La rendición de Francia el 22 de junio de 1940 supuso una amenaza grave para Inglaterra. Para impedir que la flota francesa cayera en manos de Hitler, Churchill ordenó hundirla.
Winston Churchill describió esta decisión como la más terrible y dolorosa que jamás había considerado. Tenía que sopesar su conciencia y la lealtad aliada contra un interés estratégico vital. No se trataba simplemente de "fuego amigo".
Resultado inesperado de la rendición francesa
Tras la ocupación alemana de Francia, la situación británica se volvió cada vez más complicada. No sólo por la pérdida del territorio continental y la evacuación de Dunkirk, sino también por la presencia de la flota francesa en el Mediterráneo. La pregunta era: ¿qué pasaría si Hitler tomara el control de esos barcos? Su captura podría cambiar radicalmente el equilibrio de fuerzas.
El vicealmirante Sir James Fownes Sommerville, responsable directo de la operación, recibió objeciones claras.
Hitler había asegurado que no usaría la flota francesa contra los Aliados, pero también planeaba la invasión de Gran Bretaña. Lo ideal era que la flota permaneciera neutral, pero el escenario pesimista obligaba a neutralizarla, o en el peor caso, destruirla. Ese era el objetivo de la Operación "Catapulta".
El ministro de Marina del gobierno de Petain, Jean Louis Xavier François Darlan, ordenó el 20 de junio que la flota luchara mientras el gobierno legítimo no diera otras instrucciones, pero prohibió devolver barcos intactos al enemigo. Además, ordenó preparar medios de autodestrucción para que ninguna potencia extranjera pudiera utilizarlos.
Hacia lo inevitable
Los británicos temían especialmente la flota anclada en Argelia, en la base de Mers‑el‑Kébir y su adyacente Orán: dos acorazados, dos cruceros y 21 unidades más, incluidos submarinos. El tiempo apremiaba y los alemanes ya utilizaban códigos navales franceses.
En una reunión nocturna en la oficina de Downing Street asistieron los almirantes Sir Dudley Pound y Albert Victor Alexander, junto al ministro de Producción Aeronáutica, Max Aitken (Lord Beaverbrook). Beaverbrook citó a Erik Larson: "Los alemanes obligarán a los franceses a unirse a los italianos, tomando el control del Mediterráneo. Amenazarán con quemar Burdeos, Marsella y París si se resisten".
El vicealmirante Sommerville insistió en evitar el uso de la fuerza, pero en Portsmouth y Plymouth ya se habían incautado barcos franceses con mínima resistencia. Las estaciones de radio fueron capturadas antes de que la orden del gobierno de Vichy llegara a sus destinatarios.
La tensión aumenta
Se designó a la fuerza naval "Force H", compuesta por 17 buques bajo el mando del vicealmirante Sommerville. El 2 de julio a las 04:26 recibió las órdenes finales. Al amanecer, la flota zarpó de Gibraltar hacia los puertos franceses de Argelia, llegando el 3 de julio a las 03:00.
Se presentó un ultimátum: los franceses podían unirse a la flota británica, zarpar a puertos británicos o dirigirse a bases ultramarinas donde serían desarmados o entregados a EE. UU. Si rechazaban, el mensaje de Sommerville advertía: "Si se niegan, lamentaremos profundamente que tengan que hundir sus unidades en las próximas seis horas. De no hacerlo, nuestro gobierno ha ordenado usar la fuerza necesaria para evitar que los alemanes o italianos se apoderen de sus barcos".
El almirante francés Marcel Gensoul rechazó la orden y, pese a las negociaciones, el 4 de julio se produjo el ataque. A las 17:54 el acorazado Bretagne fue alcanzado y se partió en dos; los acorazados Dunkerque y Provence quedaron gravemente dañados y encallaron. La escaramuza duró apenas una docena de minutos y dejó aproximadamente 1.300 marineros franceses muertos.
Gensoul finalmente pidió alto al fuego y izó una bandera blanca. Pocos barcos británicos resultaron dañados y, temiendo submarinos, Sommerville no persiguió a los supervivientes.
¿Era inevitable?
El almirante Darlan había planeado concentrar la flota cerca de las Islas Baleares y atacar a "Force H", pero la orden fue anulada por ministros del gobierno de Vichy. El 4 de julio hubo un pequeño ataque francés contra buques británicos en Gibraltar, pero sin éxito. Darlan, sin consultar, intentó incitar a la armada italiana a un ataque conjunto a Alejandría.
Cuando Churchill informó al Parlamento británico el 4 de julio, contó con el apoyo unánime de los partidos políticos y una opinión pública que respaldó su decisión con un récord del 88 % de aprobación. Aún hoy se debate si la operación fue necesaria y cómo habría cambiado la guerra si el gobierno de Vichy hubiera seguido los planes de Darlan.
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