La rendición de Francia el 22 de junio de 1940 fue una seria amenaza para Inglaterra. Para evitar que la flota francesa cayera en manos de Hitler, Churchill ordenó... hundirla.
Como afirmó Winston Churchill, fue la decisión más terrible, dolorosa y antinatural que jamás haya considerado. Las condiciones que lo rodeaban eran, de hecho, inusuales. Había que poner en la misma escala la propia conciencia y la lealtad de los aliados. En cuanto al segundo, el interés estratégico. Pero definitivamente era algo que iba mucho más allá del "fuego amigo"...
Resultado inesperado de la rendición de Francia
Desde el momento en que el Tercer Reich finalmente tomó el control de Francia, la situación de Gran Bretaña se volvió cada vez más difícil. No se trataba sólo de la toma nazi del territorio francés y la famosa evacuación de Dunkerque… Había otro elemento muy importante:la flota francesa en el mar Mediterráneo. La pregunta era: ¿Qué pasaría si Hitler pusiera su mano sobre estos barcos y se apoderara de ellos de una forma u otra? Ponerlos bajo control alemán podría cambiar radicalmente el equilibrio de poder.
El vicealmirante Sir James Fownes Sommerville, sobre cuyos hombros recaería la responsabilidad directa, expresó objeciones obvias a la Operación Catapulta.
Entre los cuentos de hadas más improbables estaban las garantías de Hitler de que no entablaría hostilidades con la flota francesa. Y también estaba pensando en la invasión de Gran Bretaña... ¿Qué se podría hacer ante esta situación? Idealmente, los franceses deberían permanecer en el lado derecho del frente, y la historia . Pero también había que tener en cuenta la variante pesimista. Y Churchill era muy consciente de ello. En ese caso los barcos franceses tenían que ser neutralizados, o en el peor de los casos... simplemente destruidos. Y para eso debía servir la operación "Catapulta". Pero, ¿cómo reaccionaría la propia Francia?
El ministro de Marina del gobierno del mariscal Pétain, Jean Louis Xavier François Darlan, emitió la orden el 20 de junio. Ordenó a la flota luchar mientras el gobierno legítimo francés no diera otras órdenes. Al mismo tiempo, hizo la reserva de que nunca se podrá devolver un barco intacto a un enemigo. Ya después de la conclusión de la humillante tregua de Francia con el Tercer Reich Darlan ordenó, entre otras cosas, preparar medios de autodestrucción para que ningún país extranjero pudiera utilizar unidades francesas . Controvertido, pero probablemente relacionado con el armisticio antes mencionado, fue el punto de que los barcos que se encuentren en el extranjero no pueden ser utilizados contra Alemania o Italia sin una orden.
Hacia lo inevitable...
Los británicos estaban especialmente preocupados por la posibilidad de utilizar barcos franceses ubicados en Argelia, en la base de Mers el-Kébir y en su anexo, Orán. Era una flotilla masiva que incluía 2 acorazados, 2 acorazados y 21 otros tipos de unidades, incluidos submarinos . El tiempo apremiaba. A la amenaza de la situación se sumó el hecho de que los alemanes ya habían comenzado a utilizar los códigos marítimos franceses... Por la noche se organizó una reunión en la oficina de Churchill en Downing Street, a la que asistieron los comandantes del Almirantazgo Sir Dudley Pound y Albert Victor Alexander, así como así como el ministro de producción de aviación, Max Aitken, conocido por el público. como Lord Beaverbrook.
Fue este último quien pronunció las palabras citadas por Erik Larson en el libro El año que lo cambió todo palabras que reflejan la gravedad de la situación: " Los alemanes obligarán a los franceses a unirse a los italianos, tomando así el poder sobre el mar Mediterráneo ", dijo. "Se saldrán con la suya, porque en caso de resistencia amenazarán con quemar Burdeos el primer día, Marsella el segundo y París el tercero". . Un chantaje emocional así podría causar la impresión adecuada.
El texto fue creado, entre otros, basándose en el libro de Erik Larson "El año que lo cambió todo", que acaba de ser publicado por la editorial Znak Horyzont.
El vicealmirante Sir James Fownes Sommerville, sobre cuyos hombros recaería la responsabilidad directa, expresó objeciones obvias a la Operación Catapulta. Telegrafió al almirantazgo británico, insistiendo en que evite el uso de la fuerza a toda costa . Sin embargo, se utilizó antes, incl. en Portsmouth y Plymouth. Con mayor o menor resistencia por parte de las tripulaciones, los barcos franceses allí amarrados fueron apresados. Al mismo tiempo, las estaciones de radio fueron incautadas tan rápidamente que la información al respecto no salió a la luz. También significó que la orden posterior del almirantazgo francés (Vichy), ordenándoles abandonar los puertos, no llegara a los destinatarios... porque no tenía con quién contactar.
La tensión aumenta
un código de flota llamado Force H fue delegado para realizar esta tarea tan ingrata. . Estaba formado por un total de 17 barcos. Estaba al mando del vicealmirante Sommerville . Los pedidos finales le fueron enviados el 2 de julio a las 4:26 am. Al amanecer, los barcos atracaron en Gibraltar rumbo a las bases francesas en Argelia. Llegaron el 3 de julio a las 3 de la madrugada. Comenzaron las conversaciones con el mando francés. Ya se ha preparado un ultimátum apropiado. A los franceses se les dio la opción de abandonar la base y unirse a la flota británica, navegar a puertos británicos o llegar a bases francesas remotas en el extranjero. donde los barcos serían desarmados o transferidos a los Estados Unidos.
Se delegó a una flota con el nombre en código Fuerza H para realizar esta tarea inmensamente ingrata. Estaba formado por un total de 17 barcos.
¿Y si los franceses no eligieran ninguna de estas variantes? Erik Larson cita el mensaje del Vicealmirante: Si rechaza estas sensatas propuestas, debo lamentar con el más profundo pesar que hunda sus unidades en las próximas seis horas . Si esto no sucede, el Gobierno de Su Majestad me ha ordenado que utilice lo que sea fuerza necesaria, para evitar que los alemanes o los italianos se apoderen de tus barcos .
El ultimátum se hizo necesario porque el almirante francés Marcel Gensoul se negó a recibir el mando de la Fuerza H. Esta no fue la reacción que esperaban los británicos. Por ejemplo, el plegado del techo en los barcos franceses se tomó como una buena moneda y una señal de la intención de hacerse a la mar. Además, el almirante Gensoul aseguró que no permitiría que la flota cayera en manos de los alemanes. . Por otro lado, sin embargo, anunció que en defensa de su flota no se detendrá ante nada .
Ataque infame
Originalmente, Sommerville daba Gensoul hasta las 2:30 p.m. Finalmente, a las 16.15 horas, el almirante se reunió con el representante británico a bordo del barco francés. No trajo ningún detalle. Gensoul mencionó, entre otras cosas, en la tercera orden de Darlan que debía conducir los barcos a los EE.UU. en una situación forzada. Sin embargo, consideró que la situación aún no estaba madura para ello.
Sommerville volvió a dar tiempo a los franceses, esta vez hasta las 17.30 horas. Cabe destacar que el almirantazgo insistió en tomar la decisión, pues temían la llegada de refuerzos franceses. Finalmente el ataque no comenzó hasta las 5:54 pm . Rápidamente fue eliminado el acorazado Bretagne, que, golpeado varias veces, se partió en dos como consecuencia de la explosión. Los franceses intentaron resistir. Como Churchill comentó (quizás irónicamente): Los franceses comenzaron a luchar con vigor por primera vez desde que estalló la guerra . Sin embargo, los daños a sus barcos iban en aumento. El buque insignia del almirante Gensoul Dunkerque, gravemente dañado, encalló. La tripulación del acorazado Provence hizo lo mismo.
Todo el intercambio de disparos duró sólo una docena de minutos. En total, costó unos 1.300 marineros franceses.
Al final, Gensoul radio pidió un alto el fuego debido a que todas sus naves ya no eran capaces de combatir. También mostró una bandera blanca. Todo el intercambio de disparos duró sólo una docena de minutos. En total, costó unos 1.300 marineros franceses . Apenas hubo pérdidas por parte británica. Varios barcos franceses lograron escapar, pero Sommerville, probablemente por temor a los submarinos, decidió no continuar la persecución.
¿Era realmente imposible evitarlo?
¿Había riesgo de una respuesta francesa? Sí. Al menos eso era lo que quería el almirante Darlan, quien tomó represalias ordenando a la flota concentrarse cerca de las Islas Baleares y luego atacar a la Fuerza H, regresando a Gibraltar. Pero no sucedió porque el pedido fue… cancelado. Sorprendentemente, gracias a la intervención de los ministros del gobierno de Vichy. El 4 de julio, hubo una incursión francesa contra barcos británicos amarrados en la base cerca de Gibraltar sin embargo, el resultado de esta operación fue pobre. El propio Darlan, sin consultar a nadie, intentó persuadir al almirantazgo italiano para que lanzara un ataque conjunto contra Alejandría.
Cuando Winston Churchill informó a la Cámara de los Comunes de la Operación Catapulta el 4 de julio, contaba con el respaldo de todas las fuerzas políticas del Parlamento británico. La opinión pública también apoyó al primer ministro. El apoyo a él incluso se disparó, hasta un récord del 88%. Sin embargo, las preguntas persisten. ¿Cómo evaluar esta operación? ¿Y cómo habría sido la guerra si el gobierno de Vichy hubiera decidido aprobar los planes del almirante Darlan? Había muchas cuestiones en juego entonces...
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