales alemanes empezaron a preparar la ofensiva contra su antiguo aliado, la URSS.
La Luftwaffe continuó aterrorizando a Gran Bretaña con bombardeos nocturnos que la RAF no pudo contrarrestar eficazmente. Hasta finales de 1940, los ataques aéreos causaron 23 000 muertos civiles y 32 000 heridos. El alivio para los británicos no llegó hasta el fin de los combates en los Balcanes.
Durante la Batalla de Gran Bretaña, la Luftwaffe perdió más de 1 700 aviones. En la foto se muestra un Messerschmitt Bf 109 derribado.
Aunque los historiadores aún debaten las cifras exactas, se estima que la Luftwaffe perdió más de 1 700 aviones, 2 500 hombres muertos o capturados y alrededor de mil heridos. La RAF, por su parte, perdió más de 900 aviones y cerca de 500 aviadores muertos y otros 500 heridos.
Los polacos contabilizaron 203 derribos, aproximadamente el 12 % del daño total infligido a la Luftwaffe. Sin embargo, la victoria tuvo su precio: en 1940 fallecieron 8 aviadores del 302, 9 del 303 y 15 de los escuadrones de bombarderos.
Los bombardeos alemanes a Gran Bretaña se reanudaron en junio de 1944, ahora con misiles V‑1 y V‑2, en lo que se conoce como la Segunda Batalla de Gran Bretaña. Pero ya era demasiado tarde para Hitler. Unos meses antes, la invasión del continente había partido de las Islas, liberando a Europa Occidental.
