Voló noche y día, cazando y cubriendo bombarderos. Ha visto morir a sus compañeros más de una vez. Cuando emprendió la desafortunada misión, no esperaba que esta vez su avión fuera alcanzado por balas enemigas. ¿Cómo logró viajar miles de kilómetros y regresar a la base?
La alarma que sonó en la base aérea británica el 3 de febrero de 1943 debía significar otro vuelo de rutina para Tadeusz Kotz. Más de una vez, él y otros pilotos viajaron sobre la Europa ocupada, atacando objetivos alemanes, luchando contra pilotos de la Luftwaffe o escoltando bombarderos que llevaban cargas mortales. Como él mismo recordaría años después, el sueño lo atormentaba desde hacía algún tiempo. También empezó con una alarma y una huida hacia Francia. Entonces la acción fue rápida:
Pasamos el Canal de la Mancha, llegamos a St. Omer y nos encontramos con un enjambre de combatientes alemanes. Comienza una lucha feroz. Se acabó mi suerte:el alemán me atrapó. Mi avión es alcanzado por un cañón de 20 mm, huele a antorcha. Salto en paracaídas y aterrorizado por una situación difícil, todo sudoroso de miedo… me despierto del sueño. Sensación infinita de alivio:qué bueno fue solo un sueño.
¿Sueño profético?
El 3 de febrero de 1943, los pilotos polacos también sobrevolaron St. Omer, donde entraron en una escaramuza aérea con los alemanes. Los aviadores fueron una vez un gato persiguiendo a Messerschmitt, sólo para convertirse en un ratón después de algunas maniobras inteligentes del enemigo. Durante esta fatal "etiqueta", Kotz notó que su avión fue alcanzado y el glicol que enfriaba el motor se encendió. Su pesadilla comenzó a hacerse realidad. Si quería salvar una vida, tenía que saltar inmediatamente antes de que el combustible se incendiara. Comenzó a desabrocharse los cinturones de seguridad, su cerebro funcionando como un mecanismo programado.
Ubicación de los escuadrones aéreos polacos durante la Batalla de Inglaterra (foto:Lonio1, licencia CC BY-SA 4.0)
Acostumbrado a lo que hacía siempre después del vuelo, se desenganchó de la silla, y luego… desconectó también las correas que sujetaban su paracaídas. Afortunadamente, en el último momento se dio cuenta de lo sucedido y se volvió a abrochar el arnés. Cuando el avión estaba en llamas, saltó. Contó tres segundos para evitar que su paracaídas golpeara la máquina y alcanzó el mango que… no estaba allí. Como recuerda Kotz en el diario reeditado recientemente titulado "303. Mi división":
La mano miraba nerviosamente hacia arriba, hacia abajo, hacia la derecha, hacia la izquierda, ¡en vano! Empecé a cinco mil metros, bajo como una roca. Conciencia aguda y urgente:¡busca el mango o la muerte! Intenté abrir la cubierta del paracaídas, pero falló.
Mientras tanto, toda la vida del piloto pasaba ante sus ojos. A medida que se acercaba al suelo, sintió frenéticamente todos los rincones y grietas. Finalmente logró palpar el mango, tiró de él y la capota del paracaídas se abrió... a unos 200 metros del suelo. Absolutamente de última hora. Cuando aterrizó, ocultó su paracaídas y su chaleco salvavidas y luego corrió hacia los edificios a un kilómetro de distancia. Corrió hacia el granero, donde el granjero estaba agitando guisantes con su mayal, cogió unos sacos y corrió hacia el jardín, queriendo esconderse en él.
En el suelo arenoso encontró refugio bajo los arbustos donde se escondió. Por si acaso, comprobó que no llevaba consigo ningún documento "caliente" y destruyó algunos papeles.
Memorias de Tadeusz Kotz "303. Mi división " acaban de ser lanzados por Bellona
Foca de patata
Resulta que el anfitrión debe haber estado muy consciente del huésped no invitado. Al anochecer, un joven francés apareció junto al escondite de Kotz, le echó algo de comer y le dijo que vendría a buscarlo más tarde. Al anochecer, regresó y lo llevó a su casa, donde el oficial fue recibido calurosamente. Los franceses incluso lo ayudaron a comprar ropa de civil (un traje y zapatos) y luego lo llevaron a un escondite en su ático, donde se suponía que debía dormir el piloto polaco.
Pronto llegó al patio una patrulla alemana en busca del aviador derribado. Los alemanes iniciaron una búsqueda, para asegurarse de pinchar la paja con sus bayonetas. Aunque estaba cerca, no encontraron a Kotz. Durante la noche repitieron la visita, nuevamente sin éxito.
Al día siguiente el piloto tuvo que cambiar de escondite. Un molinero se hizo cargo de él a menos de 10 kilómetros de distancia. Kotz fue colocado en un granero con ropa de cama limpia esperándolo, lo alimentaron y lo dejaron descansar. Al día siguiente, lo volvieron a alimentar abundantemente y, por la noche, el molinero le preparó... un documento de identidad francés. Kotz tenía una foto consigo, su tutor, en cambio, trajo de algún lugar un documento de identidad en blanco en el que introdujeron juntos los datos pertinentes, y más tarde, como afirma el propio Kotz, también supe por un molinero que Sellos de forja con huella de patata .
Pilotos del Escuadrón 303, comandados por Kotz, durante la visita de Marian C. Cooper (de traje). quien comandó el séptimo escuadrón en la guerra polaco-bolchevique.
Luego, por la mañana, junto con los franceses, partió hacia un pueblo cercano que tenía una estación de tren. El mayor obstáculo no fueron las patrullas alemanas, ni la amenaza de arresto ni la barrera del idioma, sino los zapatos demasiado ajustados. El calzado que le había comprado la primera noche al joven francés le apretaba demasiado y, a medida que pasaba el tiempo, sentía cada vez más dolor a cada paso. Ante el pueblo se despidió de sus tutores y siguió solo.
Llegó a la estación donde debía tomar el tren a París por la mañana. Tuvo que buscar alojamiento en la capital francesa, porque después del toque de queda no podía deambular por las calles. Después de varios intentos fallidos, se acordó de su amigo polaco.
Dirigió sus pasos hacia el restaurante donde había estado durante su anterior estancia en París (tras estallar la guerra voló a Francia). Kotz comió allí y recibió información que valía su peso en oro:la dirección de la señorita Stasi, de quien esperaba que aceptara pasar la noche. Resultó que su amigo no estaba en casa y el tiempo se acababa. Finalmente, se encontró en la parte trasera de un pequeño hotel, donde debía compartir el escondite con cierto judío por una tarifa apropiada pagada por adelantado.
Con una chica en el cine
Al día siguiente corrió hacia el apartamento de la Stasi. Cuando la saludó por su nombre, la mujer se sobresaltó. Resultó que ella no lo recordaba en absoluto. Kotz se salvó recordando a su amigo mucho más guapo y el hecho de que estaban juntos en el cine. Esto refrescó la memoria de la mujer y le permitió entrar a la casa. Además, le dio el desayuno al aviador y, a petición suya, fue a comprarle un billete para el tren que iba al sur.
Así luce hoy San Juan de Luz. Cuesta creer que el piloto polaco viviera allí momentos de terror. (foto:DEZALB, licencia CC0)
El plan de Kotz era abrirse paso por los Pirineos hasta España y luego por Gibraltar para llegar a Inglaterra y seguir luchando. Antes de salir de viaje, su amigo lo llevó de compras, fueron juntos a almorzar y al cine a ver una película sobre el amor.
Si no fuera por el hecho de que el programa fue interrumpido de vez en cuando por noticias de propaganda alemana, Kotz podría incluso haber creído que no había guerra. Por la tarde se despidió de su compañero y subió al tren. Mientras conducía, a menudo alternaba entre dormir y fingir que lo hacía para no llamar la atención. Durante una de las siestas simuladas, escuchó la conversación de sus compañeros de viaje. Como lo describe en sus memorias tituladas "303. Mi división":
Y ya sabes - comenzaba uno - ha habido varios casos de pilotos ingleses derribados que escaparon a España. Veinte kilos al este de San Juan de Luz hay un puente sobre el río Irún, en el que rara vez se realizan inspecciones porque no es visitado con frecuencia. Después de cruzar el puente, continúas por los Pirineos y durante la noche estás al otro lado de la frontera.
Aunque tras llegar a San Juan de Luz se acercó al control de pasaportes con el alma al hombro, logró pasarlo sin problemas. Kotz, sin embargo, sintió que no podía quedarse en la ciudad porque era demasiado peligrosa. Deambulando hacia la frontera con España, finalmente encontró el puente antes mencionado, que estaba custodiado por un soldado alemán. El piloto polaco se mezcló con la multitud de aldeanos y pasó desapercibido.
Sólo más tarde su suerte se alejó de él y al otro lado del río nadie pasó la noche, por lo que decidió cruzar las montañas de noche, guiado por las estrellas.
El presidente de la República de Polonia, Władysław Raczkiewicz, condecora al teniente Koc (foto:material de prensa de la editorial Bellona)
Luchó a través de arbustos, laderas y pantanos, sintiendo los escalofríos del frío. Cada ascenso parecía el último, y lamentaba saber que iba a volver a subir. La caminata no fue sólo una carga física. A veces Kotz se movía sólo por fuerza de voluntad. Finalmente se dirigió a la orilla del río, donde se encontró con el español, rifle en mano, que comenzó a gritarle. Kotz, para no ganarse una pelota, corrió hacia los arbustos y luego comenzó a descender las montañas hacia las luces brillantes del pueblo en la distancia. La suerte volvió a darle la espalda.
Cuando se topó con un grupo de policías armados con fusiles, escapó. La adrenalina le dio tanta fuerza que logró escapar a pesar de su cansancio, y luego se desvió del pueblo. Resultó que, contrariamente a sus predicciones, el consulado británico no estaba allí. Tuvo que seguir adelante y recorrer otros 30 kilómetros. Así lo describe en el libro “303. Mi Escuadrilla”, cuando finalmente llegó a San Sebastián:
Encontré el consulado sin dificultad. Frente a la gran puerta había dos centinelas españoles con fusiles. "Qué hacer aquí - creo - puede que no los dejen entrar, y si los atrapan, los enviarán al campo de Miranda, donde, después de ser torturados, normalmente mueren de hambre en el mar". Tales eran los rumores sobre el orden en España. Estaba esperando el cambio de guardia. Al cabo de veinte minutos llegó un grupo de cuatro nuevos centinelas.
Kotz corrió entre ellos y corrió hacia el consulado de arriba. Los centinelas lo siguieron, pero cuando cerró la puerta de la instalación detrás de él, estaba a salvo. Podría regresar a Inglaterra.
Fuente:
- Memorias de Tadeusz Kotz "303. Mi división”, que acaban de ser publicadas por la editorial Bellona.
Lea las memorias del comandante del Escuadrón 303:
