El levantamiento de la Vendée y el genocidio francés
Las columnas del infierno que sumergieron la provincia en sangre y fuego
Los que llevaban la bandera de la libertad, la igualdad y la fraternidad enviaron las llamadas "columnas del infierno", que inundaron la Vendée con una marea de sangre y fuego. Algunos historiadores consideran estos hechos como el primer genocidio de la historia moderna de Europa, y no es una exageración.
Es, sin duda, una de las páginas más vergonzosas de la historia francesa. A finales de enero de 1794, el ejército republicano comenzó a masacrar a los habitantes de la provincia de la Vendée, al noroeste del país, principalmente campesinos analfabetos que, bajo el pretexto de defender la razón, fueron tachados de enemigos del pueblo.
Las guerras de la Vendée son a menudo señaladas como el primer genocidio de la Europa moderna.
En nombre de Dios y del rey
Una rebelión antirrepublicana surgió en una de las regiones más pobres del país, impulsada por los campesinos, la capa más baja de la jerarquía social. En teoría, deberían haber apoyado la Revolución, pues el rey había sido depuesto en defensa del pueblo. Sin embargo, la creciente locura y la tendencia dictatorial de los revolucionarios provocaron una resistencia cada vez mayor entre la gente sencilla, que defendía valores tradicionales y buscaba una vida honesta.
El detonante inmediato fue el reclutamiento forzoso de miles de hombres del campo, que tenían que abandonar sus granjas para alistarse. A este desencanto se sumó la persecución cada vez más severa de la Iglesia católica, odiada por los revolucionarios.
En el nuevo orden revolucionario no había lugar para la fe en Dios. Los republicanos ilustrados, inspirados por Voltaire y Rousseau, veneraban la Razón. Tras la masacre de la Vendée, Maximilien de Robespierre comprendió que el pueblo no había olvidado a Dios y trató de sustituir la fe auténtica por un culto falsificado al "Ser Supremo", proclamado por la Convención Nacional.
Celebraciones religiosas vinculadas al culto del Ser Supremo.
En 1790 se aprobó la Constitución civil del clero, obligando a los sacerdotes a jurar lealtad a la república; se confiscaron los bienes eclesiásticos y muchos clérigos fueron perseguidos o asesinados. Los conventos fueron atacados, miles de monjas murieron o huyeron a la Guayana Francesa.
Durante el Reino del Terror, la Comuna de París prohibió misas, cerró iglesias y ejecutó a clérigos. En los llamados "motines de septiembre" de 1792, una turba enfurecida atacó a representantes del clero, iniciando una ola de violencia contra la nobleza y el sacerdocio.
«Exterminar hasta el último hombre»
Los crímenes en París despertaron temor en la profundamente católica Vendée. La pérdida de parroquias significó también la desaparición de servicios de salud y escuelas, lo que llevó a la población a defender al clero, a menudo con un precio sangriento.
El punto de inflexión llegó con el asesinato de Luis XVI el 21 de enero de 1793 y la conscripción masiva. Los campesinos, liderados por la nobleza realista y el general insurgente François de Charette, alzaron la voz bajo el lema «Dios y Rey».
Durante los primeros meses la insurrección tuvo éxito: los campesinos de la Vendée, conocedores del terreno, derrotaron a las mejores tropas regulares republicanas y, en junio de 1793, tomaron Nantes.
Los insurgentes instan a Cathelineau a tomar la iniciativa.
Con el tiempo, la República recuperó terreno. Los campesinos, que regresaban a sus tierras tras cada victoria, dificultaban una movilización sostenida. Las esperanzas de apoyo inglés nunca se materializaron y la represión se intensificó. Un decreto de la Convención ordenó la destrucción total de la Vendée: quemar bosques, demoler refugios, confiscar ganado y trasladar a mujeres, niños y ancianos al interior del país.
Otros decretos ordenaban la exterminación de los rebeldes, a los que se describía como "parásitos" y "enemigos del pueblo".
Las columnas del infierno
En diciembre de 1793, la República retomó Le Mans y masacró a miles de personas, entre ellas mujeres y niños. La derrota definitiva llegó en la batalla de Savenay, justo antes de Nochebuena, donde los ejércitos de los generales Jean‑Baptiste Kléber y François Séverin Marceau aniquilaron a los insurgentes. Se estiman entre 1.500 y 2.000 muertos.
El general François Joseph Westermann describió con entusiasmo la masacre: «La Vendée está aniquilada, sus mujeres y niños también, enterrados en los pantanos y bosques de Savenay. Apliqué las órdenes: aplasté a niños bajo los cascos de caballos y masacré a mujeres que ya no servirían a los bandidos.»
François de Charette, líder de la revuelta en la Vendée.
Tras la derrota, los remanentes sobrevivieron como guerrilla hasta 1800, pero en enero de 1794 se emitió un nuevo decreto que ordenaba la «destrucción de la Vendée». El general Louis-Marie Turreau encabezó doce columnas, conocidas como las "columnas del infierno", con la orden de quemar aldeas, granjas y bosques, y de masacrar a la población sin piedad.
La marcha de las tropas revolucionarias se convirtió en genocidio: violaciones, asesinatos de ancianos y niños, bombardeos a iglesias y fusilamientos masivos. En Lucs‑sur‑Bologne murieron más de 500 mujeres y niños, incluido un recién nacido. El propio Turreau comentó que el día había sido "cansado pero fructífero".
Ejecutos y barcos de muerte
Para acelerar la eliminación de los "enemigos del pueblo", se recurrió a ahogamientos en el Loira, conocidos como "noyades" o "matrimonios republicanos", en los que presos atados eran arrojados al río. También se utilizó la técnica de encerrar a cientos de convictos en barcos sellados que se hundían, provocando muertes masivas. En pocos meses se organizaron al menos 23 noyades, con un estimado de 10.000 víctimas.
Robespierre ante la guillotina.
Las estimaciones actuales sitúan el número de víctimas entre 300.000 y 600.000. La insurrección de la Vendée es a menudo considerada el primer genocidio de la Europa moderna. Tras la caída del régimen jacobino en 1794, los principales responsables del horror fueron ejecutados: Robespierre fue guillotinado el 28 de julio, y el enviado de la Convención Jean‑Baptiste Carririer el 16 de diciembre.
Sin embargo, el general Turreau, autor de las columnas del infierno, escapó a la condena, fue rehabilitado y sirvió bajo Napoleón. Tras la Restauración, ingresó al ejército del rey Luis XVIII y su nombre quedó inscrito en el Arco de Triunfo de París.
Los campesinos de la Vendée permanecieron en la sombra de la historia revolucionaria, su sacrificio eclipsado por mitos y polarizaciones políticas. Como señaló Paweł Jasienica, fueron campesinos católicos profundamente religiosos que, frente a la intolerancia revolucionaria, lucharon por el derecho a existir en el mundo que conocían.
