El 21 de abril de 1519, los españoles desembarcaron en los territorios pertenecientes a los aztecas. Dos años después, el imperio de este último ya no existía. ¿Cómo es posible que menos de 600 soldados derrotaran a una potencia multimillonaria? ¿Es todo gracias a los caballos, los mosquetes y las armaduras de acero?
Infantería española…
No hay duda de que en materia de armas, los conquistadores superaban a los indios. Aunque la gran mayoría del ejército de Hernán Cortés, el conquistador de México, formado por unos 500 soldados, era infantería. Su armamento generalmente consistía en un estoque, un escudo circular llamado rodela y el característico casco morrión. Algunos de los soldados también portaban picas o alabardas.
Además de los caminantes ordinarios, entre los españoles había 32 ballesteros, 13 tiradores y 16 jinetes. Eso sí, a medida que fueron avanzando las conquistas españolas en el Nuevo Mundo, esta composición cambió un poco, porque se trajeron reclutas y armas desde Cuba. Sin embargo, las proporciones se mantuvieron más o menos iguales.
La ventaja de los europeos parece obvia, especialmente si se comparan con las armas de un típico guerrero azteca. Por lo general, tenía una honda, una lanza o una jabalina y, a veces, un arco. Para protegerse, los indios utilizaban escudos de caña y madera, así como armaduras acolchadas de algodón.
Casco de conquistadores españoles del siglo XVI.
Curiosamente, estos últimos resultaban tan prácticos en un clima cálido que durante la conquista algunos españoles prefirieron utilizarlos en lugar del acero . . Pero no sólo este invento de los aztecas merece atención. Igualmente interesante fue el llamado macuahuitl , es decir, una especie de espada o maza hecha de madera y obsidiana.
A primera vista, esta extraordinaria arma no es nada especial:un garrote de madera común y corriente con trozos de piedra adheridos. El secreto, sin embargo, estaba en el tipo de piedra utilizada. La obsidiana, un tipo de esmalte volcánico, puede tener bordes más afilados que los instrumentos quirúrgicos modernos. Esto es lo que hizo con macuahuitl - especialmente en su versión a dos manos:una herramienta verdaderamente asesina. Esto escribió un conquistador anónimo sobre su letal acción:
Un día, un indio que vi peleando contra un jinete golpeó al caballo en el pecho, lo abrió y mató al caballo en el acto. El mismo día vi a otro indio apuñalar a un caballo en el cuello, de modo que cayó muerto a sus pies.
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Alguien podría decir:sin exagerar, un arma ingeniosa, pero a pesar de todo, parece de la Edad de Piedra en comparación con el acero europeo. Sin embargo, todo depende de los números. Hay que recordar que los aztecas podían desplegar ejércitos de decenas de miles de guerreros. Esto prevalece incluso si el estoque es mejor que la maza y el escudo reforzado con acero es mejor que el bastón trenzado. Cuando hay diez o incluso veinte indios por un español, sus problemas de armamento son menos notorios.
… y conducir
¿Qué pasa con los caballos y las armas de fuego? ¿No resolvieron el asunto? No necesariamente. Ya se ha mencionado que en el ejército de Cortés sólo había 16 jinetes. Aunque se trajeron más de Cuba durante la conquista, su número nunca llegó a ser impresionante. Esto por sí solo significaba que los gastos de conducción no podían ser muy espectaculares. Los aztecas, inicialmente muy impresionados, también aprendieron a enfrentarse bien a sus oponentes a caballo. Utilizando los estoques españoles capturados, construyeron picos que resultaron ser bastante efectivos.
Sin embargo, hay que admitir que en todo el arsenal de los conquistadores, la caballería era un arma valiosa. Varias veces ella literalmente los salvó de la derrota. Esto sucedió, por ejemplo, en Otumba en julio de 1520. La carga de los comandantes aztecas provocó el pánico entre los indios y les impidió aprovecharse del pueblo.
Los guerreros aztecas estaban equipados con un arma llamada Macuahuitl.
¡Gol! ¡Quemar!
Lo mismo ocurrió con las armas de fuego. Los españoles tenían una pequeña cantidad. Además, el arcabuz de la primera mitad del siglo XVI tenía una serie de desventajas. Tenía poca precisión y no podía dispararse muy rápidamente, sólo una vez por minuto. Además, no se podía utilizar bajo la lluvia. La necesidad de importar pólvora desde Cuba tampoco ayudó. En este sentido, las ballestas resultaron ser más prácticas, ya que los proyectiles con cabeza de cobre se fabricaban localmente.
Por supuesto, los arcabuces también tenían sus ventajas. Sus operadores podrían entrenarse mucho más rápido que los buenos arqueros. Fue cuestión de meses, no de años. Además, las armas de fuego, incluso las primitivas, superan a un arco o una ballesta en términos de poder de punción. Lamentablemente, esto sólo importa en el caso del uso masivo. ¡Y sin embargo, en Cortés sólo había 13 tiradores!
Con tal número, solo se puede contar con un efecto psicológico. Las armas de fuego que hacen ruido y humo, incluso hoy en día, pueden resultar aterradoras. De hecho, los indios, al menos al principio, tenían miedo de los disparos. Su miedo, sin embargo, fue causado por los cañones más que por los arcabuces. Qué impresionantes eran, recuerda el cronista azteca:
Se disparó simultáneamente un lanzallamas pesado. Entonces el corazón de los diputados se detuvo y palidecieron como lino, cayeron, se desplomaron y no supieron nada más.
El arcabuz era un arma de fuego en el estado del ejército español.
Tranquilizamos a todos aquellos que están preocupados por la suerte de los enviados indios:sobrevivieron porque el disparo fue sólo para mostrar. También hay que admitir que de todas las innovaciones técnicas europeas, la artillería fue la más útil. Especialmente durante el asedio de Tenochtitlán, la capital del Imperio, que fue finalmente conquistada en 1521, los cañones causaron grandes pérdidas a los defensores apiñados en las calles.
Entonces, ¿las mejores armas de los conquistadores contribuyeron a la caída del imperio azteca? Sólo hasta cierto punto. Otros factores resultaron ser los más importantes. En primer lugar, los indios superaron epidemias de enfermedades importadas de Europa. En segundo lugar, la organización de su propio país trabajó en desventaja para ellos . La dependencia de las zonas periféricas de la capital era en ésta muy laxa y se basaba únicamente en el pago de tributos. Cuando los indios decidieron que los españoles eran más fuertes, comenzaron a unirse a su bando en masa. Todos sabemos cómo salieron.
