La imagen tradicional del ataque a Pearl Harbor está distorsionada
El 7 de diciembre de 1941, los japoneses sorprendieron a los estadounidenses y masacraron gran parte de la flota estacionada en la base hawaiana. Sin embargo, pronto quedó claro que sólo se trató de una victoria táctica y que sus efectos fueron modestos.
Los EE. UU. perdieron cinco acorazados, tres de los cuales fueron recuperados y rehabilitados. Lo más importante es que los portaaviones, que más tarde decidirían la guerra, sobrevivieron. Al finalizar el conflicto, Estados Unidos había construido 141 portaaviones, mientras que Japón sólo 26.
¿Una conspiración contra América?
Al finalizar 1941, casi todo el Viejo Continente estaba bajo ocupación alemana. En el oeste sólo Gran Bretaña resistía; en el este, las tropas de Hitler se acercaban a Moscú. Europa estaba en guerra, y los combates se extendían a África del Norte, el Atlántico, el norte, el Mediterráneo y los mares noruegos, donde los U‑boat hundían buques aliados a manos llenas.
Al otro lado del Atlántico, Estados Unidos hacía todo lo posible por evitar involucrarse en otro conflicto europeo. La vida cotidiana transcurría con una economía en auge, sin apagones obligatorios, sin sirenas y con fábricas que producían en modo "pacífico".
El país quería a toda costa evitar una repetición de la Primera Guerra Mundial, en la que miles de soldados estadounidenses murieron en otro continente. La sociedad demandaba neutralidad y, en algunos casos, mostraba simpatía por el Tercer Reich.
La serie de Netflix "Conspiracy Against America" contiene una pizca de verdad: no sólo la ciudadanía, sino también congresistas vigilaban al presidente para que no se precipitará en una guerra estúpida. Los expertos en relaciones internacionales sabían que la entrada de EE. UU. era inevitable, pero desconocían qué acontecimiento provocaría que los estadounidenses sacaran el fusil de sus fundas.
Ese detonante fue el almirante Isoroku Yamamoto, autor del plan de ataque a Pearl Harbor. Creía que una ofensiva japonesa hacia el sudeste asiático tendría éxito si la flota estadounidense del Pacífico quedaba neutralizada a largo plazo. Japón necesitaba recursos, sobre todo petróleo, y la negativa estadounidense a suministrarlos lo empujó al conflicto.
Fuerzas de choque móviles
Yamamoto diseñó una operación compleja basada en su poderosa flota. Los grandes buques eran sólo la "mano", mientras que la "puñalada" la daban los aviones que despegarían de los portaaviones. La armada japonesa cruzaría la mitad del Pacífico sin ser detectada, se acercaría a Hawái, bombardearía la base y regresaría a sus aeródromos flotantes.
Se enviaron seis portaaviones, la mayor concentración jamás vista. El joven oficial Minoru Genda, inspirado por una película de propaganda estadounidense que mostraba maniobras de cuatro portaaviones, propuso unirlos en una sola unidad. Según Craig Symonds, en su obra "World War II at Sea. Global History":
La concentración de seis grandes portaaviones en un solo grupo marcó una ruptura con la doctrina tradicional. Tanto EE. UU. como el Reino Unido enviaban sus portaaviones uno a uno. Cuando los dos nuevos portaaviones japoneses se unieron en septiembre, Yamamoto los fusionó administrativamente en la 1ª Flota de Portaaviones, conocida como Kidō Butai, o "Fuerza de choque móvil".
Estados Unidos leía algunos telegramas japoneses, pero no había confirmación definitiva de un ataque. El 27 de noviembre, el jefe de operaciones navales, Harold Stark, advirtió a los comandantes del Pacífico de posibles acciones agresivas, pero les indicó que no actuaran hasta que el enemigo atacara primero.
Mientras tanto, la flota de Yamamoto, al mando del vicealmirante Chūichi Nagumo, ya estaba en el Pacífico: 33 barcos, seis portaaviones, dos acorazados, dos cruceros pesados, nueve destructores, ocho submarinos y numerosos buques de suministro. Los submarinos llevaban a bordo mini‑submarinos Ko‑hyoteki, de 2 a 5 tripulantes, diseñados para atacar bajo el agua.
Según Symonds, la inteligencia japonesa estimó que EE. UU. disponía de cuatro portaaviones y ocho acorazados en el Pacífico; destruir la mitad sería un éxito estratégico que impediría la interferencia americana en el Sur del Pacífico.
Una entrevista ciega y sorda
La inteligencia japonesa se equivocó: en Pearl Harbor sólo había dos portaaviones (Yorktown estaba en el Atlántico y Saratoga en reparación). Además, el 28 de noviembre, el Enterprise partió hacia Wake Atoll, y el 6 de diciembre, el Lexington se dirigió a Midway.
Horas antes del ataque, el destructor USS Ward avistó uno de los mini‑submarinos japoneses y lanzó bombas de profundidad, hundiéndolo a las 6:45 a.m. Sin embargo, un oficial decidió que no podía ser un submarino y lo atribuyó a una ballena.
Los estadounidenses creían que Hawái estaba demasiado lejos para ser atacado primero. La disciplina era laxa, no se declaró estado de alerta y sólo tres aviones realizaban patrullas de reconocimiento. La inteligencia naval estaba ciega y sorda; los japoneses mantuvieron silencio radio y los criptógrafos no descifraron los mensajes a tiempo.
Cuando el almirante Husband Kimmel preguntó a su oficial de inteligencia, el comandante Edwin Layton, dónde estaban los portaaviones japoneses, Layton admitió no saberlo. Kimmel exclamó incrédulo: "¿Qué? ¡¿No lo sabes?!" y añadió: "¿Estarán simplemente circulando alrededor de Diamond Head y no lo sabéis?"
Diamond Head está a unos 20 km de Pearl Harbor; a 275 millas al norte se ocultaba la armada Nagumo bajo niebla, lista para lanzar el ataque que marcó el "Día de la vergüenza" estadounidense.
"Tor, tor, tor"
Los japoneses se prepararon meticulosamente. Practicaron lanzar torpedos en aguas poco profundas de la bahía de Kagoshima, añadiendo estabilizadores de madera para que no se enredaran en el fondo. Los bombarderos utilizaban cargas basadas en misiles antitanque de 406 mm.
Sabían que los buques pesados atracaban en parejas, por lo que planearon atacar los barcos exteriores con torpedos y los interiores con bombas.
El 7 de diciembre a las 7:53 a.m., el teniente comandante Mitsuo Fuchida, líder de la primera ola, rompió el silencio radio con la señal preestablecida "Tora, Tora, Tora" ("¡Tigre, tigre, tigre!"), indicando sorpresa total al enemigo. Japón aún no había declarado la guerra formalmente; la declaración se produciría a las 8 a.m.
Los bombarderos a gran altura (3 500 m) y los aviones torpederos a 150 m sobre el agua fueron confundidos inicialmente con aviones estadounidenses realizando maniobras. Cuando la primera bomba cayó, la confusión aumentó. En el USS Nevada se anunció por megafonía: "¡Este es un ataque aéreo real de los japoneses!"
Los acorazados Maryland y Tennessee fueron los primeros alcanzados. Una bomba penetró el USS Arizona, provocando una explosión en el almacén de municiones de proa; el barco se hundió en minutos con 1 177 tripulantes a bordo.
Los torpedos hundieron al USS California (7 torpedos) y al USS Oklahoma (5 torpedos). El USS Nevada intentó escapar, pero recibió cinco bombas y un torpedo, por lo que su capitán lo encalló a propósito.
Una segunda ola de aviones buscó completar la destrucción, pero los defensores estadounidenses lograron abatir 24 cazas japoneses.
En total, cuatro acorazados se hundieron, 18 buques resultaron dañados, se perdieron 188 aviones y 2 403 soldados y marinos estadounidenses (mayoría a bordo del Arizona). Los mini‑submarinos japoneses no lograron impactar.
Balance de pérdidas
Según Symonds, "Japón obtuvo una victoria mayor y menos bajas de lo que sus planificadores más optimistas habían previsto. Se estimaba que podrían perder dos portaaviones; al final sólo perdieron 29 aviones y cinco mini‑submarinos". Las bajas japonesas fueron 65 muertos y un prisionero.
Si bien las pérdidas humanas estadounidenses fueron altas, el daño material fue limitado. Los portaaviones sobrevivieron y, a partir de entonces, fueron la pieza clave del conflicto en el Pacífico.
En diciembre de 1941, los estadounidenses quedaron sorprendidos, pero los aviones japoneses no lograron atacar los portaaviones, que más tarde infligirían grandes pérdidas a Japón en la Batalla del Mar de Coral y en Midway. Ambos bandos comprendieron que, en el vasto Pacífico, la superioridad aérea de los portaaviones era decisiva.
Los pilotos japoneses cometieron dos errores estratégicos: no destruyeron los enormes tanques de combustible del puerto y no dañaron las instalaciones portuarias (grúas, diques, etc.), que siguieron operando pocas horas después del ataque.
El vicealmirante Nagumo, conservador y temeroso, decidió no lanzar una tercera ola contra las instalaciones portuarias, pese a tener todas las cartas a su favor.
El hecho de que los hundimientos ocurrieran en puerto, no en alta mar, permitió que la mayoría de los buques fueran salvados. El California, el Nevada y el West Virginia fueron recuperados en 1942 y volvieron al servicio; el Oklahoma fue abandonado; el Arizona quedó como monumento conmemorativo (el USS Arizona Memorial es gratuito y está ubicado en el cementerio de guerra de Pearl Harbor).
El gigante se despierta
Al día siguiente del ataque, el presidente Franklin D. Roosevelt declaró ante el Congreso: "Ayer, 7 de diciembre de 1941, la nación fue atacada deliberadamente por las fuerzas navales y aéreas del Imperio Japonés en un acto de guerra sin provocación y cobarde. Muchos compatriotas han perdido la vida; solicito al Congreso declarar la guerra contra Japón".
Yamamoto, que había estudiado en EE. UU., comentó: "Temo que solo hayamos despertado al gigante dormido y lo hayamos llenado de terrible determinación". Tenía razón:
El ataque obligó a EE. UU. a movilizar su enorme potencial industrial, provocando una opinión pública tan indignada que solo la victoria total aliada podía calmarla, como afirmó Roosevelt en su discurso del 8 de diciembre.
El potencial económico del "gigante despertado" quedó demostrado: EE. UU. construyó 141 portaaviones durante la guerra, mientras Japón sólo logró 26 y careció de aviones suficientes para sus últimos buques. La retribución final de EE. UU. fue el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki.
